Herobrave's Hope -英雄たちが遺した希望-

第１章 『プロローグ』

第５話 違和感

　酒場を出たガイルは、誰もいない路地裏へと足を踏み入れた。

　夜の街は、先ほどまでの喧騒が嘘のように静まり返っていた。建物と建物の隙間に挟まれた細い路地には、月明かりさえ十分に届かない。

　湿った石畳の上には、酒場から流れてきた料理の匂いと、夜風に混じった冷たい空気が漂っていた。

　その奥で、ガイルは立ち止まった。

「……ガイル様？」

　後ろから呼びかけたアリィの声に、ガイルは振り返らなかった。

　ただ、目の前にある古びた石壁を見つめている。

　その背中からは、先ほどまで酒場で見せていた穏やかな雰囲気が、完全に消え失せていた。

「ガイル様、どうしたのよ？」

　シリアンが心配そうに声をかける。

　しかし、ガイルは答えなかった。

　握り締めた拳が、かすかに震えている。

　その震えは、怒りによるものなのか。それとも、抑えきれない何かを必死に押し殺しているのか。

　エリスには分からなかった。

　ただ、ガイルの周囲に漂う空気が、明らかに変わっていることだけは理解できた。

　重い。息が詰まる。

　肌に見えない刃を押し当てられているような、鋭く冷たい気配。

　それは、これまでエリスがガイルから感じたことのないものだった。

「……ガイル様」

　アリィが、少しだけ声を落とす。

「落ち着いて。あいつはもう行ったんだ。今さら追いかけたって――」

「……」

　ガイルは、ゆっくりと拳を持ち上げた。

　そして次の瞬間。

「――ッ！」

　轟音が、静かな路地裏に響き渡った。

　ガイルの拳が、目の前の石壁へ叩きつけられたのだ。

　たった一振り、それだけだった。

　にもかかわらず、拳のめり込んだ箇所を中心に、石壁へ大きな亀裂が走った。乾いた音を立てながら、壁の一部が崩れ落ち、砕けた石片が足元へ転がっていく。

「ガイル様！？」

　アリィが思わず声を上げる。

　だが、ガイルは拳を壁から引き抜くと、再び振り上げた。

「やめて！」

　シリアンが叫ぶ。

「ガイル様、落ち着いてください！」

「落ち着け……？」

　ガイルの肩が、大きく上下した。

　低く押し殺された声が、路地裏に響く。

「落ち着けだと……？」

　その声には、怒りだけではなかった。

　憎悪。悔恨。

　そして、何年もの間、心の奥底に沈め続けてきた傷が滲んでいた。

　ガイルはゆっくりと振り返った。

　その目を見た瞬間、エリスの身体が強張る。

「お前ら……誰にものを言ってる！？」

　怒声が、夜の闇を震わせた。

　いつものガイルからは想像もつかないほどの激しい声だった。

　エリスは反射的に両手で耳を塞いだ。

　身体が勝手に動いていた。

　怒鳴り声。荒々しい足音。誰かの命乞い。

　暗い地下牢で何度も聞いた、恐怖を呼び起こす音。

　それらが、記憶の底から一気に蘇ってくる。

「……っ」

　息が苦しい。

　胸の奥が締めつけられ、指先が冷たくなっていく。

　目の前にいるのは、あの優しいガイルのはずだった。

　自分を暗闇から救い出してくれた人。何も知らなかった自分に、言葉を教えてくれた人。魔導書を買ってくれた人。初めて魔法を使えたとき、誰よりも嬉しそうに笑ってくれた人。

