第505章 応答の先
暗闇の中で、装置だけが光っていた。
誰もすぐには動かなかった。
機械の音も消えている。
それまで地下室を満たしていた低い振動だけが、完全になくなっていた。
佐伯が懐中電灯を取り出す。
「停電か？」
研究員が制御盤を確認する。
「違います」
「違う？」
「電力は来ています。でも、ほとんどの設備が待機状態に切り替わっています」
透は中央の装置を見ていた。
「装置が切り替えたんです」
「この装置が？」
「おそらく」
女性が一歩近づく。
「さっきまで暴れていたのに？」
「今は、別の機能を優先している」
透の携帯電話に文字が表示された。
『通信経路――確立中』
その下に、
『位置情報――固定』
そして、
『外部応答――継続』
透は画面を見た。
「通信が始まります」
佐伯が聞く。
「塔と？」
「はい」
女性が息を呑んだ。
「じゃあ、今度は直接話せる？」
透は頷いた。
「おそらく」
数秒後。
携帯電話から、小さな音がした。
これまでとは違う音だった。
機械的な呼び出し音。
透は画面を操作する。
一度だけ、確認画面が出た。
『通信を開始しますか』
透は指を止めた。
その表示を見ていると、遠い記憶が浮かんだ。
同じ場所。
同じ装置。
そして、自分が誰かと話している。
だが、その内容までは思い出せない。
透は画面を押した。
「……こちら、透です」
少しの沈黙。
その後、声が返ってきた。
『確認しました』
以前聞いた声だった。
塔の声。
「聞こえますか？」
『はい』
「そちらは？」
『現在、地球周辺にいます』
透は空を思い浮かべた。
「もう近くまで来ているんですね」
『はい』
声は淡々としていた。
『ただし、まだ地球へ接近する必要はありません』
透は少し考えた。
「なぜですか？」
『複数の人間側設備が不安定になっています』
地下室にいる全員が顔を見合わせた。
透は聞いた。
「そちらからも確認できますか？」
『確認できます』
「どこまで？」
『正確な原因までは分かりません』
透は少しだけ笑った。
それは、昔から変わらない。
塔もすべてを知っているわけではない。
「こちらでも原因を調べています」
『あなたは、その装置を回収しましたか？』
透は装置を見る。
「まだです」
『なぜですか？』
「今、これを外すと人間側の設備がさらに不安定になる可能性があります」
『理解しました』
その返事は短かった。
「それと、もう一つあります」
『何でしょう』
「人間側は、この装置を長い間使っていました」
少し沈黙があった。
『どのように？』
「安定化装置として」
『……そうですか』
声に驚きが混じったように聞こえた。
透は続けた。
「彼らは、これが何なのか完全には知りませんでした」
『それは想定されていませんでした』
「分かっています」
透は地下の記録を見た。
「でも、その利用が今の技術につながっています」
『現在の技術とは？』
透は説明した。
人間が発見した新しい技術。
装置によって安定化されたこと。
その技術が長い年月をかけて発展したこと。
そして今、装置が本来の機能を取り戻し始めたことで、制御が不安定になっていること。
塔はしばらく沈黙していた。
やがて、
『その技術を、人間はどのように利用していますか？』
と聞いた。
透は答えなかった。
代わりに女性が口を開いた。
「私たちは、全部を戦争に使ったわけではありません」
透は彼女を見る。
彼女は続けた。
「生活にも使いました」
研究員も言う。
「現在のエネルギー供給にも関係しています」
佐伯が続ける。
「医療設備にも利用されています」
それぞれが、自分たちの知っている範囲を話した。
塔は黙って聞いていた。
そして最後に、
『理解しました』
とだけ答えた。
透は聞く。
「どうしますか？」
『何をでしょう』
「人間側の技術が不安定になっています」
『確認する必要があります』
「攻撃するつもりは？」
長い沈黙。
『ありません』
その答えは明確だった。
『私たちは、確認するために来ました』
透は目を閉じた。
それを聞いて、少しだけ肩の力が抜けた。
しかし、まだ終わってはいない。
地下室の中央で、装置が再び動き始めた。
青白い光が強くなる。
研究員が制御盤を見る。
「出力が戻ってきます！」
透は装置に近づいた。
携帯電話の画面に、新しい文字が浮かんだ。
『制御機能――復帰』
その直後。
地下の奥から、巨大な振動が響いた。
床が揺れる。
誰かが壁に手をついた。
研究員が叫ぶ。
「別の設備も動き始めています！」
透は顔を上げた。
塔からの声が聞こえる。
『透』
「はい」
『今、地球上の複数地点で同じ反応を確認しました』
透は地下室を見回した。
「複数地点……」
『はい』
「それは、この装置と関係していますか？」
『現時点では判断できません』
透は少し考えた。
「なら、まずここを止めます」
『分かりました』
通信が切れた。
透は装置の前に立った。
帰還できる道は、もう開き始めている。
塔も近くにいる。
だが。
今ここで装置を止めなければ、人間側の技術そのものが崩れる可能性がある。
透は静かに手を伸ばした。
「まず、ここを安定させます」
そして、装置の内部から再び光が走った。
