第484章 外部信号
地下室の空気が、わずかに震えていた。
端末の画面には、先ほどまで存在しなかった文字が表示されている。
『外部信号を検知。』
佐伯は画面を見たまま動かなかった。
「外部って……どこからですか？」
西村が端末を確認する。
「この施設の外部だろう」
「でも、この設備は通信装置ではないんですよね？」
「少なくとも、私たちはそう認識している」
透は画面から目を離さなかった。
表示されている文字は、人間側のシステムが解析した結果だった。
つまり、何かを受信したことだけは確かだ。
しかし、その信号が何なのかは分からない。
透には分かっていた。
この信号は、地球上から来たものではない。
「この設備を停止できますか？」
透が尋ねた。
西村は首を横に振った。
「完全には無理です」
「なぜ？」
「現在の安定化設備と接続されています」
「切断すると？」
「周辺設備が不安定になる可能性があります」
佐伯が画面を見る。
「今まで何度も不安定になっていたのも……」
「この信号が関係している可能性はあります」
透は答えた。
「ただし、まだ確定ではありません」
西村が腕を組む。
「なら、今は動かさない方がいい」
透は頷いた。
「そうですね」
三人は装置から少し離れた。
数分後、画面の表示が消えた。
施設は元の静けさを取り戻した。
「終わった？」
佐伯が聞く。
透は首を横に振った。
「一度、受け取っただけです」
「また来る？」
「分かりません」
透はそう答えた。
しかし、内心では分かっていた。
次はもっと強くなる。
その日の夜、透たちは施設を出た。
帰りの車の中で、誰もほとんど話さなかった。
佐伯が運転しながら、何度かバックミラー越しに透を見る。
やがて、口を開いた。
「一つ聞いてもいいですか？」
「はい」
「あなたは、あの装置が何なのか知っているんですよね」
透は窓の外を見た。
「ある程度は」
「それなら、なぜ今まで探さなかったんですか？」
透は少し黙った。
「見つけられなかったからです」
「失った？」
「はい」
「いつ？」
透は答えなかった。
佐伯も、それ以上聞かなかった。
しばらくして、車が町に入る。
道路沿いの電灯が、一つずつ点いていく。
そのうちの一つが、突然消えた。
続いて、もう一つ。
さらに一つ。
佐伯が車を減速させる。
「停電？」
「かもしれません」
数秒後、すべての電灯が一斉に戻った。
その直後、佐伯の車のナビゲーションが再起動した。
画面に地図が表示される。
しかし、現在地が表示されていない。
代わりに、見たことのない記号が一つだけ表示されていた。
透はそれを見た。
その瞬間、胸の奥に強い感覚が走った。
「止めてください」
佐伯がブレーキを踏む。
「どうしました？」
透はナビ画面を見つめていた。
記号が点滅している。
それは、昔の自分が使っていた装置の表示と同じだった。
ただし、今は地球上の位置を示しているわけではない。
方向を示している。
透は窓の外を見た。
「こっちです」
「何が？」
「装置が反応しています」
佐伯は困惑した顔をした。
「どこに？」
透は前方を指した。
「分かりません」
「……分からない？」
「正確な位置までは」
透は少し考えた。
「でも、方向は分かります」
佐伯は車を再び動かした。
しばらく進む。
ナビの記号が少しずつ変化していく。
やがて、道路を外れた場所を示した。
そこには古い工場跡がある。
佐伯は車を止めた。
「ここ？」
透は外を見る。
建物は暗い。
人の気配もない。
しかし、透には分かった。
「はい」
三人で車を降りる。
工場の入口は開いていた。
中には古い機械が並んでいる。
奥へ進むと、一つだけ新しい電源が入っている設備があった。
その設備の中央には、小さな金属製の部品が取り付けられている。
透が近づく。
だが、それは探している装置そのものではなかった。
「違う」
透が呟く。
「では、何ですか？」
佐伯が聞く。
透は部品を見つめた。
「中継器……」
「中継？」
「この装置から、何かが伝わっている」
西村が設備を確認する。
「この工場は、現在の研究施設とは関係ありません」
「でも、この部品は？」
「調べる必要があります」
透は部品に触れなかった。
その代わり、奥の壁を見た。
そこに古い文字が残っている。
『第七保管区画』
透は足を止めた。
「ここだった」
佐伯が振り返る。
「何が？」
透は壁の文字を指した。
「装置が移された場所です」
しかし、壁の向こうには何もなかった。
少なくとも、現在は。
ただ、床には新しい足跡が残っていた。
誰かが最近ここへ来ている。
そして、その足跡は工場の奥へ続いていた。
透は静かに歩き始めた。
その先に何があるのか。
まだ分からない。
だが、失われた装置に近づいている。
その感覚だけは、はっきりしていた。
