第508章 話すための場所
通信を開始する場所について、すぐには決まらなかった。
研究施設では設備が不安定すぎる。
地下室に残った装置も、まだ断続的に反応している。
街中で行えば、周囲の通信設備まで影響を受ける可能性がある。
そこで、研究施設から少し離れた場所にある古い管理施設が使われることになった。
そこには、現在の技術を管理している組織の資料が保管されていた。
女性が入口の鍵を開ける。
「ここは、昔から家の人間が管理していた場所です」
透は中を見る。
広い部屋の壁には、古い写真が並んでいる。
研究施設。
会議。
技術者たち。
そして、まだ戦争が始まる前の集合写真。
女性は一枚の写真の前で立ち止まった。
「この人が、私の祖父です」
写真には、若い男性が写っていた。
透は写真を見る。
「研究者だったんですか？」
「最初は」
女性は答えた。
「戦争が始まってから、管理側に回ったそうです」
「なぜ？」
「研究を続けるためだったと聞いています」
女性は少し考えた。
「でも、戦争が終わった後には、技術を手放せなくなった」
透は何も言わなかった。
それが本人の意思だったのか。
周囲から求められたのか。
それとも、単純に便利だったからなのか。
今となっては分からない。
女性は別の写真を見た。
「父は、祖父のことをあまり話しませんでした」
「仲が悪かった？」
「そういうわけではないと思います」
彼女は写真から目を離した。
「ただ、父は祖父のやったことを、そのまま受け継ぐつもりはなかった」
透は聞いた。
「それで、装置を調べていた？」
「はい」
彼女は頷いた。
「だから父の記録には、矛盾したことがたくさん書いてあります」
「矛盾？」
「装置を守れ、と書いた次のページに、装置を手放す方法を探せ、と書いてある」
透は少し笑った。
「それは矛盾ではないかもしれません」
女性が透を見る。
「どういうこと？」
「必要だから守る。でも、必要なくなったら手放す」
「……」
「両方とも同時に考えることはできます」
女性はしばらく黙っていた。
「そうかもしれません」
部屋の奥には、通信設備が用意されていた。
古いものだった。
しかし地下の装置とは直接接続されていない。
透は確認する。
「これなら使えそうです」
佐伯が聞く。
「塔との通信は、あの装置がないとできないんじゃないのか？」
「完全な通信には必要です」
「じゃあ、ここでは？」
「中継するだけです」
透は携帯電話を取り出した。
画面には、
『通信待機』
と表示されている。
そのとき、部屋の照明が一度だけ暗くなった。
誰も動かなかった。
数秒後、照明が戻る。
透の画面には新しい表示が出ていた。
『外部信号――接続可能』
女性が息を吐く。
「始まる？」
「はい」
透は中央の端末に手を置いた。
「ただし、塔から質問されることになります」
女性は頷いた。
「答えられることは答えます」
「分からないことは？」
「分からないと言います」
透は女性を見る。
それ以上は言わなかった。
数秒後。
部屋のスピーカーから、音が流れた。
『通信を開始します』
三人の表情が変わる。
続いて、塔側の声が聞こえた。
『こちらは塔側の代表です』
女性は一度だけ深呼吸した。
そして、マイクの前に座った。
「こちらは人間側です」
短い沈黙。
『確認しました』
「最初に、謝らなければならないことがあります」
女性が言った。
『何についてでしょうか』
「私たちは、あなたたちとの約束を守れませんでした」
透は黙って聞いていた。
塔側から、すぐには返事がなかった。
やがて、
『私たちも、長い間そう理解していました』
と返ってきた。
女性は続けた。
「でも、当時の記録が残っています」
『確認できますか？』
「はい」
彼女は古い記録帳を開いた。
「人間側の組織は、最初からあなたたちを裏切るつもりだったわけではありません」
塔側は答えない。
女性は続けた。
「研究成果を共有することで、技術を早く発展させようとしていました」
「その途中で、国同士の利害が変わりました」
「研究結果を隠す国が出て、軍事利用を始める国が出て、それに対抗する国が出た」
「最後には、研究そのものより、技術を誰が持つかが重要になった」
透は記録帳を見た。
女性は最後のページを開く。
「そして、組織そのものが壊れました」
沈黙。
長い沈黙だった。
やがて塔側から、静かな声が返ってきた。
『つまり』
『約束を破った人間が、一人だったわけではないのですね』
女性は答えた。
「はい」
透はその言葉を聞きながら、窓の外を見た。
遠い空に、また白い光が見えた。
今度は消えなかった。
ゆっくりと、地球へ近づいていた。
