Herobrave's Hope -英雄たちが遺した希望-

第１章 『プロローグ』

第３話 成長の証

　あれから――三年の月日が流れた。

　エリスは、十二歳になっていた。

　あの頃の面影を残しながらも、少女の身体は少しずつ成長していた。

　かつては骨ばかりが目立っていた細い身体にも、今では年相応の肉付きがつき、長かった髪も肩の辺りまで切り揃えられている。

　そして何より、大きく変わったものがあった。

　言葉だ。

　かつてのエリスは、誰かが何を言っているのかさえ分からなかった。

　自分の名前すら曖昧で、文字を読むこともできなかった。

　けれど、あの日から始まった日々の中で、エリスは少しずつ言葉を覚えていった。

　文字を覚え、単語を覚え、文章を覚え。

　やがて、人と会話ができるようになった。

　今では、ガイルたちと当たり前のように言葉を交わしている。

　それでも――エリスには、決して手放さないものがあった。

　あの日、ガイルが買ってくれた一冊の魔導書。

　幼い頃のエリスにとって、それは初めて自分のために与えられた物だった。

　最初は、ただ絵を見ることしかできなかった。

　けれど、文字を覚えるにつれて、本に書かれている内容が少しずつ理解できるようになった。

　そこには、言葉があった。歴史があった。

　そして――魔法があった。

　エリスは今でも、その魔導書を大切に持ち歩いている。

　何度も読み返したせいで、表紙には細かな傷が増え、ページの端も少しずつ擦れていた。

　それでもエリスにとっては、何よりも大切な一冊だった。

「今日はそうだな……火元素魔法、いってみよう！」

　少し離れたところから、ガイルの声が飛んでくる。

「うん！」

　エリスは元気よく頷いた。

　目の前に広がっているのは、街から少し離れた森。

　周囲に人の姿はなく、魔法の練習をするにはちょうどいい場所だった。

　エリスは一歩前へ出る。

　ゆっくりと息を吸い込み、右手を前へ突き出した。

　その瞬間、身体の奥底にある何かが、熱を帯び始める。

　胸の奥から手のひらへ、血液とは違う何かが流れていくような感覚。

　エリスは、その力を意識しながら、頭の中に一つの光景を思い浮かべた。

　燃え盛る炎。熱。赤く輝く火。

　それを球状にまとめ、前方へ放つ。

「――ファイア・ボール！」

　叫んだ瞬間だった。

　エリスの手のひらから、轟々と燃え盛る火球が飛び出した。

　赤々と燃える炎の塊は一直線に森へと突き進み――木々へと直撃した。

　炎が一気に広がる。

　葉が燃え、枝が弾け、熱風が周囲へ吹き抜けていく。

　そして、火球の直撃を受けた木の幹が大きく傾いた。

　ミシミシと嫌な音を立てながら、巨木がゆっくりと倒れていく。

　大地が揺れた。

「……っ」

　エリスは、自分の手のひらを見つめる。

　その指先は、わずかに震えていた。

　何度経験しても、魔法を使った直後には不思議な感覚が残る。

　自分の身体の中にあった力が、一気に外へ放出されたような感覚。

　そして――。

「よくやったじゃないか、エリス！」

　後ろからガイルの声が聞こえた。

　振り返ると、ガイルが嬉しそうな笑顔を浮かべながら駆け寄ってくる。

「今のは下級魔法並みの威力だった！」

「本当？」

「ああ。本当に」

　ガイルは倒れた木を眺めながら頷いた。

「最初の頃は、火を出すことすらできなかったのにな」

「……うん」

　エリスは、少しだけ嬉しそうに笑った。

　魔法。

