第489章 扉の向こう
透は扉の前に立った。
機械の音は、一定の間隔で続いている。
低い振動が床を伝わってくる。
佐伯が小声で言った。
「誰かいるんでしょうか」
「分かりません」
西村が扉の横を調べる。
「鍵はかかっていない」
透が取っ手に手を置いた。
ゆっくりと扉を開く。
部屋の中は暗かった。
ライトを向けると、壁際にいくつもの古い機械が並んでいるのが見えた。
中央には大きな制御装置。
その周囲には、新しいケーブルが何本も接続されている。
そして、その奥。
一人の男がいた。
男は椅子に座り、端末の画面を見ていた。
三人の存在に気づくと、ゆっくり振り返った。
「……誰ですか」
佐伯が答える。
「こちらが聞きたいです」
男は立ち上がった。
年齢は四十代くらい。
作業服を着ている。
敵意はない。
ただ、突然人が入ってきたことに驚いているようだった。
西村が前へ出る。
「ここはあなたの施設ですか？」
「違います」
「では、なぜここに？」
男は少し迷った。
「調べていました」
透が中央の設備を見る。
「何を？」
「古い設備です」
「なぜ？」
男は答えなかった。
佐伯が一歩近づく。
「この装置が何なのか知っていますか？」
男は中央の機械を見る。
「正確には知りません」
「でも、使っている」
「使わなければ、現在の研究設備が安定しないからです」
佐伯が黙る。
男は続けた。
「私たちも、最初からこの場所を使っていたわけではありません」
「私たち？」
透が聞く。
男は一瞬だけ口を閉じた。
「研究者です」
「何人？」
「今は三人」
「三人で何を研究しているんですか？」
「安定化技術です」
その言葉を聞いて、佐伯が中央の設備を見る。
「あなたたちは、この装置を使っている？」
「そうです」
「装置そのものを理解していますか？」
男は首を横に振った。
「理解しているとは言えません」
透は少しだけ安心した。
少なくとも、彼らはすべてを理解していると思い込んでいるわけではない。
男が透を見る。
「あなたたちは、何を探しているんですか？」
透は答える前に、中央の設備へ視線を向けた。
その奥に、別の金属ケースがある。
古いものだった。
だが、周囲の機械とは明らかに違う。
透は近づいた。
男が止める。
「触らないでください」
「なぜ？」
「分かりません」
「壊れる？」
「それも分かりません」
透は手を止めた。
佐伯が男を見る。
「あなたも分からないんですね」
「分からないことの方が多いです」
男は苦笑した。
「だから研究している」
その言葉に、透は何も返さなかった。
男が端末を確認する。
「外部信号がまた強くなっています」
透の携帯電話が震えた。
画面を見る。
数字が変わっている。
さらに小さくなっていた。
『接近中』
男もその表示に気づいた。
「それ……」
透は携帯電話をしまった。
「何ですか？」
「その表示、どこで手に入れました？」
「最初からあります」
「最初から？」
男の表情が変わった。
「それは、古い装置と同じ表示です」
透は男を見た。
「知っているんですか？」
「記録で見ただけです」
「どこに？」
男は少し迷ってから、壁際の棚を指した。
「そこです」
棚には大量の資料が並んでいた。
古い研究記録。
写真。
設計図。
そして、いくつかの家族名が書かれたファイル。
佐伯が一冊を手に取る。
「これは……」
表紙には、祖父の家にあった記録と同じ研究者の名前があった。
「どうしてここに？」
男が答える。
「昔、この場所に研究者が避難してきたからです」
「戦争のとき？」
「はい」
「その後は？」
「ここに残った人もいます。出ていった人もいます」
「装置は？」
男は中央の設備を見る。
「しばらくして、別の場所へ移されたと記録されています」
透が聞く。
「どこへ？」
男は首を横に振った。
「そこまでは分かりません」
また一つ、情報が途切れている。
透は部屋全体を見渡した。
ここにも答えはない。
だが、別のものが見つかった。
壁に貼られた古い地図。
その上に、いくつかの地点が印されている。
一つは、この施設。
もう一つは、昨日の地下施設。
そして、その二つを結ぶ線の先に、さらに一つの地点がある。
男が言った。
「そこには、もう何もないはずです」
透は地図を見る。
「行ったことがありますか？」
「ありません」
「なぜ、ここに印が？」
男は答えなかった。
そのとき、部屋全体が大きく揺れた。
機械の音が一斉に止まる。
数秒間、完全な静寂が訪れた。
そして。
中央の装置の奥で、小さな光が点いた。
青白い光だった。
透はそれを見た瞬間、言葉を失った。
その光は、記憶の中にあるものと同じだった。
失ったはずの装置が、どこかで確かに反応している。
だが、この部屋にはない。
光は一度だけ明滅した。
そして、壁の地図にある最後の地点だけが、赤く点灯した。
