第491章 古い研究施設
目的地に着いたのは、夕方だった。
工業地帯の外れに、古い建物が残っていた。
周囲には使われていない倉庫が並んでいる。
入口の看板には、かつて研究施設だったことを示す文字が残っていた。
しかし、会社名はすでに消えている。
「ここです」
男が地図を確認した。
佐伯が車を降りる。
「本当に誰も使っていないんでしょうか」
西村は周囲を見回した。
「少なくとも、人の生活している気配はない」
透は建物を見ていた。
窓の一つだけ、ガラスが新しい。
最近交換されたようだった。
「誰か来ています」
三人がその方向を見る。
「分かるんですか？」
佐伯が聞く。
「新しいです」
透は窓を指した。
「それだけです」
男が苦笑する。
「確かに、最近誰かが修理した可能性はありますね」
四人は入口へ向かった。
扉には鍵がかかっていなかった。
中は暗い。
電気をつけると、広い研究室が現れた。
机。
棚。
古い測定器。
壁には褪せた研究資料。
そして、部屋の中央に一つだけ新しい機械が置かれていた。
佐伯が近づく。
「これ……まだ動いています」
機械の表示が弱く点滅している。
男が確認する。
「この型は古いですが、電源系統は新しい」
「誰かが動かしている？」
「その可能性があります」
透は機械の横を通り過ぎた。
奥の壁に、一枚の写真があった。
写真には十数人の研究者が写っている。
その中央に、見覚えのある装置が置かれている。
透は足を止めた。
佐伯が写真を見る。
「これ……」
「はい」
「あなたが探している装置？」
透は頷いた。
写真の中の装置は、今まで見つけたものと同じだった。
しかし、写真の端に一人だけ名前が書かれている。
『研究責任者 高橋』
西村が写真の裏を確認した。
そこには日付がある。
さらに短い文章。
『本日、装置を移送する』
佐伯が言った。
「また移送記録……」
男が写真を見た。
「この場所は、装置が最初に保管された場所ではないですね」
「どうして？」
「写真の背景です」
男が壁を指す。
写真の後ろには、大きな番号が書かれている。
『第三研究棟』
現在いる建物には、その番号がない。
「では、ここは？」
「移送後の保管場所だったのかもしれません」
透は写真を見つめた。
装置は、何度も移動している。
研究者が移動させた。
戦争によって移動した。
研究施設が閉鎖されて移動した。
誰かが安全のために移動させた。
そして、最後の行き先だけが記録から消えている。
佐伯が棚を調べる。
「ここにも記録があります」
古いファイルだった。
表紙には、
『安定化設備・移送記録』
と書かれている。
中には複数の施設名が並んでいた。
第一。
第三。
第七。
そして最後に、一つだけ別の名称。
『臨時保管所』
住所は記載されていない。
ただ、座標だけが書かれていた。
佐伯が携帯電話に入力する。
地図が表示される。
「ここから、かなり近いです」
西村が驚く。
「どこ？」
「この先の山側です」
男が黙り込んだ。
透はその反応を見た。
「知っていますか？」
「……昔、聞いたことがあります」
「何を？」
男は少し迷った。
「臨時保管所は、研究者が作ったものではない」
佐伯が振り返る。
「じゃあ、誰が？」
男は答えた。
「戦争が始まった後、ある軍の部隊が使っていた場所です」
部屋が静かになった。
西村が聞く。
「装置を軍が持っていた？」
「可能性はあります」
「記録は？」
「残っていません」
透は窓の外を見た。
空が暗くなり始めている。
携帯電話を見る。
数字はまた変化していた。
そして今度は、数字の下に新しい文字が出ていた。
『応答可能範囲』
透は画面を見つめた。
まだ、何にも応答していない。
しかし、装置は確実にこちらへ情報を返し始めている。
透は写真を一枚撮った。
「行きましょう」
佐伯が頷く。
四人は建物を出た。
山側へ向かう道は、すでに暗くなっていた。
その頃。
地球から遠く離れた空間で、一つの通信装置が短く反応した。
画面に、長い時間変化しなかった表示が現れる。
『対象領域――反応あり』
誰かがその画面を見た。
そして、静かに言った。
「まだ、生きている」
その言葉だけが、暗い室内に残った。
