第493章 返却禁止
扉の前で、誰もすぐには動かなかった。
『返却禁止』
その文字だけが、ライトの光の中に浮かんでいる。
佐伯がもう一度読む。
「返却禁止……」
西村が扉の周囲を調べる。
「何かの警告でしょうか」
「たぶん」
透は答えた。
「でも、誰に返すのかは書かれていません」
男が扉の下を照らす。
「ここ、最近開いています」
床に薄い擦り傷がある。
錆びた扉なのに、その部分だけ埃が少ない。
佐伯が透を見る。
「誰かが中に入った？」
「そうだと思います」
「さっきの足跡の人？」
「可能性はあります」
西村が工具を取り出した。
「開けます」
「待ってください」
透が止めた。
「どうしました？」
透は扉を見ていた。
「この扉は、外から閉められた形跡がありません」
西村が眉を寄せる。
「では？」
「中から閉めた可能性があります」
その言葉のあと、全員が黙った。
誰かが中にいる。
その可能性が初めて現実的になった。
男が小さな声で言う。
「なら、声をかけた方がいい」
西村が扉を叩く。
「誰かいますか？」
返事はない。
もう一度。
「聞こえていますか？」
何もない。
ただ、地下の奥で機械が動いている。
透は耳を澄ませた。
機械音の中に、かすかな別の音が混ざっている。
呼吸のようにも聞こえる。
しかし、確信は持てない。
「開けましょう」
透が言った。
西村が固定部分を外す。
金属が軋む。
扉がゆっくり開いた。
中は狭い部屋だった。
中央に一台の装置がある。
古い。
しかし、完全に停止しているわけではない。
その装置から細いケーブルが伸びている。
壁を通り、さらに奥へ続いている。
そして、部屋の隅に人が一人座っていた。
四十代ほどの女性だった。
彼女は椅子に座ったまま、四人を見ている。
手には古い記録端末を持っている。
「……誰？」
佐伯が答える。
「こちらが聞きたいです」
女性は少し警戒した。
しかし、逃げようとはしなかった。
「ここは研究施設じゃない」
「知っています」
透が答える。
女性は透を見る。
「なら、何をしに来たの？」
透は装置を見る。
「探しているものがあります」
「何を？」
透は少し黙った。
「昔、ここに運ばれた装置です」
女性の表情が変わった。
「……あなたも、それを探しているの？」
「あなたも？」
透が聞き返す。
女性は答えなかった。
代わりに、手元の端末を閉じる。
「私は記録を探しているだけ」
「なぜ？」
「父が残したものだから」
佐伯が反応する。
「研究者だったんですか？」
「違う」
女性は首を横に振った。
「父は軍人だった」
部屋が静かになる。
女性は続けた。
「戦争の最後の頃、この場所にいた」
「装置を知っている？」
「知っていたと思う」
「思う？」
「私は実物を見たことがない」
彼女は中央の装置を見た。
「でも、父の記録には何度も出てくる」
透が尋ねる。
「何と書かれていましたか？」
女性はしばらく迷った。
「父は、あれを兵器だと思っていた」
佐伯が言う。
「実際には？」
「分からない」
女性は答えた。
「父自身も最後まで分からなかったみたい」
透は黙っていた。
女性は端末を再び開く。
「ただ、一つだけ繰り返し書いていた」
「何を？」
『返すな』
透の視線が扉へ向く。
「誰に？」
「それは書いていない」
「なぜ？」
「知らない」
女性は淡々と言った。
「父が知っていたのか、それとも書かなかったのかも分からない」
そのとき、中央の装置が突然点灯した。
青白い光が部屋を照らす。
女性が立ち上がる。
「また……」
透は装置へ近づいた。
光の点滅に合わせて、携帯電話の画面が反応している。
『接続待機』
透は手を伸ばした。
装置には触れない。
ただ、光を見つめる。
すると、頭の奥に一つの感覚が戻ってきた。
遠い場所。
暗い空間。
そして、通信を待つための静かな時間。
自分が何度も使っていた機能。
透は小さく息を吐いた。
「これは……」
佐伯が聞く。
「何ですか？」
透は答えた。
「通信装置です」
女性が顔を上げる。
「通信？」
「はい」
「誰と？」
透は少し黙った。
そして、静かに答えた。
「遠くにいる誰かと」
その瞬間。
装置から短い電子音が鳴った。
一度。
二度。
三度。
女性の持つ端末にも、同じ音が入った。
画面に文字が表示される。
『外部応答を確認』
透はその表示を見つめた。
今まで一方的だった信号が、初めて明確な反応を返している。
遠くにいる何かが、こちらを認識した。
透はそれを見ながら、まだ何も確定していないことも分かっていた。
ただ一つ。
もう、完全に沈黙している装置ではなかった。
