第485章 足跡の先
工場の奥は、思っていたよりも広かった。
外から見れば、ただの古い建物だった。
しかし内部には、使われなくなった機械や配線が残されている。
床には薄く埃が積もっていた。
その上に、いくつかの足跡が続いていた。
新しいものだった。
透はしゃがみ込み、足跡を見た。
「一人ですか？」
佐伯が聞いた。
「分かりません」
「でも、同じ靴跡ですよね」
「少なくとも、ここから先は同じ人物が歩いています」
西村が懐中電灯を向ける。
足跡は奥の壁まで続いていた。
だが、壁には扉がない。
透は壁の前で立ち止まった。
指で表面を軽くなぞる。
埃の付き方が周囲と違っていた。
「ここ、動かせます」
西村が近づいた。
「分かるんですか？」
「傷があります」
壁の下側に、細い金属の擦れた跡が残っていた。
西村が周囲を調べる。
しばらくして、壁の端に小さなレバーを見つけた。
「これでしょうか」
「たぶん」
レバーを下げる。
低い音が響いた。
壁の一部がゆっくりと横へ動いた。
その向こうに、狭い通路が現れた。
佐伯が息を呑む。
「こんなものが……」
通路の壁には古い配線が並んでいる。
ところどころ、新しいケーブルが追加されていた。
「誰かが使っている」
西村が言った。
透は頷いた。
「そう思います」
三人は通路を進んだ。
十メートルほど歩くと、小さな部屋に出た。
中央には机が一つ。
机の上には端末が置かれていた。
電源は入っている。
画面には、いくつかの数値が並んでいた。
佐伯が画面を覗き込む。
「これ……」
「現在の安定性を測っている？」
西村が尋ねる。
「そう見えます」
透は端末の横に置かれていた紙を手に取った。
そこには日付と数値が記録されていた。
最近の日付だった。
そして、一番下に短い文章が書かれている。
『外部信号、再確認』
透は紙を置いた。
「ここで監視していたんですね」
佐伯が言う。
「何を？」
「装置そのものではなく、装置が与える影響を」
透は答えた。
西村は黙っていた。
しばらくして、彼が言った。
「この場所のことは、私も知りませんでした」
佐伯が彼を見る。
「本当に？」
「本当に」
「でも、あなたはこの施設を管理していたんですよね」
「管理していたのは地上部分だけです」
西村は少し間を置いた。
「古い施設は、所有者が変わるたびに記録が分散します。すべてを把握している人間なんて、ほとんどいません」
透は二人の会話を聞いていた。
どちらが嘘をついているのか。
判断する材料はない。
だから、判断しなかった。
そのときだった。
端末の画面が突然変わった。
数字が一斉に動き始める。
佐伯が画面に近づく。
「またです」
透も画面を見る。
先ほどより明らかに大きな変化だった。
しかし、変化しているのは地上の設備だけではない。
地下深くにある何かが反応している。
そして、その反応は一定の間隔で繰り返されていた。
「これは……信号？」
佐伯が聞く。
透は画面を見ながら答えた。
「たぶん」
「通信ですか？」
「違います」
「じゃあ何？」
透はしばらく考えた。
「呼びかけではありません」
「では？」
「確認している」
佐伯が眉を寄せる。
「何を？」
透は答えなかった。
画面の数字が再び跳ね上がる。
その瞬間、遠くで低い音がした。
地面の下から響いてくるような音だった。
西村が振り返る。
「地下です」
三人は部屋を出た。
通路の奥には、さらに下へ続く階段があった。
しかし、その階段は途中で崩れている。
先へ進むことはできない。
透は階段の下を見つめた。
何かがある。
そこまでは分かる。
だが、姿は見えない。
佐伯が懐中電灯を向ける。
光が暗闇の中へ伸びていく。
その奥で、何かが一度だけ光った。
小さな青白い光だった。
透は動かなかった。
それは、探していた装置の光ではなかった。
しかし、その装置が存在する場所を示している可能性がある。
そしてもう一つ。
透には、別のことが分かった。
遠くから届いていた信号が、今度は明確に変化している。
近づいている。
いや。
正確には――
地球に近づいている。
透はゆっくりと顔を上げた。
「時間がないかもしれません」
佐伯が聞く。
「何の？」
透は答えなかった。
まだ確かなことは一つもない。
ただ、空の向こうから何かが来ている。
そして、それに反応するものが、この地下に残されている。
それだけだった。
