第481章 移送先
地図に記された場所は、現在の町からかなり離れていた。
古い道路を使えば、車で三時間ほどかかる。
しかし、佐伯はすぐには出発しなかった。
「この場所、今はどうなっているか分かりません」
地図を見ながら、そう言った。
「住所が変わっている？」
「住所というより、施設そのものがなくなっている可能性があります」
老人も地図を見ていた。
「当時は研究施設だったはずだ」
「今は？」
「知らない」
透は地図を受け取った。
古い番号の横には、手書きで一つの言葉が残されていた。
「保管所……」
佐伯が覗き込む。
「そう書いてありますね」
「研究施設ではない」
「ええ」
透はその言葉を見つめた。
もし装置が研究施設から移されたのなら、そこで研究を続けたとは限らない。
単純に保管された可能性もある。
そして、その後に誰かが発見した。
現在の施設へ移された。
その可能性もある。
「行きましょう」
透が言った。
佐伯は少し迷った。
「今から？」
「はい」
老人が口を開いた。
「今日は遅い。明日にした方がいい」
透は空を見た。
すでに夕方だった。
「……分かりました」
急ぐ必要はある。
しかし、焦る必要はない。
透は地図を折りたたんだ。
その夜、三人は老人の家に泊まることになった。
透は客間の窓から外を見ていた。
静かな町だった。
車の音も少ない。
街灯が道路を照らしている。
空には星が見える。
透はその中の一つを見つめた。
昨日より近い。
そう感じる。
しかし、それが本当に近づいているのか。
単に自分の感覚が変わっただけなのか。
まだ確かめることはできない。
その時、廊下から足音が聞こえた。
振り返ると、老人が立っていた。
「眠れないか」
「少し」
老人は窓の外を見た。
「私も若い頃は、よく眠れなかった」
「研究のことですか？」
「研究もあった」
老人は少し笑った。
「だが、それだけではない」
二人はしばらく黙っていた。
老人が言った。
「あなたは、あの装置について何を知っている？」
透は答えなかった。
老人は続けた。
「聞いておきたい」
「なぜですか？」
「もし、私たちが知らないものをあなたが知っているなら、記録の意味も変わるからだ」
透は窓の外を見た。
「昔、あの装置を使っていた人たちは、その正体を知りませんでした」
「そうだな」
「でも、使える機能は利用した」
「それが現在の技術につながった」
「はい」
老人は黙っていた。
「それ以上は？」
「まだ話せません」
老人は怒らなかった。
「そうか」
それだけだった。
「なら、無理に聞くこともない」
老人は部屋を出ていった。
透は一人になった。
机の上には、明日向かう場所の地図がある。
透はもう一度、それを開いた。
番号。
移送先。
保管所。
その三つの言葉だけが、古い時代と現在を繋いでいる。
翌朝。
佐伯の車で出発した。
山を抜け、さらに遠くへ進む。
道路の周囲から建物が減っていく。
やがて、舗装された道路も細くなった。
「この辺りです」
佐伯が車を止めた。
目の前には、古い工業施設があった。
建物はかなり傷んでいる。
看板は外れていた。
門も半分壊れている。
しかし、完全な廃墟ではなかった。
敷地の奥に、一台の小さな車が停まっている。
「誰かいる」
佐伯が言った。
透は車から降りた。
入口へ近づく。
扉には鍵がかかっていた。
その横に、新しい南京錠が取り付けられている。
「最近、誰かが使っている」
佐伯が言った。
透は周囲を見る。
地面に新しいタイヤの跡がある。
そして、建物の裏側には新しい足跡も残っていた。
「入りましょう」
「鍵が……」
透は扉の横を見た。
古い管理室の窓が割れている。
中に入れば、建物内部へ通じる通路がありそうだった。
三人は慎重に中へ入った。
建物の中は暗かった。
埃が積もっている。
しかし、奥の部屋だけは新しい電源が入っていた。
小さなランプが点いている。
机の上には、紙が何枚か置かれていた。
佐伯が一枚を拾う。
「最近の日付です」
透が見る。
そこには、現在の研究施設で使われている技術と似た言葉が書かれていた。
「ここでも研究している？」
「分かりません」
奥から音がした。
三人が同時に振り向く。
誰かが歩いている。
足音が近づいてくる。
そして、廊下の角から一人の男が姿を現した。
男は三人を見ると、足を止めた。
「誰だ？」
佐伯が答えようとする。
しかし、その前に透が言った。
「昔、ここに運ばれた装置について調べています」
男の顔から表情が消えた。
数秒間、誰も動かなかった。
やがて男は言った。
「……その装置を、誰から聞いた？」
透は答えなかった。
男も、それ以上近づかなかった。
建物の奥で、何かが低く振動した。
透はその音を聞いた。
そして、すぐに分かった。
ここにも、あの装置と関係するものがある。
ただし、それが今どこにあるのかまでは、まだ分からなかった。
