Herobrave's Hope -英雄たちが遺した希望-

第２章 『入学編』

第１４話 恰好良い人

「……こんな僕のために、ありがとう」

　帰り道、ルークは隣を歩くエリスに向かって、そう言った。

　その声は震えていた。今にも泣き出しそうな顔をして、何度も目元を拭っている。

「……」

　エリスは、そんなルークを見つめた。

「……そんなこと、なんて言わないで」

「え……？」

「自分のことを……”こんな”、なんて言わないでほしい」

　エリスは真っ直ぐにルークを見ていた。

「ルークくんは、優しい人だよ」

「……っ」

　ルークは何も言えなかった。

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。けれど、顔を上げることはできなかった。

「……ありがとう」

　ようやく絞り出した声は、やっぱり震えていた。

　それ以上、言葉は続かなかった。

　二人は再び歩き始めた。

　空は、すっかりオレンジ色に染まっていた。傾いた太陽が、街並みを赤く照らしている。

　昼間の賑わいが嘘のように、通りは静かだった。

　二人の足音だけが、ゆっくりと響く。

　エリスは何も言わなかった。ルークも、何も言えなかった。

　ただ、隣を歩いていた。

「……」

　ルークは、ちらりと隣を見た。

　エリスの横顔が目に入る。けれど、すぐに視線を落とした。

　――恰好悪いところを見せてしまった。

　そう思った。

　格好つけて街を案内して、自分の知っている店を我が物顔で紹介して、エリスに楽しんでもらいたくて、張り切っていた。

　なのに、いざとなったら何もできなかった。

　怖くて、逆らうこともできなくて。

　殴られても、ただ耐えることしかできなかった。

　それどころか、エリスに助けられてしまった。

「……」

　情けなかった、恥ずかしかった。

　何より――エリスに、あんな姿を見られてしまったことが辛かった。

　きっと、失望しただろう。

　自分のことを、弱くて情けない奴だと思ったに違いない。

　せっかく仲良くなれたと思ったのに。これから、一緒に暮らしていくのに。

　もう、今までのようには接してくれないかもしれない。

　そんな考えが、頭の中をぐるぐると回っていた。

「……」

　ルークは、ますます顔を上げられなくなった。

　隣を歩くエリスの顔を見ることができなかった。

　赤い夕陽が、二人の影を長く伸ばしていく。

　その影は、寄り添うように並んでいた。

　けれど、ルークの心は、ひどく遠くに離れてしまったような気がしていた。

「……ルークくんは、恰好良い人だよ」

　そのとき、ふとエリスが呟いた。

「……え？」

　ルークは思わず顔を上げた。

　まるで、自分の心を読み取られたかのような言葉だった。

「僕が……恰好良い人？」

　エリスは前を向いたまま、こくりと頷いた。

　ルークは困ったように笑った。

「そんな……だって、僕はそんな奴じゃないよ」

　言葉を重ねるたびに、声が小さくなっていく。

「アダムス君たちに抵抗することもしなかった。……諦めて、ただ我慢して、いつか終わってくれるんじゃないかって、祈ることしかできなかったんだ」

　最後の方は、ほとんど独り言のようだった。

　ルークは、自分が弱い人間であることを知っていた。

　諦めればいい。我慢すればいい。

　何もせず、ただ耐えていれば、いつか終わる。

　そうやって自分に言い聞かせてきた。

　いつか、彼らが飽きてくれることを願いながら。

　自分が傷つくだけで済むのなら、それでいい。

　そう思うことで、何とか毎日をやり過ごしてきた。

　争うことを諦め、抵抗することを諦め、自分自身にさえ期待しなくなっていた。

　それは、弱者の考え方なのかもしれない。

　実際、ルークは小柄だった。

　腕も細く、身体つきも華奢で、表情にはいつも気弱な色が浮かんでいる。

　自分が誰かに勝てるとは思えなかった。

　だからこそ、争わないことを選んだ。

　それが自分にできる、唯一のことだと思っていた。

　けれど。

「そんなこと、ないよ」

　エリスは、はっきりと言った。

「……え？」

　ルークが目を丸くする。

　エリスは足を止めなかった。

　夕陽に照らされた道を、ゆっくりと歩きながら続ける。

「ルークくんは、やり返さなかった」

「……」

「どんなに辛い目に遭っても、苦しくても、恥ずかしくても……ルークくんは、”争いを選ばなかった”」

　その言葉に、ルークは息を呑んだ。

　”争いを選ばなかった”。

　そんな風に考えたことは、一度もなかった。

　自分はただ、怖かっただけだ。

　逆らえば、もっと酷い目に遭う。抵抗すれば、もっと痛い思いをする。

　だから、我慢した。

　そうするしかなかった。

　それを、争いを選ばなかったと言うのだろうか。

「……でも、僕は」

「怖かったんだよね？」

　エリスは、そっと尋ねた。

　ルークは言葉を失った。

「……うん」

　小さく頷く。

「怖かった。ずっと……怖かったんだ」

　口にした途端、胸の奥に押し込めていたものが、少しだけ溢れ出した。

　情けないと思っていた。恥ずかしいと思っていた。

　誰にも知られたくなかった。

　なのに、エリスはそれを責めなかった。

「そうだよね」

　エリスは静かに頷いた。

「……怖いよね」

　その声は、どこまでも優しかった。

　ルークは、隣を歩くエリスを見つめた。

