第504章 戻るための道
『帰還経路――再接続可能』
その表示は、しばらく消えなかった。
透は画面を見つめていた。
昔なら、この表示を見た瞬間に帰還を考えただろう。
だが、今は違った。
「帰れるの？」
女性が聞いた。
「可能性はあります」
「可能性？」
「実際に使える状態かどうかは、まだ分かりません」
女性は装置を見る。
「でも、戻れるんでしょう？」
「昔は」
透は短く答えた。
「今は、人間側の設備に組み込まれています。無理に動かせば、周囲の技術まで影響を受ける」
佐伯が聞いた。
「じゃあ、今すぐ使うつもりはないんだな」
「ありません」
その答えは早かった。
佐伯は少し意外そうな顔をした。
「塔に戻れるんだろ？」
「はい」
「それでも？」
透は装置を見た。
地下室では、まだ機械音が続いている。
「ここで問題が起きているからです」
「人間側の？」
「はい」
透は少し間を置いた。
「それに、まだ確認できていないことがあります」
「何を？」
「この装置がどうして、ここに残ったのか」
女性が顔を上げた。
「父の記録？」
「それだけではありません」
透は周囲を見た。
装置の周囲には、人間が後から追加した設備が複雑に接続されている。
「誰かがこの装置を見つけた」
「そして使った」
「はい」
「それが今の技術につながった」
透は頷いた。
「だから、この装置を取り戻す前に、ここで何が起きたのかを知る必要があります」
女性は古い端末を開いた。
「なら、記録を探そう」
佐伯が聞く。
「まだあるのか？」
「地下の保管庫に、父が残した資料があります」
「どこ？」
女性は壁の奥を指差した。
「この先」
透はそこへ向かった。
扉を開ける。
中には、古い箱が並んでいた。
紙の記録。
磁気媒体。
写真。
研究資料。
長い年月を経て、紙は黄ばんでいる。
女性は一つの箱を取り出した。
蓋には手書きで、
『装置発見後』
と書かれていた。
透はその文字を見た。
「これを開けます」
女性が蓋を取る。
一番上には、一枚の写真があった。
若い研究者たちが写っている。
その中央に、今の装置と同じものが置かれている。
写真の裏には日付があった。
そして、その下に短い文章。
『安定化に成功』
さらに別の紙。
『装置は想定以上の出力を維持できる』
そして、
『既存設備との接続によって、長時間運用が可能』
透は紙をめくった。
次の記録には、
『装置本体の用途は不明』
とある。
その下に、
『しかし、我々には必要だ』
と書かれていた。
女性が黙って読む。
「ここからだ」
彼女が言った。
次のページには、研究施設間のやり取りが残っていた。
『この技術を共有すべきか』
『共有すれば研究速度は上がる』
『しかし、軍事転用の可能性がある』
『すでに一部の研究班が軍事利用を要求している』
透はページをめくる手を止めた。
その先には、さらに古い日付が並んでいた。
最初は、まだ意見が分かれている。
しかし時間が進むにつれて、文章が変わっていく。
『共同研究を維持する必要がある』
『自国の研究結果を優先すべきだ』
『他国への情報提供を停止する』
『相手が軍事利用するなら、こちらも備える必要がある』
女性が小さく息を吐いた。
「これが……」
「始まりだったんだと思います」
透は答えた。
だが、誰か一人が始めたとは言わなかった。
一つの判断の後に、別の判断が続いた。
それぞれの人間が、自分たちに必要だと思うものを選んだ。
その結果が、後から見れば一つの流れに見えるだけだった。
そのとき。
地下室の警報が再び鳴った。
研究員が走ってくる。
「出力がまた上がっています！」
佐伯が立ち上がった。
「どのくらい？」
「今までで最大です！」
透は携帯電話を確認した。
表示が変わっている。
『帰還経路――接続準備』
そして、その下に新しい表示。
『外部信号――応答』
透は顔を上げた。
塔からの信号だった。
装置が、こちらからではなく向こう側からの応答を受けている。
女性が聞く。
「何が起きてるの？」
透は装置を見た。
「塔が、こちらの位置を確認したんだと思います」
その瞬間、地下室の照明がすべて消えた。
暗闇の中で。
中央の装置だけが、青白く光っていた。
