第520章 最初の試験
翌朝。
最初の試験設備が稼働した。
研究施設では、前日の試験結果をもとに新しい素材の接続方法が調整されていた。
医療施設では、小型の設備に組み込まれた。
公共設備では、予備系統の一部だけが切り替えられた。
企業側では、生産ラインの一部を停止させて試験装置を接続した。
軍事関連施設でも、実際の運用設備とは切り離された試験系統が用意された。
同じ素材。
同じ基本設計。
しかし、環境はそれぞれ違った。
午前九時。
最初の報告が届いた。
「研究施設、問題ありません」
続いて医療施設。
「こちらも安定しています」
公共設備からも報告が入る。
「予備系統、正常です」
企業側からは少し遅れて連絡が来た。
「出力に小さな変動があります」
研究員が画面を確認する。
「どの程度ですか？」
「現在は許容範囲です」
「原因は？」
「まだ分かりません」
透はその言葉を聞いて、画面を見た。
分からない。
それだけで、試験を止める理由にはならない。
しかし、分からないものを分かったことにする理由にもならなかった。
女性が指示を出す。
「原因が分かるまで、出力を上げないでください」
企業側が答える。
「了解しました」
その直後、軍事関連施設から通信が入った。
「こちらも少し変動しています」
研究者が眉を寄せる。
「同じ現象？」
「似ています」
透は塔側に聞いた。
「そちらから何か確認できますか？」
少し間があった。
『複数の設備に、同じ傾向があります』
「危険ですか？」
『現時点では判断できません』
透は頷いた。
「分かりました」
研究員がデータを並べた。
変動が起きた時間。
設備の種類。
出力。
温度。
素材の状態。
一つずつ比較していく。
やがて、研究員が言った。
「共通点があります」
全員が画面を見る。
「素材を接続してから、一定時間が経過した後に変動しています」
「全部？」
「すべてではありません」
「では、何が違う？」
研究員は別の画面を開いた。
「古い安定化設備の種類です」
女性が聞く。
「つまり？」
「新しい素材そのものではなく、既存設備との組み合わせによって差が出ている可能性があります」
塔側から通信が入った。
『その可能性はあります』
研究員が驚く。
「塔側でも同じ判断ですか？」
『現在確認できる情報では、そう考えるのが妥当です』
軍事側の代表が言った。
「なら、古い設備を全部交換する必要がある？」
研究員は首を振った。
「まだそこまでは言えません」
「では？」
「組み合わせを一つずつ確認する必要があります」
女性は時計を見る。
「試験は続ける？」
研究員が答えた。
「出力を上げなければ」
「続けられます」
女性は頷いた。
「では、そのまま続けてください」
午後になっても、大きな問題は起きなかった。
一部の設備では変動が続いた。
別の設備では完全に安定していた。
同じ素材でも結果は違った。
そして、それぞれの結果が記録されていった。
夕方。
研究施設の担当者が言った。
「これまでより、かなり多くのことが分かりました」
佐伯が聞く。
「それって、成功なのか？」
「分かりません」
佐伯は笑った。
「またそれか」
研究員も笑った。
「でも、昨日よりは分かっています」
透はその会話を聞いていた。
分からないことが一つ減る。
代わりに、新しい分からないことがいくつか増える。
それでも、前へ進むことはできる。
その夜。
塔から短い通信が入った。
『地球周辺での観測を終了します』
女性が聞く。
「帰るんですか？」
『まだです』
『ただし、近距離での観測は必要なくなりました』
透は空を見た。
白い光が少しずつ遠ざかっている。
「また来ますか？」
『必要があれば』
透は少し考えた。
「分かりました」
通信が切れた。
女性が隣に立つ。
「寂しい？」
透は空を見ながら答えた。
「まだ分かりません」
女性は笑った。
「本当に、そればかりですね」
透も少しだけ笑った。
その夜、人間側の試験設備は静かに稼働を続けていた。
