嘘の向こう側

第494章 待機していたもの

電子音が止んだ。

部屋には、機械の低い駆動音だけが残った。

女性は端末を見つめている。

「今の……」

「何か受信した？」

佐伯が聞く。

女性は首を横に振った。

「違う」

「では？」

「応答を返しただけ」

透は中央の装置を見ていた。

青白い光が、一定の間隔で点滅している。

それは人間側の機械が作っている光とは違っていた。

もっと古い。

もっと単純な反応だった。

透は一歩近づいた。

装置の側面に、小さな金属板がある。

埃を払う。

そこには、見覚えのある記号が刻まれていた。

透の手が止まった。

「どうしたんですか？」

佐伯が聞く。

「……これです」

透は答えた。

女性が装置を見る。

「何が？」

「探していたものです」

部屋の空気が変わった。

佐伯も西村も、中央の装置へ近づく。

しかし、見えているのは古い機械だけだった。

「これが、あの装置？」

佐伯が聞く。

透は頷いた。

「正確には、この中にあります」

「中？」

透は装置の外側を確認した。

人間が後から追加した部品がいくつも取り付けられている。

元の形はほとんど隠れていた。

「人間側の設備に組み込まれています」

西村が言った。

「だから、今まで気づかなかった」

「そうだと思います」

女性が一歩近づく。

「父の記録には、もっと小さいものとして書かれていました」

「最初は小さかった」

透が答える。

「その後、周囲に設備が追加された」

女性は透を見た。

「あなたは、本当にこれが何なのか知っているの？」

透は少し考えた。

「私が知っているのは、元の機能だけです」

「元の機能？」

「通信。位置確認。移動。そして、いくつかの制御機能」

佐伯が驚いた顔をする。

「移動？」

透は頷いた。

「ここから別の場所へ移動するための機能です」

西村が聞く。

「それは……どこへ？」

透は答えなかった。

女性が先に口を開いた。

「父は、この装置を使えば戦争を終わらせられると思っていた」

透が彼女を見る。

「実際には？」

「分からない」

女性は首を振った。

「父は使えなかった」

「なぜ？」

「使い方を知らなかったから」

透はその言葉を聞いて、装置へ視線を戻した。

人間は、この装置を理解できなかった。

それでも使った。

安定化に使い、研究に使い、軍事目的について考えた。

そして、長い時間が過ぎた。

装置はその間、ここに残っていた。

誰にも本当の機能を知られないまま。

「これを取り外せますか？」

佐伯が聞いた。

透は装置を見る。

「今は無理です」

「なぜ？」

「外すと、現在の安定化設備がどうなるか分かりません」

佐伯は黙った。

それは予想していた答えだった。

「では、どうする？」

西村が聞く。

透は答えなかった。

装置を取り戻したい。

しかし、無理に取り外せば、この施設だけではなく、現在の研究設備にも影響する可能性がある。

何より、装置が今反応している理由が分からない。

そのとき、女性が言った。

「父の記録に、取り外す方法が書いてある」

全員が彼女を見る。

「本当に？」

「ただし、最後まで読んでいない」

「なぜ？」

女性は端末を開いた。

「ここにある」

画面には、古い記録が表示された。

『装置を切り離す場合、外部との通信状態を確認すること』

その下に続きがある。

『通信中に切り離してはならない』

透の表情が変わった。

「今は……」

佐伯が装置を見る。

青白い光はまだ点滅している。

外部信号との接続が続いている。

つまり、今は切り離せない。

「では、いつなら？」

西村が聞く。

透は答えた。

「通信が終わったあとです」

「通信が終わる？」

「はい」

「どうやって分かる？」

透は装置を見つめた。

「まだ分かりません」

その直後。

青白い光が消えた。

部屋が暗くなる。

誰も動かなかった。

数秒後、装置の奥から一度だけ電子音が鳴る。

そして、透の携帯電話に新しい表示が出た。

『通信終了』

透は画面を見た。

だが、その直後。

もう一つの表示が現れた。

『次回接続を待機』

透は空を見上げた。

遠くから来ているものは、まだ去っていない。

むしろ、今までより近い。

通信が終わったのではない。

最初の通信が終わっただけだった。