　そのガイルが、今はまるで別人のように怒り狂っている。

「……エリス」

　不意に、名前を呼ばれた。

　エリスの肩が跳ねる。

　ガイルは、先ほどまでの怒気をわずかに残したまま、エリスを見つめていた。

「今のは……なんだ？」

「え……？」

「なぜ耳を塞いだ？」

「な、なんでって……」

　声が震えた。

　ガイルの顔を見られない。

　怖い。そう思ってしまったことが、何よりも苦しかった。

　ガイルは、自分にとって恐れる必要のない人だった。

　それなのに今は、目を合わせることすらできない。

「……」

　ガイルが何かを言おうとした。

　だが、その前にアリィが一歩進み出た。

「ガイル様。エリスに当たらないで」

「当たってねぇだろ」

「そういう問題じゃない」

　アリィの声は、いつもの明るさを失っていた。

　彼女はガイルを睨むように見つめている。

　しかし、その目の奥には怒りよりも、深い心配が浮かんでいた。

　シリアンもまた、怯えを隠しきれないまま、ガイルの傍へ歩み寄る。

　眼鏡の奥の瞳は揺れていた。

　それでも彼女は、逃げようとはしなかった。

「今日はもう……宿に戻って休みましょう？」

　優しく、静かな声だった。

「少し疲れているんですよ。あの男のことは、今は考えなくてもいいですから」

　ガイルは答えなかった。

　拳を握ったまま、俯いている。

　やがて、長い息を吐いた。

「……そう、だな」

　その声からは、先ほどの激しさが消えていた。

「酔いも覚めちまったよ」

　アマンダが呆れたように言いながら、腰に手を当てる。

　いつもの悪態に近い口調だったが、その表情は険しかった。

　リアンとエテルネルも、互いに顔を見合わせている。

　二人とも、何かを知っている。何かを知っているのに、エリスには話そうとしない。

　そんな気がした。

「……帰るぞ」

　ガイルが、崩れた石壁から目を逸らす。

　その横顔は、ひどく疲れていた。

　怒りをぶつけたことで、少しは楽になったのだろうか。

　それとも、胸の奥にあるものをさらに深く抉ってしまったのだろうか。

　エリスには分からなかった。

　ただ、誰も口を開かないまま、彼の後を追った。

　その夜――それ以上、何かが起きることはなかった。

　けれど、エリスの胸には、消えることのない疑問が残った。

　レインという男は、ガイルに何をしたのか。

　なぜ、あの男の姿を見ただけで、ガイルはあそこまで変わってしまったのか。

　そして――。

　自分は、ガイルの何を知らないのだろうか。

　―――。

　翌朝。

　エリスが宿の食堂で朝食を取っていると、アリィが声をかけてきた。

「エリス。ちょっと、いいか？」

「……はい」

　呼ばれた理由は、なんとなく分かっていた。

　昨夜のことだ。

　ガイルの怒声。壁を砕いた拳。そして、あの目。

　エリスは一晩中、その光景を忘れられなかった。

　アリィに案内されたのは、宿の裏手にある小さな中庭だった。

　朝の空気は冷たく、まだ太陽も十分に昇っていない。濡れた草の先には朝露が残り、遠くから街の目覚めを告げる音が聞こえていた。

　アリィはしばらく黙ったまま、空を見上げていた。

　やがて、静かに口を開く。

「昨日のこと……気になってるんだろ？」

　エリスは答えなかった。答えられなかった。

　アリィはそんなエリスを見て、小さく息を吐く。

「無理もない。あんなガイル様を見たのは、エリスは初めてだったんだろうからね」

「……アリィさんたちは、知っているんですか？」

「何を？」

「その……ガイル様の、過去を」

　その問いに、アリィの表情がわずかに曇った。すぐには答えなかった。

　風が吹き抜け、彼女の短い金髪を揺らす。

「……ああ。知ってる」

　その一言が、エリスの胸を重くした。

「ガイル様は昔、あの男の……レインのパーティーに所属していた」

「昔の……パーティー」

「そうだ」

　アリィは腕を組み、遠くへ視線を向けた。

「数年前の話だ。ガイル様は、あいつらと一緒に冒険者をしていた。今よりもずっと若くて、まだ経験も浅かったらしいけどな」

「それなら……どうして？」

「追放されたんだ」

　エリスは目を瞬かせた。

「追放……？」

「ただの追放じゃない」

　アリィの声が低くなる。

「ガイル様は、魔獣が蔓延る森に置き去りにされた」

　朝の風が、急に冷たく感じられた。

「……置き去り？」

「ああ。あいつらはガイル様を森の奥へ連れて行って、そこで捨てた。助けるつもりなんて、最初からなかったんだろうな」

「そんな……」

「その後、レインたちはギルドに戻って、ガイル様は魔獣に襲われて殉職したと報告した」

　アリィは淡々と話していた。

　だが、その声の奥には、抑えきれない怒りがあった。

「仲間を見捨てた挙げ句、死んだことにした。そういうことだ」

　エリスは言葉を失った。

　森の中に、一人で置き去りにされる。

　周囲には魔獣がいる。助けを呼んでも、誰も来ない。暗闇の中で、死を待つしかない。

　それがどれほど恐ろしいことなのか、エリスには想像することしかできなかった。

　けれど、地下牢で死を待っていた自分の記憶が、脳裏に浮かんだ。

　誰も助けに来ない。誰も自分の存在を知らない。

　ただ、ゆっくりと命が消えていくのを待つだけ。

「……ガイル様は、助かったんですよね？」

「ああ」

　アリィは頷いた。

「死の間際、ガイル様は一振りの『神器』を拾った」

「神器……？」

「詳しいことは、私も知らない。どこで、どうやって手に入れたのか。ガイル様自身も、あまり話したがらないからな」

　アリィは一度、言葉を選ぶように口を閉じた。

「ただ、その神器のおかげで、ガイル様は生き延びた」

　死ぬはずだった。

　誰にも知られず、誰にも看取られず、森の奥で朽ち果てるはずだった。

　それでもガイルは生き残った。生き残ってしまった。

　エリスは、そんなふうに感じた。

「……それから、ガイル様は一人で旅をしていた」

　アリィは続けた。

「行く先々で、困っている人を助けていたらしい。魔獣に襲われている村を救ったり、盗賊に捕まった人を助けたり……死ななくていい人間が死ぬのを、見ていられなかったんだろうな」

