貴婦人形

03 - 要求

「……？」

　目覚めた視界に映ったのは、見たこともない装飾の嵐。

　しっかり見れば、それが豪奢な天井だということが頭に入ってくる。　　次いで、身体が沈み込むような感触。まるで、綿布の倉庫に閉じ込められたかのような肌触りに、違和感を覚える。

　少年は、疑いながら視界をめぐらし、気づいた。

　これは、ベッドだ。しかも、奴隷の身分が寝転がれるような種類のものでない、豪華絢爛な高級寝具だ。

「お目覚めになりましたか？」

「……！」

　突然の声に驚いて、怪訝な瞳で声の先を見る。

「あらあら、そんなに驚かないでくださいまし。とって食うのなら、もう少し熟してからの方がいいですわ」

　そこには、女性が一人たっていた。

　黒いエプロンドレスに、ホワイトブリム。大きな屋敷に仕える、メイドの身支度そのままの女性だった。

　彼女の雰囲気は、穏やかだった。だが、その雰囲気にも、少年の警戒心がとれることはない。

　そんな少年の様子を見て、メイドの微笑が苦笑へと変わる。

「冗談ですわ。真面目すぎるのも、損なことがございましてよ？」

　メイドの表情は、なぜか親しみに満ちている。

　まるで、姉が弟を見るような、なにかを許しているような瞳だった。

　――そう、姉のような視線。少年にとっては、味わったことのない感覚のはずなのに。

　突然のことが多く、ここは夢なのか、と少年は考える。

「いいえ、ここは夢ではありません。……さりとて、現実にしては、あまりにも奇跡的すぎますけれども」

　心中を呼んだかのような答えに驚く少年へ、メイドは続ける。

「わかります、わかりますとも。これは繰り返される喜劇ですもの。わかりますわ、あなた様のご心中」

　まくしたてるように、劇的なように、メイドは熱のこもった声で言葉を続ける。

　歌うように、恋うように、焦がれるように。

　初めて出会ったはずの少年へ、しかし、身も知らぬ誰かへ告げるのではない、寂しげな親しみを込めて。

　メイドは芝居がかった口調で、唖然とする少年へと、言葉を贈る。

「ですからわたくしが存在し、あなた様がここに生まれる。そしてその先に待つのは、ある一つの結果という喜劇」

　耳慣れない響きと口調が、少年の耳を襲う。

　ふと想い出したのは、かすかに聞こえたことのある、街中で行われていた舞台劇。

　造りこまれたかのようなメイドの言葉は、舞台で役者が述べていた口上に、どこか似ているものを感じさせた。だが、メイドがなぜそんな口調でしゃべるのか、その真意をくみ取ることが少年にできようはずもなかった。

