第503章 崩れ始めた均衡
警報は止まらなかった。
地下室の照明が、一定の間隔で明滅している。
研究員たちは制御盤の前に集まっていた。
「出力が下がりません」
「制御値を固定して」
「固定しても戻されます！」
画面上の数値が上下している。
設定した値ではない。
装置が、自分で別の値を選んでいるように見えた。
透は中央の装置から離れなかった。
「電源を切ることはできますか？」
研究員が答える。
「できます。ただし……」
「何が起きますか？」
「安定化設備も一緒に停止します」
「その場合？」
「現在の研究設備は維持できません」
透は頷いた。
それなら、単純に電源を切ることもできない。
人間側は長い間、この装置を必要としてきた。
だからこそ、装置が元に戻ろうとしただけで、現在の技術そのものが揺らぎ始める。
佐伯が装置を見る。
「つまり、今までこれで無理やり安定させていたのか」
研究員が答えた。
「そうです」
「いつから？」
「正確には分かりません」
女性が古い記録を開いた。
「かなり昔から」
全員が彼女を見る。
「父の記録にも、同じことが書いてある」
彼女は画面を見せた。
『装置を利用することで、研究設備は安定する』
その下には、
『しかし、装置そのものの目的は不明』
と書かれている。
透はその文章を見た。
人間はずっと、知らないものを利用してきた。
それ自体が間違いだったとは思わない。
知らないものでも、使えるものはある。
問題は、その結果として依存してしまったことだった。
「これまで、この装置がなければ動かなかったんですか？」
透が聞く。
研究員は頷いた。
「少なくとも現在の方式では」
「別の方法は？」
「研究はしています。でも、まだ完成していません」
透は装置を見た。
それなら、時間が必要だ。
しかし今は、その時間がない。
地下室の奥で、何かが弾けるような音がした。
全員が振り返る。
一つの制御盤が停止した。
「またです」
研究員が走っていく。
「この系統だけ、完全に切れています」
佐伯が聞く。
「復旧できるか？」
「分かりません」
女性が中央の装置を見る。
「光が強くなってる」
透も気づいていた。
青白い光が、少しずつ明るくなっている。
その光の中で、装置の一部が回転し始めた。
長い間動いていなかった部分だった。
透はその動きを見ていた。
そして突然、記憶が一つ戻った。
この装置を初めて触ったときのこと。
塔の施設。
整然と並んだ設備。
自分の前に置かれた装置。
誰かが言っていた。
『帰還経路を確認してください』
透は目を閉じた。
次の瞬間、その言葉の続きが浮かんだ。
『エネルギー不足の場合、帰還機能を停止してください』
透は目を開いた。
そうだった。
あのとき、自分は知っていた。
この装置を維持できないことを。
だから主要機能を閉じた。
通信も。
帰還も。
そして最後に、最低限の位置情報だけを残した。
それが、すべての始まりだった。
「透？」
佐伯の声で我に返る。
「大丈夫です」
透は装置を見た。
「少し思い出しました」
「何を？」
「この装置を止めた理由です」
女性が聞く。
「どうして？」
透はすぐには答えなかった。
「エネルギーが足りなかったからです」
研究員が顔を上げた。
「エネルギー？」
「はい」
「この装置が？」
「そうです」
透は続けた。
「人間側では、この装置にエネルギーを補充する方法を見つけられなかった」
「だから機能を止めた？」
「はい」
女性は黙っていた。
彼女は父の記録を思い出していた。
父はずっと、装置を兵器だと思っていた。
しかし本当は、別の場所へ戻るためのものだった。
「では……」
女性が言う。
「あなたは、この装置を使って帰るつもりだったの？」
透は装置を見た。
「昔は」
「今は？」
透は答えなかった。
その問いに答えるには、まだ少し時間が必要だった。
そのとき、携帯電話が振動した。
『外部信号――接近』
続いて、
『帰還経路――再接続可能』
透は画面を見つめた。
長い時間、失われていた機能が戻っている。
それは同時に。
塔との距離が、確実に近づいていることを意味していた。