　それは、エリスがこの三年間で学んだものの中でも、特に強く惹かれたものだった。

　そもそも、この世界における魔法とは何なのか。

　それは――自然界に存在する現象を、人の力によって再現する技術だ。

　火を生み出す。水を操る。風を起こす。土を動かす。

　人間が本来持っていない力を、魔法という形に変えて実現する。

　魔法は大きく四つに分類される。

　火。水。風。土。

　この四つは、総称して――『四大元素』と呼ばれている。

　もっとも、魔法には四大元素だけしか存在しないわけではない。

　四大元素から派生した様々な属性や、それらを組み合わせた特殊な魔法も存在する。

　しかし、魔法を学ぶ者にとって、その基礎となるのはやはり四大元素だった。

　そして、魔法を使うためには二つのものが必要になる。

　一つは――想像力。

　もう一つは――魔力。

　魔力とは、人間の身体の中に宿っているエネルギーのことだ。

　魔法を使う際には、この魔力を消費する。

　だが、魔力があるだけでは魔法を使うことはできない。

　例えば火を生み出すのであれば、ただ「火を出したい」と思うだけでは足りない。

　どんな火なのか。どれほどの大きさなのか。どのような形で、どの方向へ飛んでいくのか。

　それを頭の中で明確に思い描く必要がある。

　つまり――魔力によって現象を生み出し、想像力によってその現象を形作る。

　それが、魔法だった。

　なお、大気中にも微量の魔力は漂っている。

　だが、それを魔法の創造に直接利用することはできない。

　魔法を使う際に必要となる魔力は、あくまでも術者自身の身体に宿る魔力なのだ。

　だからこそ、魔力が尽きれば魔法は使えなくなる。

　そして、強力な魔法を使おうとすればするほど、多くの魔力と、より鮮明な想像力が必要になる。

　エリスは、そのことを魔導書から学んだ。

　そして今――自分自身の身体で、それを理解していた。

「……もっと、強くなりたい」

　ぽつりと、エリスが呟いた。

「ん？」

「もっと魔法を上手に使えるようになりたい」

　エリスは、自分の手を見つめる。

　三年前、この手は何も知らなかった。

　言葉も、文字も、世界のことも。

　自分が何者なのかすら、知らなかった。

　けれど今は違う。

　本を読めば、知らなかったことを知ることができる。

　言葉を覚えれば、誰かと話すことができる。

　魔法を覚えれば、自分の力で何かを生み出すことができる。

　世界は、少しずつ広がっていた。

「もちろんだよ」

　ガイルは笑った。

「だったら、もっと勉強しないとな」

「うん！」

　エリスは大きく頷いた。

　その瞳には、かつて地下牢で死を望んでいた少女の面影はない。

　そこにあるのは――。

　もっと知りたい。もっと見てみたい。もっとできるようになりたい。

　そんな、純粋な好奇心だった。

　エリスは再び魔導書を抱きしめる。

　自分の世界を広げてくれた、一冊の本を。

　そして彼女は知らなかった。

　今覚えたばかりの小さな魔法が――やがて、自分自身の人生を大きく変えていくことを。

　―――。

　エリスたちは今、魔法大国ノワラ王国の首都――カーヴァインから少し離れた場所にある、オノクスという街に滞在していた。

　オノクスは、どこまでも広がる平原に囲まれた交易都市である。

　街道には朝早くから荷馬車が行き交い、商人たちは声を張り上げながら商品を売り込んでいる。大通りには様々な種族の人々が歩き、露店からは焼いた肉の香ばしい匂いや、香辛料の刺激的な香りが漂っていた。