　ただただ、圧倒されるだけ。なぜかもわからぬ、メイドの熱っぽい視線と声音に。

　――そして、ふっと。

　メイドの言葉から、力が抜けた。その些細なささやきは、今までの反動として、また印象的なものだった。

「何度も、何度も、道化は廻り、役者は舞台を再生するだけ。発展することは、舞台の終わりを意味するのです」

　さきほどまでの語調とは異なる、どこか弱さや優しさを感じさせる言葉。

　二面性を持つような不思議なメイドの姿に、少年は、瞳を惹かれることとなった。

　少年が見つめるのを受け止めたまま、メイドは再び口を開く。

　なにかを決心した、まっすぐな瞳を少年へと向けながら。

　先ほどまでと同じような、それでいて寂しさをふくんだ口調で。

「……ですから、今度こそは――」

　だが、メイドが口を言葉を発しはじめた、そのタイミングだった。

「そこまでにしなさい」

　低く重い、断定の言葉が、その場に響いた。

「……？」

　メイドの言葉を止める声。

　それは、壮年の男性特有の低い声だった。

　メイドは、声が響くと同時に口を閉ざした。

　表情は、何もない。

　さきほどのまでの彼女の表情からは、まるで想像ができないもの。まるで人形のような無表情さに、少年は驚きを感じる。

　メイドはふりかえり、後方にいるであろう声の主へと会釈する。

　だが、なぜか一瞬で少年の方へとふりかえり、瞳を彼と合わせた。その瞳は、さきほどと同じ、親愛に満ちたものだった。

「では、また後ほど」

　そう少年に告げて、メイドはその場を後にする。

　「失礼いたします」と小さく呟く声が、距離をとって聞こえた。

　ドアの閉じる音が響き、彼女の姿は少年の視界から消えた。だが、千変万化する彼女の姿は、少年の瞳と意識に深く焼き付いたのだった。

「――使用人が失礼をしたようだ」

　男はそう呟いて、ゆっくりと少年へ近づく。新たに少年の瞳へは、壮年の紳士の姿が映っている。

　理由はわからないが、紳士の姿は、少年へ不安を感じさせた。男の顔がしっかりと見られるようになればなるほど、その想いは強くなってゆく。

　なぜなら、男は仮面をつけていた。伺えるのは口元だけ。

　まるで、瞳を隠すような仮面。その仮面のせいで、全体の表情をうかがうことはできず、また疑わしさも強まっている。

　年の頃は、三十から四十代だろうか。ただ、仮面で表情が覆い隠されていることや、老成した感じもあり、年齢はよくわからなかった。

　男が近づいて、立ち止まる。

　少年は、言葉を発さない。それは、警戒と動揺を意味している。

　身なり、風格、言葉遣い、漂う雰囲気――紳士と少年は同等の存在ではない。そう、少年には察せられた。

　目の前の男は、貴族の者だ――少年は、そう考える。

　この国の中枢を支え、先行きをとりまとめ、天に最も近いといわれている者達。神に最も近しい、現人神。そうした力を持った者達だ。

　その存在は、奴隷たる少年にとって、空想の神と同じほどに遠い存在でしかない。

　なのに、男は――紳士は、少年の眼の前にいる。少年の疑念の瞳を、まっすぐに受け止めながら。

「どうして君がここにいるのか、か……」

　呟いて、紳士はかすかに笑う。なぜか、どこか自嘲するように。

　覗き見える微笑に、少年はどこか嫌悪感を感じた。

　人生を皮肉るような、なにかを達観したかのような、全てを見透かしたかのような笑み。

　それは、少年にとって『余裕』があるものの象徴のように見えたからだ。

　顎へと手元をのばし、考え込むようなしぐさで、紳士は口を開く。

「福祉とも言えるし、情けともつくろえるし、気まぐれからもきているし、遊びでもあるが……」

　紳士は、いくつかの言葉を選んで少年へと語る。そのどれが紳士にとっての本音か、判別はできない。

　だが、全て嘘だろう――なぜかはわからないが、少年にはそうわかる。

「そう、そうだな……強いて言うなれば」

　少年には、なぜか、次の言葉に対する反応を先読みできた。

　その言葉が、紳士にとっての本音であるということ。

　そして、その言葉が――

「運命、と言えるのかもしれないな」

　――少年にとっては、傲慢な超越者の道楽にしか聞こえない言葉だということも。

「……ふざけるな」

　怒りから生まれた言葉なのか、反抗心から生まれた言葉なのか。想わずついて出た言葉は、紳士への罵倒だった。

　それは、損な反応でしかない。少年は今までの状況判断で、そんなことは理解していた。それでも自身の唇は、内心の怒りを止められなかった。

　この場にいて、生きているということ。それは、奴隷として明日をも知れぬ生き方をしていた少年にとっては、奇跡というしかない出来事だった。奇跡を自分から捨てるなど、愚か者のすることだ。少年にもそうわかっている。

　だが、少年にはなぜか――そうしなければいけないという、強い想いが生まれていた。それは、今まで感じたことのない、不思議な感情だった。

　一つだけ言えるのは、目の前にいる男が好きになれないという、生理的嫌悪感だった。

「……かえる」

　反抗の言葉を紡ぎ出す。

　そして、紳士は即座にその言葉を否定した。

「帰るところなどあるまい」

　紳士の言葉は、真実をついていた。

　少年もまた、うっすらとその事実を感じてもいた。

　奴隷の身だった少年が、今、紳士とともにこの場にいる。それが表す意味は、たった一つの簡単な答えでしかない。

「お前は私に買われたのだ。その身体、その声、その意志、その存在。それらは全て、私のものなのだよ」

　奴隷としての立場を、再確認させられるような言葉。事実、そうなのだろう。

　少年の立ち位置は、何も変わっていない。彼を扱う周囲の者達が、変わっただけのこと。

　身にまとわされた黒のジャケット、整えられた髪、不似合いな清潔さ。違和感すら感じる。だが、その立ち位置こそ、今の少年が置かれている現実なのだ。

「……どう、したい？」

　紳士の指摘を受け入れながら、しかし、少年の反応は変わらない。

　教育もまともに受けず、また、忠義の精神などを持たない少年の言葉は不躾（ぶしつけ）だ。それは先の感情と合いまり、見るものが見れば、不遜以外の何者でもない態度となる。

