嘘の向こう側

第483章 写真の中の装置

箱の中には、古い写真が一枚入っていた。

透はそれを手に取った。

写真には、見覚えのある装置が写っている。

現在、地下施設で安定化装置として使われているものと同じ形だった。

ただし、写真の中では、まだ誰の設備にも組み込まれていない。

机の上に置かれている。

その周囲には、数人の研究者がいた。

写真の裏には日付が書かれていた。

そして、その下に短い文章がある。

『移送前の確認。』

透は写真を裏返したまま、しばらく動かなかった。

「それが、探していたものですか？」

佐伯が尋ねた。

「はい」

「確実に？」

「間違いありません」

西村が写真を覗き込んだ。

「私たちには、ただの古い装置にしか見えませんでした」

透は写真を机に置いた。

「実際、それが一番大きな問題だったのかもしれません」

「どういう意味ですか？」

「人間が、この装置を何だと思っていたのかです」

西村は黙った。

透は記録媒体を手に取った。

古い規格のものだった。

「これは？」

「分かりません」

西村が答える。

「箱の中に一緒に入っていました」

「再生できますか？」

「古い機械なら、施設の奥に残っています」

三人は地下の別の部屋へ移動した。

そこには、現在ではほとんど使われていない端末が置かれていた。

西村が電源を入れる。

しばらく画面が点滅した。

記録媒体を接続する。

古いファイルがいくつか表示された。

研究記録。

移送記録。

設備一覧。

透は一つずつ確認していった。

そして、最後に一つだけ、名前のないファイルを見つけた。

「これです」

ファイルを開く。

映像ではなかった。

文章だった。

最初のページには、装置について簡単な説明が書かれている。

『本装置の起源については不明。』

透は読み進めた。

『既存技術による製造物とは考えにくい。』

『内部構造について、現在の技術では完全な解析が困難。』

『通信機能については確認できず。』

『しかし、周辺設備の安定性に明確な影響を与える。』

透の指が止まった。

そこまでは、今までの記録と同じだった。

しかし、その次の文章は違った。

『装置そのものを研究対象とするより、これを既存設備に組み込んだ場合の効果を研究する方が有用と判断する。』

透は静かに画面を見つめた。

これが、現在の技術へつながった最初の判断だった。

人間は装置の正体を知ろうとするより先に、使い方を見つけた。

その選択が間違いだったとも言えない。

当時の人間にとっては、合理的だった。

問題は、その後だった。

透はさらに読み進めた。

『装置を一つの研究機関が独占することには問題がある。』

『複数機関による共同研究を推奨する。』

そこで文章が終わっている。

佐伯が画面を見た。

「最初は、独占しようとしていなかったんですね」

「少なくとも、この記録を書いた人間は」

透は答えた。

「でも、その後に状況が変わった」

別のファイルを開く。

今度は数年後の記録だった。

そこには、装置を巡る研究権限についての議論が書かれていた。

ある国は共同管理を求めた。

別の国は、自国の研究資産だと主張した。

さらに別の国は、軍事利用の可能性を理由に情報公開へ反対している。

どの主張にも、違う理由があった。

透は一つの文章を見つけた。

『他国がこの技術を軍事利用する可能性がある以上、自国だけが利用しないことは危険である。』

その直後に、別の研究者が書いている。

『だからこそ、すべての国が利用できる状態にすべきだ。』

さらに別の記録。

『それでは、誰も責任を負わなくなる。』

透は画面から目を離した。

誰か一人の悪意で始まったわけではない。

それぞれが自分の立場から判断していた。

その判断が互いにぶつかっていった。

そして、結果として共同研究そのものが崩れていった。

「この後の記録は？」

西村が尋ねる。

透はファイル一覧を見た。

戦争が始まる直前の記録が最後だった。

その後のデータは残っていない。

だが、一つだけ別のファイルがあった。

名前は数字だけ。

透が開く。

そこには一枚の画像が表示された。

研究施設の地下。

装置が、現在のものとは違う設備に接続されている。

その横には一人の研究者が立っていた。

透はその人物の顔を見た。

どこかで見たことがある。

「この人……」

佐伯が言った。

「祖父の資料に出てきた人です」

西村も画面を見た。

「この人物が、装置を最後に管理していた」

「名前は？」

西村が古い記録を探す。

しばらくして、一枚の資料を取り出した。

「……名前は、記録によって違います」

「違う？」

「本名と研究上の名前が別だったようです」

透は画面を見つめた。

そして、画像の右下にある小さな文字に気づいた。

『移送先：第七保管区画』

その文字の下に、さらに小さく記されていた。

『以後、外部への報告を停止。』

透はその一文を読んだ。

「第七保管区画は、どこですか？」

西村の顔が曇った。

「分かりません」

「記録がない？」

「施設の記録からは消えています」

「誰が消した？」

西村は答えなかった。

しばらくして言った。

「分かりません」

透は画面を閉じた。

ここまで来ても、まだ装置そのものは見つからない。

写真では確認できた。

記録もある。

だが、現在どこにあるのかは分からない。

その時、地下全体がわずかに震えた。

照明が揺れる。

端末の画面が一瞬だけ乱れた。

そして、接続されていた古い記録媒体から、短い電子音が鳴った。

ピッ。

画面に新しい文字が表示された。

『外部信号を検知。』

透は画面を見つめた。

佐伯が息を呑む。

「これ……この施設の機械が出したんですか？」

「違います」

透は静かに答えた。

「これは、あの装置が反応したんです」

遠い空の向こうから。

何かが、さらに近づいていた。