嘘の向こう側

第495章 切り離す前に

「通信が終わったんじゃないの？」

佐伯が聞いた。

透は携帯電話の画面を見たまま答えた。

「一度、終わっただけです」

「どういう意味？」

「相手が切ったのか、こちらが切ったのか。それすら分かりません」

女性は端末を閉じなかった。

「父の記録には、通信についてもっと書いてある」

「見せてもらえますか」

女性は少し迷った。

それから画面を透たちの方へ向けた。

古い記録には、短い文章がいくつも残っていた。

『装置は単独では動かない』

『外部からの応答がある場合、内部機構が変化する』

『変化の理由は不明』

そして、その下に手書きで一文。

『誰かがこちらを探している可能性がある』

佐伯が黙った。

西村が女性を見る。

「お父さんは、相手が誰なのか知っていたんですか？」

「知らなかったと思う」

「思う？」

「父は、知らないことを知っているように話す人ではなかったから」

女性は淡々と言った。

「分からないことは、分からないまま記録していた」

透はその言葉を聞いた。

少しだけ、以前の記録を思い出した。

人間側の研究者たちも、同じだった。

分からないものを完全に理解したわけではない。

ただ、使える部分だけを使っていた。

そして時間が経つにつれて、それが何なのかを考えるより、どう使うかの方が重要になっていった。

「切り離すには、まず周囲の設備を止める必要があります」

透が言った。

佐伯が眉を寄せる。

「それは危険じゃないのか？」

「分かりません」

「また、それか」

「今のところ、それしか言えません」

佐伯は少し黙った。

やがて、ため息をついた。

「分からないことばかりだな」

「そうですね」

女性が端末を操作する。

「でも、設備を全部止めなくてもいいかもしれない」

「どういうこと？」

「父の記録では、安定化設備は三系統ある」

彼女は古い図面を表示した。

中央に装置。

その周囲に三つの系統が伸びている。

「一つずつ切り離せるようになっている」

透は図面を見た。

「これなら可能性があります」

「可能性だけ？」

「はい」

女性は少し笑った。

「あなた、本当に断言しないのね」

透は答えなかった。

女性も、それ以上は言わなかった。

佐伯たちは配線を確認し始めた。

古い施設の設備は、長年の改造によって複雑になっている。

新しい配線の隣に、古い配線が残っている。

途中で何度も分岐している。

どれが元のものなのかも分からない。

「これは？」

西村が一本のケーブルを指した。

透が近づく。

「触らないでください」

「危ない？」

「分かりません」

「……またか」

西村が苦笑した。

透はケーブルの先を見た。

そこには、古い記号が刻まれている。

記憶の奥で、その記号と似たものが浮かんだ。

だが、はっきりとは思い出せない。

名前も。

用途も。

その記号を見た場所も。

ただ、昔の自分がそれを何度も見ていたような感覚だけが残った。

透は目を閉じた。

一瞬。

知らない場所が見えた。

暗い空間。

金属の壁。

遠くに白い光。

そして誰かの声。

『まだ、接続できません』

目を開ける。

部屋は変わっていなかった。

「大丈夫？」

女性が聞いた。

「……はい」

「顔色が変わった」

「少し思い出しただけです」

「何を？」

透は答えなかった。

思い出したのは、情報ではなかった。

感覚だった。

自分が以前、この装置を扱っていた。

それだけだった。

そのとき。

地下施設全体が、低く揺れた。

棚の上に置かれていた工具が落ちる。

佐伯が壁に手をつく。

「地震か？」

女性は端末を見る。

「違う」

「何が起きた？」

「外部信号が……」

画面の数字が変化している。

一つの表示が赤くなった。

『接近』

透は携帯電話を確認した。

同じ表示が出ている。

『応答可能範囲――拡大』

透は画面を見つめた。

その言葉の意味を、今度は理解できた。

まだ通信は始まっていない。

しかし、通信できる距離まで、相手が近づいてきている。

「もう時間がない」

佐伯が言った。

透は装置を見た。

そして、静かに答えた。

「だからこそ、今は切り離さない方がいい」

「なぜ？」

透はしばらく考えた。

「相手が何を確認しようとしているのか、まだ分からないからです」

部屋の中に沈黙が落ちた。

誰も反論しなかった。

遠く離れた空間で。

別の装置が、再び光った。

そこにも同じ表示が出ていた。

『応答可能範囲――拡大』

その光を見ていた者は、画面から目を離さなかった。

そして、短く言った。

「もう少しだ」

それ以上は、誰も言わなかった。