　その言葉に、エリスの胸が締めつけられた。

　死ななくていい人が死ぬのは、見ていられない。その思いがあったからこそ、ガイルはエリスを救った。

　地下牢の奥で、誰にも気づかれず、死を待っていた自分を。

「……私も、その一人なんですね」

　エリスが呟くと、アリィは静かに頷いた。

「そうだ」

「ガイル様に助けられた……」

「私も、シリアンも、リアンもエテルネルも、アマンダも。みんな、ガイル様に命を救われた」

　アリィは、拳を軽く握った。

「だから私たちは、彼の傍にいる」

「……」

「ガイル様は、たくさんの人間を助けてきた。けど……その分、彼の心は擦り切れている」

　アリィの声が、わずかに震えた。

「誰かを助けることで、自分の中にあるものを忘れようとしているのかもしれない。自分が見捨てられたことも、殺されたことにされたことも……全部、誰かを救うことで埋めようとしているのかもしれない」

　エリスは黙って聞いていた。

　アリィの言葉は、優しかった。

　ガイルを理解しようとしている。

　ガイルを支えようとしている。

　その気持ちは、エリスにも分かった。

「だから、私たちが支えるしかないんだ」

　アリィは、エリスをまっすぐに見つめた。

「ガイル様は、私たちを救ってくれた。今度は、私たちが支える番だ」

　その言葉に、エリスは頷きかけた。

　確かに、ガイルの昔の仲間たちは酷いことをした。仲間を森に置き去りにし、死んだことにした。

　それは、決して許されることではない。

　ガイルは、そんな過去を乗り越えた。

　誰かを憎み続けるのではなく、たくさんの人を助ける道を選んだ。

　エリスも、その中の一人だった。

　ガイルがいなければ、自分はとうの昔に死んでいた。

　だからこそ、ガイルには幸せになってほしい。これ以上、苦しんでほしくない。

　そう思うのは当然だった。

　それなのに――。

　エリスの胸の奥には、どうしても拭えない違和感が残っていた。

　昨夜、ガイルから感じたもの。

　あの殺気。あの怒声。壁へ叩きつけられた拳。

　あれは、ただ過去の傷を思い出した人間の反応だったのだろうか。

　本当に、そうなのだろうか。

「……アリィさん」

「ん？」

「ガイル様は……本当に、立ち直ったんですか？」

　アリィの眉が、わずかに動いた。

「どういう意味？」

「いえ……」

　エリスは俯いた。

　うまく言葉にできない。

　ガイルは優しい。

　誰よりも優しくて、強くて、たくさんの人を救ってきた。

　けれど、昨夜のガイルは違った。

　あの男を見た瞬間、まるで心の奥に封じていた何かが、無理やり引きずり出されたようだった。

　怒りだけではない。憎しみだけでもない。

　もっと深く、もっと暗い何か。

　あれは、傷ついた人間が見せる感情なのだろうか。

　それとも――。

「……何でもありません」

　エリスは、そう答えるしかなかった。

　アリィはしばらくエリスを見つめていたが、やがて優しく笑った。

「大丈夫だ。ガイル様はもう、昔のガイル様じゃない」

　その言葉を聞いても、エリスの胸は軽くならなかった。

　アリィたちは、ガイルの過去を知っている。

　ガイルがどれほど苦しみ、どれほど多くの人を救ってきたのかも知っている。

　だからこそ、彼のことを信じているのだろう。

　けれど――エリスは、昨夜のガイルを見た。

　あの目を。あの声を。

　あの、すべてを壊してしまいそうな気配を。

　アリィたちは、気づいていないのだろうか。

　それとも、気づいていても、見ないふりをしているのだろうか。

　分からない。分からないことが、怖かった。

　エリスは胸の前で、ぎゅっと手を握り締めた。

　救われたはずだった。

　新しい家族に出会い、言葉を覚え、魔法を覚え、少しずつ世界を知っていった。

　もう、暗い地下牢に戻ることはない。

　そう思っていた。

　けれど今、エリスの目の前には、別の暗闇が広がっている。

　それは、ガイルという人間の心の奥にある暗闇だった。

　そしてエリスは、その暗闇の正体を知らない。

　知らないまま、ガイルの傍にいていいのか。

　それとも――知らなければならないのか。

　答えは、どこにも見つからなかった。