Herobrave's Hope -英雄たちが遺した希望-

第２章 『入学編』

第１２話 家族

　レインたちと別れたエリスは、ベルモンド夫妻に連れられ、カーヴァインの街を歩いていた。

「ここから少し歩けば、僕たちの家だ」

　そう言ったのは、ノルス・ベルモンドだった。

　穏やかな笑顔を浮かべながら、エリスの歩幅に合わせてゆっくりと歩いている。その隣には、妻のルーシュ・ベルモンド。

　二人とも、特別に裕福そうな服装をしているわけではない。

　けれど、その表情にはどこか温かさがあった。

　――やがて。

「ここだ」

　ノルスが立ち止まる。

　エリスは顔を上げた。

　そこにあったのは――。

　大きすぎず、小さすぎない、ごく普通の一軒家だった。

「……ここが」

「そうだよ」

　ノルスが笑う。

「今日からエリスちゃんが暮らす家だ」

「……」

　エリスは家を見つめた。

　立派な屋敷ではない。豪華な装飾もない。

　けれどなぜだろう。胸の奥が、少しだけ温かくなった。

「さあ、入りましょう」

　ルーシュが扉を開ける。

「お、オジャマシマス……」

　思わず片言になってしまう。

　すると。

「ふふっ」

　ルーシュが優しく笑った。

「そんなに硬くならないで、”ただいま”、でいいのよ」

「……え」

　エリスが目を丸くする。

「ここは、エリスちゃんの家になるんだから」

「……私の……家」

　その言葉を聞いた瞬間、エリスの胸がきゅっと締め付けられた。

　家――その言葉を、自分に向けて使われたのはいつ以来だろう。

「……はい」

　小さく頷いた。

「た、ただいま……」

「ええ！」

　ルーシュは嬉しそうに笑った。

「おかえりなさい、エリスちゃん」

　その一言が、妙に胸に響いた。

「……」

　エリスは俯く。

　泣きそうになった。

　けれど、今度は涙を流さなかった。

「こっちが居間だ」

　ノルスが家の中を案内していく。

「ここでみんなでご飯を食べるんだ」

　テーブルと椅子。壁際には食器棚。

　窓からは柔らかな日差しが差し込んでいる。

「それから、こっちが台所」

「……わ」

　エリスの目が僅かに輝いた。

「エリスちゃんも料理を覚えたければ、いつでも教えるわ」

「本当、ですか？」

「もちろん」

　ルーシュが笑う。

「ノルスより、私のほうが料理は得意だからね」

「おいおい」

　ノルスが苦笑する。

「僕だって、それなりには作れるよ」

「それなり、でしょう？」

「……否定はできないな」

　二人のやり取りにエリスは思わず笑った。

「ふふっ」

　その笑顔を見て、ノルスとルーシュも笑う。

「それから――」

　ノルスは廊下を進み、二階へ続く階段を指差す。

「二階に寝室がある。もちろん、エリスちゃんの部屋もね」

「私の部屋も……？」

　エリスの足が止まった。

「もちろんだ」

　ノルスが頷く。

「好きに使っていいからね」

　扉を開ける。そこには、小さなベッドと机。

　そして、衣服をしまうための棚が置かれていた。

「……」

　エリスは、部屋の中へ一歩入る。

　自分だけの場所。

　誰かに奪われることもない。鍵をかけて閉じ込められる場所でもない。

　ただ、自分が眠るための部屋。

「……綺麗」

　思わず、そんな言葉が漏れた。

「気に入った？」

　ルーシュが尋ねる。

「はい」

　エリスは笑った。

「すごく……好きです」

「それならよかったわ」

　ルーシュも嬉しそうに頷く。

　そして。

「ああ、そうそう」

　ノルスが何かを思い出したように振り返った。

「うちには、もう一人家族がいるんだ」

　そこでエリスは思い出した。

