嘘の向こう側

第五百五十三章 語られる来歴

最後の記録を閉じたあとも、透はしばらく席を立たなかった。

机の上には、何十年、何百年という時間を越えて残された資料が並んでいる。

最初の研究記録。

戦争の記録。

崩壊した組織の記録。

戦後の復旧記録。

そして、X-17が現在の技術体系に組み込まれていった記録。

すべてを一本につなげることはできない。

ところどころに空白がある。

それでも、大きな流れだけは見えていた。

人類は、最初から塔を裏切ろうとしていたわけではない。

約束の後、技術を共有した。

研究は広がった。

そして、力が大きくなるにつれて、それぞれの国が別々の判断をするようになった。

軍事利用が始まり、対立が生まれた。

戦争になった。

組織が崩壊した。

連絡手段が失われた。

その後、残された技術だけが次の世代へ渡っていった。

透は資料の束をまとめた。

「終わりました」

向かい側にいた研究責任者が顔を上げた。

「何が？」

「調査です」

責任者は少し黙っていた。

「塔との通信が途絶えた理由が分かったんですか」

透はすぐには答えなかった。

「すべてではありません」

「では？」

「少なくとも、誰か一人が意図的に連絡を断ったという記録はありませんでした」

責任者は資料を見る。

「組織そのものがなくなった」

「はい」

「戦争によって」

「はい」

「そして、私たちはその後の技術だけを受け継いだ」

透は頷いた。

「そうです」

部屋の中に沈黙が落ちた。

やがて責任者が言った。

「では、X-17については？」

透は机の横に置かれていた装置を見る。

長い時間を経ても、その外観は大きく変わっていない。

人類が付けた名前は、安定化弁。

だが、透にとっては別の名前がある。

「それについても、話さなければなりません」

「何を？」

透は装置を見た。

「それが何だったのかを」

責任者が顔を上げた。

透はゆっくりと言った。

「それは、人類が作ったものではありません」

部屋の空気が変わった。

「では、どこから？」

「私が持ってきたものです」

誰も言葉を返さなかった。

透は続けた。

「私は以前、この世界の人間ではありませんでした」

研究責任者の表情が固まる。

「以前？」

「塔から来ました」

その言葉を聞いても、透は特別な感情を見せなかった。

ただ、必要なことを順番に説明していった。

装置は通信装置だった。

塔との連絡を取るためのものだった。

同時に、帰還するための機能も持っていた。

長距離を移動するための装置でもあった。

しかし、人間として生きていた間に、その記憶を失っていた。

そして、死んだ後。

装置もまた、人間の世界に残された。

その後の流れは、まだ完全には分からない。

病院で処理された可能性。

遺品として扱われた可能性。

誰かの手を経て、戦争中の研究施設へ流れ着いた可能性。

確実な記録はない。

「つまり……」

責任者がゆっくり口を開く。

「私たちは、あなたの装置を知らないまま使っていた」

「そういうことです」

「塔のものだとは知らずに？」

「はい」

責任者はしばらく何も言わなかった。

その横で、別の研究者が尋ねた。

「あなたは……いつから自分が塔の人間だったことを？」

「最近です」

「記憶が戻ったのは？」

「塔からの信号が、この装置に反応した頃です」

研究者は装置を見る。

「だから、今回の異常が起きた」

「おそらく」

透は断定しなかった。

だが、その可能性は高かった。

人類が長い時間をかけて安定させてきた技術。

その中心に、塔から持ち込まれた装置があった。

そして今、その装置が本来の機能を取り戻し始めている。

それは偶然とは考えにくかった。

責任者が椅子から立ち上がった。

「あなたが塔から来たという話を、他の人間にも伝える必要があります」

「はい」

「当時の約束についても？」

透は少し考えた。

「それも話します」

「人類が約束を破ったことを？」

「隠す理由はありません」

透は資料の束に手を置いた。

「ただし、それだけを話すつもりもありません」

責任者が透を見る。

「なぜですか」

透は答えた。

「この技術が、その後どれだけ多くの人間を生かしたのかも、同じ歴史だからです」

部屋の誰も口を挟まなかった。

透は続けた。

「約束は守られませんでした。それは事実です」

「ですが、その後の人間まで同じ判断をしたわけではありません」

「今ここにいる人間が、戦争を始めたわけでもない」

責任者は黙って聞いている。

「彼らは、壊れた社会を受け継いだだけです」

透は装置へ視線を戻した。

「だから、祖先がしたことと、今の人間がしたことを分けて考える必要があります」

その言葉のあと、しばらく沈黙が続いた。

やがて責任者が言った。

「塔に、それを説明するつもりですか」

「はい」

「そして、私たちにも説明を求める」

「そうなると思います」

透は窓の外を見た。

遠くに広がる街には、かつて何もなかった場所もある。

戦争によって壊れたもの。

その後、人々が作り直したもの。

すべてが一つの時間の中に重なっていた。

「だから、まず話さなければなりません」

透は言った。

「何が起きたのかを」

そのときだった。

机の上に置かれていた装置から、小さな音がした。

誰も動かなかった。

透だけが振り返った。

装置の内部で、見慣れない光が一度だけ点滅した。

透の表情が変わった。

今までとは違う。

それは、故障の兆候ではなかった。

通信装置としての反応だった。

透は静かに立ち上がった。

「……近い」

「何が？」

透は答えなかった。

装置の反応を見つめている。

長い時間の向こうから、何かがこちらへ近づいている。

その信号を、透は知っていた。

塔からの信号だった。