第487章 戻してはならない理由
祖父の家を出たあと、透たちは研究施設へ戻った。
車の中では、誰も昨日の地下施設について話さなかった。
佐伯は運転しながら、何度かノートを見た。
古い紙の匂いが車内に残っている。
「気になります」
佐伯が言った。
「何がですか？」
「『元の研究施設へ戻してはならない』という部分です」
透は窓の外を見た。
「そうですね」
「普通なら、危険なものは元の場所に戻すと思います」
「状況によります」
「でも、理由が書かれていない」
「書けなかったのかもしれません」
佐伯は少し考えた。
「誰かに見られるのを恐れた？」
「それも可能性の一つです」
「あなたはどう思います？」
透はすぐには答えなかった。
「まだ判断できません」
佐伯は笑った。
「やっぱり、それですね」
「何がですか？」
「あなたの答え」
透も少し笑った。
研究施設に到着すると、佐伯は祖父のノートをスキャンした。
古い記録をデータ化しておけば、紙が失われても内容は残る。
一時間ほどかけて作業を終えた。
その途中で、佐伯が一つの記述を見つけた。
「これ……」
透が画面を見る。
ノートの別のページだった。
そこには装置の簡単な図が描かれていた。
しかし、昨日見つけた写真とは少し違う。
装置の横に、もう一つ小さな部品が描かれている。
「これは？」
佐伯が拡大する。
図の下には短い説明があった。
『補助制御部』
透は画面を見つめた。
「装置本体ではありません」
「じゃあ、何？」
「おそらく、装置と人間側の設備を接続するためのものです」
「昨日の地下にあった部品と同じ？」
透は首を横に振った。
「形が違います」
佐伯が別のページを開く。
そこには、さらに古い図面があった。
今度は複数の接続部が描かれている。
そのうち一つに、手書きで印が付けられていた。
『第七保管区画』
二人は顔を見合わせた。
「昨日の場所……」
「そうですね」
佐伯は急いで記録を確認した。
第七保管区画についての資料はほとんど残っていない。
しかし、一つだけ移送記録があった。
『主要装置は別施設へ移送』
その下に、日付。
さらにその数日後。
『補助制御部、現地に残置』
透は画面を見つめた。
「装置本体と補助制御部は、別々になった」
「そういうこと？」
「たぶん」
佐伯は少し黙った。
「じゃあ、昨日見つけたものは……」
「装置本体ではない可能性があります」
「それなら、装置本体はどこに？」
透は答えなかった。
そのとき、研究施設の警報が鳴った。
短い音だった。
佐伯が立ち上がる。
「何？」
施設の中央管理画面を確認する。
複数の研究設備が同時に数値変化を起こしていた。
昨日まで安定していた設備まで反応している。
西村から電話が入った。
「そちらもか？」
佐伯が電話に出る。
「はい。今、全部の設備が……」
「こちらも同じだ」
「原因は？」
「分からない」
透が画面を見る。
数値の変化には一定の周期があった。
地下施設で見たものと同じだった。
「外部信号です」
佐伯が振り返る。
「また？」
透は頷いた。
「昨日より強い」
画面の端に、一つの警告が表示された。
『安定化機構の負荷上昇』
佐伯の表情が変わる。
「これ以上続いたら？」
「分かりません」
「設備が壊れる？」
「可能性はあります」
「止められない？」
「今の設備だけでは難しいと思います」
佐伯は画面を見つめた。
しばらくして、彼女は言った。
「だったら、地下の装置を切るしかない」
透は彼女を見る。
「危険です」
「でも、このままでも危険なんでしょう？」
「そうです」
「なら、どちらを選ぶかです」
透は答えなかった。
佐伯は椅子から立ち上がった。
「私は行きます」
西村も電話の向こうで言った。
「私も向かう」
透は二人の話を聞いていた。
誰も正解を知らない。
それでも、選ばなければならない。
透は静かに言った。
「分かりました」
三人は地下へ向かう準備を始めた。
その頃。
地上から見えないほど遠い空の向こうで、何かが静かに進んでいた。
それはまだ、この惑星には到達していない。
だが、地球との距離は確実に縮まっていた。