　以前レインが言っていた、ベルモンド家の一人息子、エリスと同い年の男の子の存在を。

「……もう一人？」

「ええ」

　ルーシュも笑う。

「息子のルークよ」

「ルーク……くん」

「エリスちゃんと同い年なの」

「同い年……」

　エリスは少しだけ緊張した。

「今は学校に行っていて、まだ帰ってきてないけどね」

　ノルスがそう言う。

「学校……」

「そうだよ」

　ノルスが頷く。

「帰ってきたら紹介するよ」

「……どんな子なんですか？」

　エリスが尋ねる。

　すると、ノルスはなぜか自信満々に笑った。

「きっとエリスちゃんと気が合うよ」

「そう……でしょうか？」

「うん。絶対だ」

「どうして分かるんですか？」

　エリスが首を傾げる。

　ノルスは少しだけ考えてから。

「父親の勘、かな」

「ふふっ」

　エリスは笑った。

　その横から、ルーシュも口を開く。

「私もそう思うわ」

「ルーシュさんも？」

「あの子は少し元気すぎるところもあるけれど、優しい子だから」

　ルーシュは優しく笑う。

「エリスちゃんとも、きっと仲良くなれるわ」

「……」

　エリスは二人を見つめた。

　まだ会ったこともない男の子。どんな人なのかも分からない。

　それでも、不思議と少しだけ楽しみになった。

「……はい」

　エリスは頷く。

「私も……仲良くなれたら嬉しいです」

「大丈夫だよ」

　ノルスが笑う。

「きっとすぐ仲良くなる」

「ええ」

　ルーシュも頷いた。

「焦らなくても大丈夫よ。ゆっくりでいいの」

　そう言って、ルーシュはエリスの手を優しく握った。

　その手の温かさに、エリスは少しだけ目を細める。

　ここには怒鳴る人はいない、殴る人もいない、自分を道具のように扱う人もいない。

　ただ笑っている人がいる。

　そして、自分を迎えてくれる家がある。

「……」

　エリスは、小さく息を吐いた。

　――今日から、ここが自分の家。

　そんな実感が少しずつ、胸の中に広がっていった。

　―――。

　それから、しばらくの時間が流れ――午後。

　窓から差し込む夕日が、リビングを橙色に染め始めた頃、玄関の扉が勢いよく開かれた。

「母さん、ただいま！！」

　元気いっぱいの声。

　続いて、廊下を駆けてくる、慌ただしい足音。

「んぐっ！？」

　リビングでルーシュから出された紅茶を飲んでいたエリスが、声量に驚いて肩を震わせた。

　危うく、口に含んでいた紅茶を吹き出しそうになる。

「ふふっ」

　向かいに座っていたルーシュが笑いながら立ち上がった。

「ルークだわ」

　そして、呆れたように呟く。

「あの子……また手も洗わずに」

　その直後、リビングの入り口から、ひょこっと茶色の何かが飛び出した。

　それは、穂先のようにも見えた。枯れた草のようにも見える。

　だが、次の瞬間。

　その正体が、ようやく姿を現した。

　男の子だった。

　頭の上で跳ねるような茶色の髪。その髪が、まるで草むらのようにあちこちへ跳ねている。

「母さん母さん！」

　少年は元気いっぱいに叫びながら、ルーシュへ駆け寄ってくる。

「僕、今日ね！　授業ですごい発見しちゃった！」

「まあ」

　ルーシュは嬉しそうに笑う。

「今日は何を発見しちゃったのかしら、ルーク？」

「それがね――」

　少年、ルークはそこでようやく気づいた。

　母親の後ろ、ソファーに座っているエリスの存在に。

「……」

　ぴたりと、ルークの動きが止まった。

「……」

　エリスも、ルークを見る。

　少年の姿を見て、エリスは目を丸くした。

　ルークの姿は、話を聞いてエリスが想像していたものとは違っていた。

　眉の上で綺麗に切り揃えられた茶髪。丸眼鏡。