　紳士は、そんな少年の言葉にも態度を変えることはない。むしろ、すでに想定していたかのような、不思議な余裕を見せている。その紳士の余裕が、少年の心を、さらにざわつかせる。

「難しいことではない。まあ、今のままでは難しいかもしれないが……心配することはない」

　口を開いた紳士は、次いで、こう告げた。

「執事になってほしいのだよ。私と、私の愛する人形のためのね」

　その言葉の意味をくみ取れず、紳士を見つめる少年。

　執事など、見たことも聞いたことも数えるほどしかない、遠い存在。

　――なぜ、ただの一奴隷でしかない自分に？

　疑念を浮かべる少年の視線をそらすかのように、紳士は頭を背後へと巡らせる。

　次いで、少年も視線を移動させて――

「――っ！」

　――息を呑み、言葉を失い、表情を驚きがつつむ。

　予想しない衝撃に、必死に内心を落ち着かせようとするが、うまくいかない。

　驚く彼へ、紳士の背後から現れたモノが、会釈をする。

　さらり、しゃらり――と、衣擦れと髪すべりの音が響く。

　部屋の中央、紳士の側にたたずんで、そのモノが言葉を発する。

　薄い口紅に彩られた、生気の薄い唇から。ささやくように、誘うように、転がるような声で、ゆっくりと。

　少年に向けて、透明な声音を響かせる。

「はじめまして、あなた様……」

　美しい姿をした少女は、淡々と、少年に挨拶の言葉を告げた。

「き、みは……？」

　整えられた金の髪と、透き通るガラス玉の瞳、磨き抜かれた白磁の肌。

　身にまとうは、幾十幾百の装飾術がこらされた黒いゴシックドレス。

　それらを合わせてみれば、そこには、この世に在らざる少女としての理想像が浮かび上がる。

　その姿は、あの暑い日に見た幻影と同じモノ。少年が追い求めた、幻の横顔。

　だが、少年の驚きは、それだけではなかった。

　眼前の少女の存在、それだけでも驚くべきことだったはずなのに。

　同じ違和感が、あの日と同じく、少年に驚きを与えていた。

「……な、ぜ？」

　――ただ、一点。

　少年にとって、かすかに見えた、彼女の鎖。

　その右顔面へと痛々しく巻かれた、白い包帯。

　それさえ無ければ、彼女は究極の理想像であったはずなのに。

　少年にとって、二重の驚きを彼女はもたらした。

　究極と、欠損――相反する要素が、彼女という存在には詰められていた。

「……」

　うちひしがれる少年に、声がかかる。

「紹介しよう、少年」

　今までと同じように――いや、むしろ、今まで以上に『余裕』を感じさせる声で。

　紳士は、少女へと手を指し示し。

　少女もまた、その残った方眼で、紳士へと視線を移す。

　そして、紳士を見つめる少女の姿に――少年は、またも衝撃を受けてしまう。

　見つめる少女の瞳は、まるで恋人を見つめるような、かすかな熱を込めた少女の瞳。

　少年に向けられたものとは、まるで異なった光を宿しているよう――そう、少年には想われた。

　そんな二人の姿を目の当たりにした少年は、ただじっとその姿を見つめるしかなく。

　並び立つ二人から、少年へと告げられた言葉は、やはり彼の範疇を超えるものだった。

「彼女は、もっとも私が美しいと感じる人形であり――最高の理想像でもある」

「……なん、だって？」

　少年は驚きの声を上げる。そして紳士は、その表情に満足したかのように、微笑した。少年が不快に感じる、わかりきったような微笑みを。

　紳士は少年に追い打ちをかける。反論も、妥協も、迷いも許さない、断固とした口調で。

「君にはわかるまい。だが、わかるようになってもらう。それこそが――君を執事へと招く、最大の理由なのだから」

「……！」

　――少年にとって、紳士の言葉の意味は、まるで理解できないものだった。

　――だがその紳士の言葉で、少年の心にある感情が生まれていた。

　――今までは持てなかった、目標という名の、反逆の心。

　――少年は、変わりゆく運命を受け入れることを、決意した。

　――あの日見た、自分の中にある理想像を、手に入れるために。