第502章 揺らぎ始めた制御
翌朝。
透は目を覚ますと、しばらく天井を見ていた。
昨夜の通信が夢ではなかったことは、机の上に置かれた携帯電話を見れば分かる。
画面には、昨夜と同じ表示が残っていた。
『接続維持』
透は端末を手に取った。
その瞬間、画面が一度だけ明滅した。
『地上側――異常反応』
透はベッドから立ち上がった。
部屋を出る。
廊下には佐伯がいた。
「起きたか」
「はい」
「ちょうどよかった」
佐伯はスマートフォンを見せた。
「研究施設から連絡が来た」
透は画面を見る。
短い文章だった。
『安定化設備に異常。昨夜から出力が不規則に変動している』
透は何も言わなかった。
「地下の装置と関係あると思うか？」
「可能性は高いです」
「戻る？」
「はい」
佐伯は頷いた。
女性にも連絡を入れる。
三人はすぐに車へ向かった。
山へ向かう途中、佐伯の電話が何度か鳴った。
研究施設からの連絡だった。
一度目は出力変動。
二度目は制御装置の一部停止。
三度目は、研究室内の設備が自動的に停止したというものだった。
「昨日まで普通だったんだよな」
佐伯が言った。
「はい」
「それが急に？」
「外部からの信号が入ったからだと思います」
「塔の？」
透は答えるまで少し間を置いた。
「おそらく」
車内が静かになった。
やがて山道に入る。
研究施設へ到着すると、入口の前に数人の研究員が立っていた。
一人が駆け寄ってくる。
「昨日の装置です」
「どうなっていますか？」
「分かりません」
研究員は困ったように答えた。
「制御値を固定しているのに、勝手に変化するんです」
「どのくらい？」
「数秒ごとに」
透は施設の奥を見る。
機械の音が以前より大きい。
研究員が続けた。
「しかも、変化の幅が少しずつ大きくなっています」
佐伯の顔が険しくなる。
「危険なのか？」
「今のところ、設備を止めれば問題ありません」
「今のところ？」
「完全に止めると、別の問題が出ます」
透はその言葉を聞いた。
以前の記録と同じだった。
装置を切り離すこともできない。
停止させることもできない。
だから人間は、長い間それを使い続けてきた。
「地下を確認します」
透が言った。
女性も頷いた。
四人は地下へ向かった。
階段を下りるにつれて、機械の音が大きくなる。
そして地下室の扉を開けた。
中央の装置が光っていた。
昨夜よりも強い。
青白い光が、一定ではなく不規則に明滅している。
女性が足を止めた。
「昨日とは違う」
透は装置を見つめた。
その周囲に接続された設備も、細かく振動している。
まるで装置そのものが、これまで抑えていたものを押し戻しているようだった。
透の携帯電話が鳴る。
『外部信号――接近』
その表示の下に、新しい文字が出た。
『制御機能――復帰中』
透の顔が変わった。
「どうした？」
佐伯が聞く。
透は画面を見せた。
「この装置の、本来の機能が戻り始めています」
「本来の機能？」
「はい」
「それで、どうなる？」
透は装置を見た。
「分かりません」
その直後。
地下室全体が大きく揺れた。
警報が鳴り始める。
研究員が叫んだ。
「出力が上がっています！」
別の機械が自動的に停止する。
照明が一度消え、すぐに戻った。
中央の装置から、低い音が響く。
透は動かなかった。
装置は壊れているのではない。
むしろ逆だった。
長い間、人間側の設備に組み込まれていたことで眠っていた機能が、少しずつ戻っている。
そして、その機能によって抑えられていた新しい技術の制御が、逆に崩れ始めている。
「止められないの？」
佐伯が聞いた。
透は首を横に振った。
「今は無理です」
「じゃあ、どうする？」
透は答えなかった。
携帯電話の画面を見る。
『通信要求』
昨夜と同じ表示だった。
ただし今回は、その下に別の表示がある。
『外部接続――継続』
透は空を見上げるように、天井を見た。
塔は近づいている。
そして、人間側の技術は、その接近に反応している。
このままではいられない。
透は装置を見つめた。
「まず、これを取り戻します」
誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。
ただ、その瞬間から。
装置を探すことは、過去を探すことではなくなった。
今を止めるために必要なことになっていた。