　そして――その眼鏡の奥にある茶色の瞳は、まるで顔の大半を占めているかのように大きかった。

　度が強いのだろう。

　眼鏡越しの瞳は、夕日の光を受けてきらきらと輝いている。

「……」

　ルークが、エリスを見る。

　エリスも、ルークを見る。

　数秒、何も言わない。

　やがて。

「あ」

　ルークが言いかけた。

　しかし、その言葉は途中で途切れた。

「あがっ」

　奇妙な声を漏らす。

　そして、一歩二歩後ずさる。

「ルーク？」

　ルーシュが不思議そうに声をかける。

　しかし、ルークは答えない。ただひたすらに、エリスを見つめながら後退していく。

「……」

　エリスの胸が、ざわついた。

　何だろう。どうして、あんな反応をするのだろう。

　もしかして――歓迎されていないのか。

「……」

　胸の奥が、きゅっと縮こまる。

　ベルモンド夫妻は優しくしてくれた。

　家を案内してくれた。自分の部屋まで用意してくれた。

　けれど、この家の息子であるルークまで、自分を歓迎してくれるとは限らない。

　当然のことだった。

　それなのに、自分は何も考えず、のんびりとリビングで紅茶なんか飲んでいた。

　まるで、この家に最初から住んでいたかのように。

「……」

　急に、今までの自分が恥ずかしくなった。みじめだった。

　やっぱり自分は――ここにいてはいけないのかもしれない。

　そんな考えが、頭をよぎった。

「ごめんなさ――」

　エリスが小さく呟こうとした、その瞬間。

「かわいい！！！」

「え」

　エリスの思考が、止まった。

　ルークは目を見開いていた。

　頬を紅潮させ、両手を胸の前で握りしめながら。

「誰このかわいい子！！」

　もう一度。

　今度は、先ほどよりも大きな声で叫ぶ。

「母さん！　この子、めちゃくちゃかわいい！！」

「……え？」

　エリスは呆然とする。

　ルーシュも一瞬、目を丸くした。

「ふふっ」

　そして。

「あらあら」

　嬉しそうに笑う。

「ルーク、驚かせちゃ駄目でしょう？」

「だって！」

　ルークは興奮したようにエリスを指差す。

「こんなかわいい子、ぼ、僕見たことないよ！」

「……か、かわ……」

　エリスの顔が、一気に熱くなる。

「え……あの……」

　何を言えばいいのか分からない。

　すると、ルークは今度こそ、エリスの前まで駆け寄ってきた。

「もしかして、君がエリスちゃん！？」

「は、はい……」

「僕、ルーク！」

「……ルーク、くん」

「”君”付け……！　く、可愛すぎるっ！」

　満面の笑み。大きな瞳が、キラキラと輝いている。

「今日から一緒に暮らすんだよね！？」

「……はい」

「やったぁ！」

　両手を上げて喜ぶルーク。

　そのあまりの勢いに、エリスは思わず目を瞬かせる。

「母さん！」

「何かしら？」

「僕、エリスちゃんと仲良くなれるかな！？」

「もう仲良くなってるんじゃない？」

　ルーシュが笑う。

「そっか！」

　ルークは嬉しそうに笑った。

「じゃあ、エリスちゃん！」

「は、はい」

「僕がこの街のこと、いっぱい教えてあげる！」

「……！」

　エリスは目を見開いた。

　そしてほんの少しだけ、緊張が解けた。

「お……お願いします！」

　エリスが微笑む。

「うん！」

　ルークも笑った。

　夕日の差し込むリビング。

　そこに二人の子供の笑顔が並んだ。

　その光景を見つめながら、ルーシュは優しく微笑む。

「ほらね」

「……え？」

「きっと仲良くなるって言ったでしょう？」

　エリスはルーシュを見る。

　そして、隣で嬉しそうに笑っているルークを見る。

「……はい」

　エリスもまた笑った。

「私も……そう思います」