嘘の向こう側

第496章 近づいてくるもの

地下施設の揺れは、すぐに収まった。

天井から細かな埃が落ちている。

誰も話さなかった。

女性だけが、端末の画面を見ていた。

「また変わった」

「何が？」

佐伯が聞く。

「外部信号の強度」

画面の数字がゆっくり上がっている。

「さっきより近い」

透は中央の装置を見た。

青白い光は消えている。

しかし、完全に停止したわけではない。

内部から、かすかな振動が伝わってくる。

「装置も反応している」

女性が言った。

「通信していないのに？」

「通信とは別の反応かもしれません」

透は装置の側面に手を置いた。

冷たい。

しばらくすると、その内部から微かな振動が返ってきた。

一定ではない。

何かを測っているようにも思えた。

だが、それが何を意味するのかは分からない。

「これ、壊れないの？」

佐伯が聞いた。

「分かりません」

「また分からないか」

「壊れないとも、壊れるとも言えません」

佐伯は何も言わなかった。

女性が古い記録をめくる。

「父は、外部信号が強くなった時のことを書いている」

「何と？」

「設備が不安定になる」

「それだけ？」

「もう一つ」

女性は画面を見せた。

『装置を停止させようとしてはならない』

佐伯が眉をひそめた。

「なぜ？」

「書いてない」

「また理由なし？」

「うん」

女性は頷いた。

「父は理由を書かないことが多かった」

「怖かったのかもしれませんね」

西村が言った。

女性は少し考えた。

「そうかもしれない」

「でも、怖かったなら、なぜ残したんでしょう？」

「捨てられなかったんじゃないかな」

女性の声は平坦だった。

「父にとっては、戦争の時に自分が見たものだったから」

透はその言葉を聞きながら、記録を見ていた。

記録には、装置の周囲で起きた現象が日付ごとに書かれている。

設備停止。

通信障害。

電圧変動。

研究施設間の連絡断絶。

そして最後に、

『外部からの応答を確認』

とあった。

その日付は、戦争が終わる直前だった。

「これ……」

透が指を止める。

女性が見る。

「何？」

「この記録の日付です」

「うん」

「現在の記録と似ています」

女性は黙った。

佐伯が二人を見る。

「どういうこと？」

透は答えなかった。

過去と現在。

同じ装置。

同じ反応。

ただし、状況は違う。

当時の人間たちは、外部信号の意味を知らなかった。

そして今も、完全には分かっていない。

それでも一つだけ違うことがあった。

透には、その信号がどこから来ているのかについて、心当たりがある。

だが、それを確信と呼ぶには情報が足りなかった。

「一度、地上に戻りましょう」

透が言った。

佐伯が驚く。

「装置は？」

「そのままにします」

「持っていかないのか？」

「今動かす方が危険です」

女性も頷いた。

「私もそう思う」

佐伯は少し考えてから、同意した。

四人は必要な記録だけを持って、地下室を出る準備を始めた。

女性が最後に装置を振り返る。

「父は、この場所を守ろうとしていたのかな」

透は答えなかった。

「それとも、ただ怖くて触れなかっただけかもしれない」

女性は自分に言い聞かせるように続けた。

「私には分からない」

透は彼女を見た。

「それでいいと思います」

女性は少しだけ笑った。

「あなたは、本当にそういう言い方をするね」

「そうですか？」

「うん」

二人はそれ以上話さなかった。

階段を上がる。

地上へ近づくにつれて、空気が少しずつ冷たくなる。

外へ出ると、山の向こうに夕方の空が広がっていた。

雲の隙間から光が差している。

佐伯が空を見上げた。

「何か見える？」

西村が聞く。

「いや」

佐伯は首を振った。

「何も」

透も空を見た。

肉眼では何も見えない。

しかし、携帯電話には違う表示が出ていた。

『接近継続』

透は画面を閉じた。

まだ誰にも見せなかった。

山の上には、風が吹いていた。

その風の向こうで。

誰にも見えない場所を、一つの何かが静かに近づいていた。