　人の声。馬のいななき。車輪が石畳を踏みしめる音。

　それらが絶えず混ざり合い、街全体が一つの生き物のように騒がしく息づいている。

　そんなオノクスには、別の顔もあった。

　街の近隣には、大小様々な迷宮が存在している。

　地中深くへと続く古代遺跡の迷宮。魔力の影響によって生まれた洞窟。さらには、強力な魔獣たちが巣を作る広大な森まであった。

　迷宮や魔獣の巣窟には、貴重な魔石や素材、珍しい薬草などが眠っている。

　そのため、オノクスには多くの冒険者たちが集まっていた。

　彼らは街の冒険者ギルドに掲示された依頼を引き受け、魔獣の討伐や護衛、素材の採取などをこなしながら、生計を立てている。

　オノクスが交易都市として栄えている理由の一つは、そうした冒険者たちの存在にあった。

　商人が物資を運び、冒険者が道中の危険を排除する。

　迷宮から持ち帰られた素材が市場に並び、それを求めてさらに商人が集まってくる。

　人と物と金が絶えず行き交うこの街は、まさに冒険者たちの拠点と呼ぶに相応しかった。

　そして――。

　ガイルたち一行もまた、そんな冒険者の一組だった。

「今日は……そうだな」

　冒険者ギルドの前。

　壁一面に並べられた依頼書を見上げながら、ガイルは腕を組んで唸っていた。

　掲示板には、様々な依頼が貼り出されている。

　薬草の採取。街道の護衛。迷宮内の捜索。魔獣の討伐。

　依頼内容によって報酬も危険度も大きく異なり、冒険者たちは自分たちの力量や人数、目的に応じて仕事を選んでいく。

　ガイルは一枚一枚の依頼書に目を走らせていた。

「これなんかどう？」

　そう言って、ガイルの隣に歩み寄ったのはシリアンだった。

　かつて、エリスがガイルに救われたあの日。彼女を助けるために力を貸してくれた仲間の一人である。

　シリアンは、華麗な剣技で戦う剣士だ。

　眼鏡の奥にある瞳は知的で落ち着いており、艶やかな黒髪は今日も乱れ一つなく整えられている。

　長い髪が風に揺れても、彼女はすぐに指先で整えてしまう。

　エリスは、シリアンの髪が乱れたところを一度も見たことがなかった。

「どれどれ……」

　ガイルがシリアンの指差す依頼書へ視線を向ける。

　そこには、街の近くにある森での薬草採取依頼が記されていた。

「いやいや、こっちの方が効率的に稼げるでしょ！」

　横から勢いよく割り込んできたのは、魔剣士のアリィだった。

　短い金髪を揺らしながら、アリィはシリアンの背中へ軽く肩をぶつける。

「ちょっと、危ないわよ！」

「いいじゃん、いいじゃん！　あたしたちの仲なんだからサ！」

　悪びれる様子もなく、アリィはいたずらっぽく笑った。

　少し切れ長の目に、凛とした雰囲気を宿した美女。

　その見た目だけなら、近寄りがたい印象を与えるかもしれない。

　しかし、実際のアリィは明るく、細かいことをあまり気にしない性格だった。

　シリアンに怒られても、まるで堪えた様子がない。

　そんな彼女の姿を、エリスはいつも少し離れた場所から眺めていた。

　強くて、明るくて。

　誰に対しても臆することなく接することができる。

　エリスにとって、アリィは憧れの存在だった。

「こっちもいいと思うの」

　不意に、二つの声が重なった。

　エリスが振り向くと、そこには瓜二つの少女が並んで立っていた。

　二人ともエリスとそれほど変わらない小柄な体格をしている。顔立ちも、瞳の色も、表情の作り方さえもよく似ていた。

　彼女たちは双子の姉妹――リアンとエテルネルである。

　短い髪のほうがリアン。長い髪のほうがエテルネル。

　それが、二人を見分けるための数少ない手掛かりだった。

　もともとの顔立ちがあまりにも似ているため、髪型や服装、身に付けている装飾品などで違いをつけなければ、誰であっても見分けるのは難しい。

　だが、二人はとても仲が良かった。仲が良すぎる、と言ってもいい。

　同じ服を着て、同じ装飾品を身に付け、同じような髪型にしなければ気が済まないらしい。

