第488章 地下へ
地下へ続く階段の前で、透は立ち止まった。
昨日は、ここから先へ進めなかった。
今日は違う。
施設全体の数値が変化している。
待っている時間がなくなっていた。
佐伯がヘルメットのライトを確認する。
「準備できました」
西村は工具箱を持っていた。
「階段の瓦礫を少し動かせそうです」
透は階段の下を見る。
「無理はしないでください」
「分かっています」
西村は答えた。
「でも、何もしないという選択もありません」
透はそれ以上言わなかった。
三人で瓦礫を少しずつ取り除く。
崩れたコンクリートの間から、古い金属製の扉が現れた。
扉には文字が残っている。
かなり擦れていたが、読むことはできた。
『第七保管区画』
佐伯が息を吐く。
「やっぱりここです」
西村が扉を確認する。
「鍵はない」
「開きますか？」
「試します」
取っ手を動かす。
最初は動かなかった。
二度、三度と力を入れる。
やがて、内部から金属の音がした。
扉が少しだけ開く。
その隙間から、冷たい空気が流れてきた。
佐伯がライトを向ける。
奥には細い通路が続いていた。
壁には古い配線。
床には新しい埃のない部分がある。
誰かが最近、ここを通った跡だった。
「また足跡ですね」
佐伯が言う。
透は床を見る。
昨日のものと同じ靴跡だった。
「同じ人物だと思います」
「まだここにいる？」
「分かりません」
西村が先に進もうとする。
透が止めた。
「私が先に行きます」
「危険ですよ」
「だからです」
透が通路へ入る。
数歩進んだところで、天井の照明が一つ点いた。
少し遅れて、次の照明が点く。
まるで誰かが進行方向を示しているようだった。
しかし、照明は人が操作している様子ではない。
佐伯が後ろから声をかける。
「自動ですか？」
「たぶん」
透は歩き続ける。
通路の途中に、小さな部屋があった。
中には椅子が二つ。
机が一つ。
そして、壁一面に紙が貼られている。
研究記録だった。
佐伯が一枚を取る。
「これ……戦争中の記録です」
紙の端は焼けている。
文字の一部も消えている。
それでも、いくつかの文章は読めた。
『設備の安定性が低下』
『研究施設間の通信、断続的に停止』
『軍事利用を目的とする研究班が増加』
佐伯の表情が変わる。
さらに別の紙。
『研究結果の共有を停止する国が増えた』
そして、その下。
『共同研究という前提そのものが維持できなくなっている』
西村が黙って紙を見る。
「ここでも同じことが起きていたんですね」
「何が？」
佐伯が聞く。
「技術そのものより、誰が持つかという話になっている」
透は壁の記録を見ていた。
そこには、戦争が始まる前の記録と、戦争が始まった後の記録が混ざっている。
最初は研究者同士の意見の違いだった。
そのうち国家間の対立になった。
さらに、その技術を使って相手を抑えようとする動きが増えていった。
一つ一つの記録には、それぞれ別の理由が書かれている。
安全保障。
資源。
防衛。
報復。
優位性。
生存。
どれか一つだけでは説明できない。
透は最後の紙を見つけた。
そこには、短い文章があった。
『装置を移送する』
その下に続いている。
『共同研究施設へ戻すことは危険』
さらに一行。
『保管場所を変更する』
佐伯が言った。
「これが、あの記録につながっている」
透は頷いた。
そのとき、通路の奥から音がした。
三人が同時に振り返る。
金属が擦れるような音。
一度。
そして、もう一度。
西村が工具を握る。
佐伯がライトを向ける。
透は何も持たず、奥へ進んだ。
通路の先には、もう一つ扉があった。
扉の隙間から、わずかに光が漏れている。
人がいるのか。
機械が動いているのか。
まだ分からない。
透が扉に手を伸ばす。
その瞬間。
手元の携帯電話が震えた。
画面には、昨日と同じ数字が表示されている。
ただし、数字はさらに小さくなっていた。
そして今度は、その下に新しい表示が出ていた。
『接近中』
透は画面を見つめた。
遠くから来ているものが、確実に近づいている。
同時に、扉の向こうから再び音がした。
今度は、はっきり聞こえた。
機械が起動する音だった。
