嘘の向こう側

第五百四十一章 封じられていたもの

装置の前に立った透は、しばらく何も言わなかった。

目の前にあるものは、確かに自分が知っている装置だった。

外形は変わっている。

人間の技術に組み込まれる過程で、周囲にはいくつもの部品が追加されていた。

それでも、内部の構造まで変わったわけではない。

透には分かっていた。

これは、もともと人間のために作られたものではない。

塔との通信。

遠距離移動。

帰還。

それらを一つの装置で行うために作られたものだった。

「これを止めることはできますか」

統治層の代表が尋ねた。

「できます」

透は答えた。

「ただし、今すぐ完全に停止させるのは避けたほうがいい」

「なぜですか」

「この装置が、どこまで現在の技術と接続されているのか分かっていないからです」

透は周囲を見た。

「あなたたちは、この装置を長い間使ってきたのでしょう」

「そうです」

「なら、装置そのものだけではなく、その周囲の技術も調べる必要があります」

統治層の一人が尋ねた。

「あなたなら、暴走を止められるのですか」

「一時的には」

「どうやって？」

透は装置の表面に手を置いた。

「塔から来ている信号を遮断します」

「塔……」

その言葉が、また室内に響いた。

「あなたが先ほどから言っている塔とは、本当に存在するのですか」

「存在します」

「あなたは、そこから来たのですか」

透は答えなかった。

統治層の代表も、すぐには追及しなかった。

今は正体よりも、目の前の問題のほうが重要だった。

「では、お願いします」

透は装置の前に座った。

内部の構造を確認する。

人間側で追加された部分には触れない。

自分が知っている範囲だけを使って、外部からの信号だけを切る。

しばらくして、装置の微かな振動が消えた。

同時に、周囲の設備から発せられていた不規則な音も止まった。

画面上の数値がゆっくりと正常な範囲へ戻っていく。

誰も声を出さなかった。

やがて担当者が確認した。

「……安定しています」

透は立ち上がった。

「今は大丈夫です」

「今は？」

「はい」

透は装置を見た。

「信号を遮断しただけです。原因そのものが消えたわけではありません」

統治層の代表は、その言葉を聞いて表情を変えた。

「つまり、また起こる可能性がある？」

「あります」

「なら、どうすればいい」

透は少し考えた。

「まず、あなたたちがこの技術をどこまで発展させたのかを知る必要があります」

「技術の発展と、この装置に何の関係が？」

「大きな関係があります」

透は答えた。

「あなたたちは、この装置を安定装置として使ってきた」

「はい」

「しかし、それは本来の用途ではありません」

部屋に沈黙が落ちた。

「では、あなたの言う本来の用途とは？」

「それを説明する前に、私が知りたいことがあります」

透は統治層の代表を見た。

「この技術は、最初に誰が手に入れたのですか」

誰も答えなかった。

「どの組織が研究を始めた？」

沈黙。

「最初の研究記録は残っていますか」

今度は、一人の老人が口を開いた。

「残っている」

「どこに？」

「我々の一族が保管している」

別の男がすぐに遮った。

「それは一族の機密だ」

老人は男を見た。

「今でもそう思うのか」

「当然だ」

「なら、今回の問題も一族だけで解決すればいい」

男は黙った。

透は二人のやり取りを見ていた。

技術だけではない。

この技術には、人間の歴史そのものが積み重なっている。

「私は装置のことだけを知りたいわけではありません」

透は静かに言った。

「この技術が、最初に人間の手に渡った時から、現在まで何が起きたのかを知りたい」

「なぜそこまで？」

「私の任務だからです」

その言葉を口にした瞬間、透自身が少しだけ黙った。

任務。

かつて自分が何のためにここへ来たのか。

長い間、その意味すら思い出せなかった。

今なら分かる。

「私は、昔ここへ来ました」

統治層の代表が透を見る。

「その時、ある約束がありました」

「誰との？」

「塔と、人間との約束です」

誰も口を挟まなかった。

「しかし、人間からの連絡は途絶えた」

透は続けた。

「だから私は、その理由を調べるために来た」

その言葉を聞いても、誰もすぐには理解できなかった。

透自身も、すべてを説明するつもりはなかった。

ただ、今なら一つだけ分かる。

自分が探していた答えは、装置の中にはない。

この装置が人間の手に渡ってから現在までに積み重なった歴史の中にある。

「資料を見せてください」

透は言った。

「最初の記録から、現在まで」

統治層の代表はしばらく透を見つめた。

そして、ゆっくりとうなずいた。

「分かった」

その横で、先ほど反対していた男が立ち上がった。

「私は反対する」

老人が言った。

「なら、お前は自分の資料を出さなければいい」

男は何も答えなかった。

別の席から声が上がる。

「我々は提供する」

「こちらもだ」

「古い記録なら残っている」

一つ。

また一つ。

資料を提供する家が増えていった。

透はその様子を黙って見ていた。

同じ技術を受け継いできた者たちでも、考え方は同じではない。

それは当然だった。

誰もが自分の立場から、この技術を見ている。

透は机の上に置かれた最初の資料へ手を伸ばした。

まだ、一枚目だった。

しかしその一枚の先に、

自分が長い間探していた答えがあるような気がした。