　そのため、エリスも出会ったばかりの頃は、どちらがリアンでどちらがエテルネルなのか、まったく見分けられなかった。

　見かねたガイルが、とうとう二人にこう言い渡したのだ。

『せめて、どちらかは髪を伸ばしてくれ』

　その結果、現在のように髪の長さだけで区別できるようになったのである。

「うるせぇぞ、馬鹿ども」

　低く、不機嫌そうな声が響いた。

　最後に姿を現したのは、魔法使いのアマンダだった。

　炎を思わせる真っ赤な赤毛。鋭く細められた目。

　その視線には、見た者を無意識に怯ませるような迫力がある。

　エリスも、初めて会った頃はアマンダの顔を見るだけで少し緊張していた。

　しかし、彼女の性格は見た目とは大きく異なっていた。

　アマンダは、可愛らしいものが大好きなのだ。

　ぬいぐるみ。小さな人形。花飾り。

　そして、可愛い服を着た少女。

　エリスも何度か、アマンダの着せ替え人形にされたことがある。

　最初は戸惑ったものの、アマンダが嬉しそうに服を選ぶ姿を見ているうちに、いつしか嫌な気持ちはしなくなっていた。

「朝っぱらから騒ぐんじゃねぇ。依頼を選ぶだけで、なんでこんなに時間がかかるんだよ」

「アマンダが遅れてきたんじゃん！」

「うるせぇ」

「ほら、また怒った！」

「てめぇ……」

　アリィが楽しそうに笑い、アマンダが眉間に皺を寄せる。

　その様子を見ながら、シリアンは小さくため息をつき、双子の姉妹は顔を見合わせてくすくすと笑っていた。

　ガイルはそんな仲間たちを見て、困ったように肩をすくめる。

　ガイルが率いる冒険者パーティーは、彼を含めて六人で構成されていた。

　前衛を担う魔剣士のアリィ。その補助の剣士シリアン。

　息の合った連携を得意とするリアンとエテルネル。

　そして、強力な火元素魔法を操る魔法使いのアマンダ。

　それぞれが異なる役割を持ち、互いの弱点を補い合う。

　攻撃、守備、支援、魔法。バランスの取れた、優れた冒険者パーティーだった。

　エリスは、そんな彼女たちの姿を眺めながら、胸の奥に小さな願いを抱いていた。

　いつか、自分もこの中に入りたい。いつか、自分も彼女たちの隣に立ちたい。

　それは、いつの間にかエリスの中に芽生えていた、新しい目標だった。

「今日はエリスの特訓も兼ねてるんだ。あまり危険な依頼は受けられない」

　ガイルがそう告げると、アリィたちは一斉にエリスへ視線を向けた。

「そっかぁ。今日はエリスの魔法の練習もするんだね」

「もう魔法が使える歳になったんだもんねぇ」

　アリィの言葉に、エリスはこくりと頷いた。

「うん。もっと上手に使えるようになりたい」

「その意気だよ！」

　アリィは嬉しそうに笑い、エリスの頭を軽く撫でた。

　エリスはくすぐったそうに目を細める。

　魔法。それは、エリスがこの三年間で学んできたものの中でも、特に強く惹かれたものだった。

　しかし、ノワラ王国では、誰もが自由に魔法を使えるわけではない。

　魔法の使用には、年齢による厳しい制限が設けられている。

　この国では、十二歳以下の子供が魔法を使用することを固く禁じられていた。

　それは単なる決まり事ではない。王国の法律によって定められた、明確な禁止事項だった。

　十二歳に満たない者が魔法を使った場合、その者には悪魔が宿ると考えられている。

　人々はそれを――『悪魔付き』と呼んだ。

　悪魔付きとされた者には、非常に重い罰則が科せられる。

　その処罰は時代や事情によって異なるものの、過去には死刑を言い渡された者さえ存在したという。

　なぜ十二歳なのか。なぜ魔法を使うと悪魔が宿るとされるのか。

　その理由を、エリスはまだ詳しく知らなかった。

　ただ、十二歳になった今、ようやく自分も魔法を使うことを許された。

　それだけは、はっきりと理解している。

　そして今日、エリスは初めて、ガイルたちと共に冒険者としての一歩を踏み出そうとしていた。