第492章 臨時保管所
山道に入ると、車の速度が落ちた。
舗装は途中で途切れ、細い砂利道になっている。
左右には木が続いている。
日が落ちるにつれて、道の先が見えにくくなっていった。
佐伯がハンドルを握りながら言った。
「この座標、本当に合っていますか？」
男が携帯電話の画面を見る。
「記録に書かれていたものとは一致しています」
「でも、ここには何もありません」
「当時と今では、地形も変わっているでしょう」
西村が後部座席から地図を覗き込む。
「あと二百メートルほどです」
車を止めた。
四人は外へ出た。
木々の間を歩いていく。
しばらくすると、古いコンクリートの壁が見えてきた。
入口は土に半分埋まっている。
その上には、錆びた金属板が残されていた。
文字はほとんど読めない。
ただ、数字だけは残っていた。
『07』
佐伯が立ち止まる。
「第七……」
「そうですね」
透は入口を見た。
「でも、研究施設の第七保管区画とは別です」
「なぜ？」
「造りが違います」
透は壁を確認した。
研究施設で見た保管区画は、研究用の設備を前提にしていた。
ここは違う。
厚い壁。
狭い入口。
外部から中を確認しにくい構造。
研究施設というより、保管庫だった。
西村が扉を調べる。
「鍵はありません」
扉を押す。
動かない。
「中から何かが引っかかっています」
四人で周囲を探す。
少し離れた場所に、古い換気口があった。
その下には、最近崩れた土がある。
男がしゃがみ込む。
「誰か、ここを開けようとしたみたいです」
透は土を見る。
新しい靴跡が残っていた。
昨日見たものと同じだった。
「先に来ています」
佐伯が周囲を見る。
「まだ近くにいる？」
「分かりません」
透は答えた。
そのとき、携帯電話が震えた。
画面の数字が変化する。
昨日までより、明らかに速い。
透は空を見上げた。
雲の隙間から、星が一つ見えている。
ただの星に見えた。
しかし、その光はわずかに移動していた。
透は目を細める。
「……近い」
佐伯が聞く。
「何が？」
「まだ分かりません」
透は扉へ戻った。
「開けましょう」
西村が工具を取り出す。
錆びた固定具を一つずつ外していく。
時間がかかった。
最後の金具が外れた。
扉が少し開く。
中から冷たい空気が流れ出した。
四人はライトを向けた。
そこには、長い保管通路があった。
両側に金属製の箱が並んでいる。
ほとんどは錆びている。
いくつかは空だった。
佐伯が箱の番号を確認する。
「記録と一致しています」
通路の奥へ進む。
最初の数個の箱には、軍用物資らしいものが残っていた。
古い通信機。
部品。
燃料容器。
研究資料。
その中には、戦争以前の研究施設から運び込まれたものもあった。
だが、装置そのものは見つからない。
「ここにもない？」
佐伯が言った。
透は奥を見る。
通路の一番奥に、一つだけ大きな扉がある。
その扉には番号がない。
代わりに、古い文字が刻まれていた。
『返却禁止』
西村が読む。
「返却禁止……」
佐伯が振り返る。
「誰に？」
誰も答えなかった。
透は扉の前に立った。
手を近づける。
触れる前に、扉の向こうから小さな音がした。
カチッ。
何かが切り替わった。
次の瞬間、扉の隙間から青白い光が漏れた。
透の携帯電話が震える。
画面には、一つの表示。
『応答可能範囲』
数字が消えた。
代わりに、短い文章が現れる。
『接続待機』
透は画面を見つめた。
その表示は、昔から知っているものだった。
通信機能が生きている。
まだ完全には戻っていない。
だが、確かに存在している。
佐伯が透を見る。
「何が起きているんですか？」
透は扉の向こうを見た。
「この中に、私が探しているものがあります」
「装置？」
「おそらく」
透が扉に手を置く。
今度は、扉の向こうからもう一度音がした。
カチッ。
そして。
遠い空の彼方から届いた信号に対して、地下の何かが初めて明確に応答した。