　彼女は何も知らないはずだった。

　自分がどれほど臆病なのかも、どれほど情けないのかも。

　それなのに、まるでずっと前から知っていたかのように、そう言ってくれた。

「……」

　ルークは、再び顔を伏せた。

　けれど、今度は先ほどとは少し違っていた。

　胸の奥が、じんわりと熱かった。

　夕陽が、二人の横顔を赤く染めている。

　エリスは前を向いたまま、歩き続けた。

「……私もね」

　そして、ぽつりと呟いた。

「……本当は、私も怖かったんだよ」

　エリスの言葉に、ルークは顔を上げた。

「怖かったって……」

「うん。アダムス君たちに立ち向かうのも、魔法を使うのも。……本当は、すごく怖かった」

　そう言って、エリスは苦笑した。

　あのときの自分を思い出す。

　震える手。動かない足。逃げてしまいたいという気持ち。

　それでも、ルークを助けたいと思った。

　その理由を、今なら少しだけ言葉にできる気がした。

「……私ね。少し前まで、奴隷だったんだ」

「え……？」

　ルークは思わず足を止めた。

　エリスも立ち止まり、静かに彼を見つめる。

「奴隷……だったの？」

「うん」

　あまりにも淡々とした返事だった。

　ルークは何かを言おうとしたが、言葉が見つからなかった。

　エリスが奴隷だった。

　それがどういうことなのか、ルークには想像することしかできない。

　けれど、簡単に聞き返していい話ではないことくらい、分かった。

　だから、ルークは何も尋ねなかった。

　ただ、エリスの次の言葉を待った。

「……私はね、一度、全部諦めたことがあるんだ」

　エリスは、赤く染まった空を見上げた。

「生きることも。明日が来ることも。……何もかも、どうでもよくなっちゃった」

　声に悲しみはあった。

　けれど、そこに当時の絶望はなかった。

　それは、もう遠い過去のことだったから。

「そんなときに、ある人が私を助けてくれたの」

　エリスの表情が、ほんの少しだけ和らいだ。

「その人は、私にいろんなことを教えてくれた。文字の読み書きも、ご飯の食べ方も、魔法も……。それから、人を信じることも」

「……」

「その人のおかげで、私は暖かさを知ったんだ」

　家族の暖かさ。誰かと食卓を囲むこと。自分のことを心配してくれる人がいること。帰る場所があること。

　そんな、当たり前のようでいて、かつての自分には何一つなかったもの。

「それからも、いろんなことがあったよ。楽しいことも、辛いことも……たくさん」

　エリスは小さく笑った。

「勇者に拾われて、少しの間、一緒に旅をしたこともあるんだよ」

「勇者……！？」

　ルークの目が丸くなる。

　けれど、すぐに口を閉じた。

　今は、驚いて話を遮る場面ではない。

　そう思ったのだろう。

　エリスはそんなルークを見て、微笑んだ。

「そこでね、私はいろんなものを見たの」

　風景も、知らない街も、たくさんの人たちも。

　そして――。

「怖くても、前に進む人たちを見た」

　エリスは自分の手に目を落とした。

　小さな手だった。けれど、この手で魔法を使い、誰かを傷つけたことがある。

　誰かを守るために、力を振るったこともある。

「怖いって気持ちを、力で押し殺すんだよ。怖くないふりをして、立ち向かうの」

　そう言いながら、エリスは自分の拳をそっと握った。

「私も、そうしてきた」

　怖くても、前に出る。震えていても、魔法を使う。

　恐怖を押し殺して、相手を倒す。

　それが、自分の知っている戦い方だった。

「……でもね」

　エリスは、握った拳を見つめたまま続けた。

「私には、こんな方法しか知らないんだ」

　ルークは、じっとエリスを見つめていた。

「怖いから、怖くないように頑張る。怖くても、相手を倒せるように頑張る。……そうやって、何とかしてきただけなの」

　それは、エリスが身につけた生き方だった。

　そうしなければ、生きてこられなかった。

　だから、今日もそうした。

　けれど。

「ルークくんは、違った」

「……僕？」

「うん」

　エリスは顔を上げた。

「ルークくんは、怖かったんだよね。私と同じように」

「……うん」

「でも、ルークくんは、私みたいに相手を傷つけようとはしなかった」

　ルークは、何も言えなかった。

「それって、簡単なことじゃないんだよ」

　エリスは少しだけ困ったように笑った。

「私は、怖いときにどうすればいいのか、あんまり知らないから。……だから、ルークくんがすごいと思った」

「……」

「私は、ルークくんみたいにはできないよ」

　夕陽が、二人の間を赤く照らす。

「だからね」

　エリスは、もう一度、はっきりと告げた。

「ルークくんは、恰好良い人だよ」

　ルークは俯いた。

　胸の奥が、苦しいほど熱くなっていた。

　ずっと、弱い自分が嫌いだった。

　怖くて、何もできなくて。誰かに助けてもらうことしかできない自分が、情けなかった。

　けれど、エリスはそんな自分を恰好良いと言ってくれた。

　自分にはできないことを、ルークはしているのだと。

「……っ」

　目の奥が熱くなる。

　慌てて顔を背けたが、もう遅かった。

　涙が一粒、頬を伝った。

「……ありがとう、エリスちゃん」

　今度の声は、先ほどよりも少しだけ、しっかりしていた。

　エリスは何も言わず、隣を歩いていた。

　オレンジ色の空の下、二人の影が長く伸びていく。

　ルークは、もうエリスの顔から目を逸らさなかった。