嘘の向こう側

第482章 保管された理由

男は廊下の中央に立ったまま、三人を見ていた。

「その装置を、誰から聞いた？」

もう一度、同じ質問をした。

透は答えなかった。

代わりに、壁を見た。

古い施設の案内図が残っている。

その中に、一つだけ現在も使われている区画があった。

地下保管室。

透はそこへ視線を移した。

男も気づいたらしい。

「そこには何もない」

「まだ何も聞いていません」

男の顔が少し硬くなった。

佐伯が口を挟んだ。

「私たちは、昔の研究記録を調べています」

「だったら、記録だけ調べればいい」

「この場所も記録に残っています」

男は答えなかった。

しばらくして、奥の部屋から別の男が出てきた。

年齢は六十代くらい。

作業服ではなく、普通の服を着ている。

「何の騒ぎだ？」

「昔の装置について聞きに来たそうです」

老人は透を見た。

そして、佐伯を見た。

「あなたは？」

「佐伯です」

老人の表情が変わった。

「……あの施設の？」

「はい」

「そうか」

老人はしばらく考えた。

「入ってください」

先ほどの男が驚く。

「いいんですか？」

「ここで話しても同じだ」

四人は奥の部屋へ移動した。

そこには小さな机と椅子が置かれていた。

老人は座ると、透に向かい合った。

「私は、この施設の管理をしています」

「名前は？」

「西村です」

「西村さん」

「あなたは？」

「透です」

「それは本名ですか？」

透は少し考えた。

「はい」

西村はそれ以上聞かなかった。

「あなたが探している装置について、私は詳しくありません」

「でも知っている」

「存在していたことは知っています」

透は黙っていた。

「昔、この施設にはいくつかの研究設備が運び込まれました」

西村は続けた。

「戦争の途中で、研究施設から運び出されたものです」

「その中に、あの装置があった？」

「記録上は、そうなっています」

「記録上？」

「実物を確認した人間は、もうほとんど残っていません」

透は机の上を見る。

「では、なぜ今もここを使っているんですか？」

「保管のためです」

「何を？」

「古い研究資料と、当時の設備です」

佐伯が尋ねた。

「現在も研究しているんですか？」

「少しだけ」

「何を？」

西村は答えなかった。

代わりに、一枚の書類を取り出した。

そこには、現在の研究施設と同じ技術名が書かれていた。

透はそれを見た。

「安定化技術」

「そうです」

「ここでも？」

「昔の設備を調べています」

「なぜ？」

西村は少し黙った。

「理由はいくつかあります」

「例えば？」

「現在の技術が不安定になっているからです」

部屋が静かになった。

佐伯が顔を上げる。

「あなたたちも知っているんですか？」

「当然です」

西村は答えた。

「ここ数か月、いくつかの施設で同じ現象が起きている」

「原因は？」

「分かりません」

透は西村を見た。

「だから、昔の設備を調べている」

「そういうことです」

西村は立ち上がった。

「ただし、私たちは軍事利用を目的にしているわけではありません」

その言葉は、誰かに弁解するようでもあった。

透は何も言わなかった。

西村は地下への扉を開けた。

「見ますか？」

階段を下りる。

地下には古い保管棚が並んでいた。

箱には番号が振られている。

西村は一番奥の棚の前で止まった。

「ここです」

そこには、古い金属製の箱があった。

鍵を開ける。

中には、研究記録と数個の部品が入っていた。

しかし、透が探している装置はなかった。

「ありません」

透が言った。

「はい」

西村は頷いた。

「ここにはもうありません」

「いつなくなった？」

「分かりません」

「記録は？」

西村は一冊の帳簿を取り出した。

最後の記録は、かなり古い。

『装置、搬出。』

それだけだった。

日付は現在から数十年前。

搬出先の欄には、何も書かれていない。

透は帳簿を見つめた。

「誰が運び出した？」

「記録がありません」

「なぜ？」

「戦争が終わる直前だったからです」

西村は淡々と答えた。

「当時は、施設そのものが混乱していた」

「誰かが勝手に持ち出した可能性も？」

「あります」

「あなたは、誰が持ち出したと思っていますか？」

西村は少し考えた。

「分かりません」

透は頷いた。

西村はさらに別の紙を取り出した。

「ただ、一つだけ気になる記録があります」

紙には、短い文章が書かれていた。

『装置は新しい研究設備へ移す。』

その下には、別の筆跡で書かれた一文があった。

『移送後、安定化設備として使用すること。』

透はその文章を見た。

現在の施設で聞いた話と一致している。

装置は、研究対象ではなかった。

安定化のための部品として使われていた。

「この後の記録は？」

「ありません」

「では、どうして現在の施設にあると分かったんですか？」

西村は答えた。

「私たちは、現在の施設を調べている研究者から聞きました」

透は顔を上げた。

「誰ですか？」

西村は一瞬迷った。

そして、名前を告げた。

それは、佐伯が持っていた古い資料に記されていた人物の子孫だった。

佐伯が驚く。

「同じ家系……」

「そうです」

西村は言った。

「ただし、彼が昔の人間と同じ考えを持っているとは限りません」

透はその言葉を聞いて、少しだけ西村を見た。

西村は続けた。

「私たちは、祖先のことを全部肯定しているわけではありません」

「分かっています」

「それでも、記録は残す必要がある」

透は頷いた。

その時だった。

地下の照明が一度だけ消えた。

そして、奥の棚から小さな音がした。

カチッ。

透が振り返る。

西村も音の方向を見る。

古い箱の一つが、わずかに振動していた。

透は近づいた。

箱の表面には、古い番号が書かれている。

その番号は、佐伯が持っていた地図に記された番号と一致していた。

透は箱を見つめた。

「これを開けても？」

西村はしばらく黙っていた。

「……はい」

鍵が回る。

箱の蓋がゆっくり開いた。

中には、一枚の写真と、古い記録媒体が入っていた。

そして、その写真の中央には。

透が失った装置が写っていた。