嘘の向こう側

第480章 受け継がれたもの

翌朝、佐伯の祖父は朝早くから電話をかけていた。

透は居間で、その様子を黙って見ていた。

何度か番号を変え、ようやく相手につながったらしい。

「久しぶりです」

老人の声は静かだった。

しばらく相手の話を聞いてから、老人は言った。

「少し聞きたいことがある」

また沈黙。

「昔の研究記録についてです」

電話の向こうから、何か返事があった。

老人の表情が少し変わった。

「いや、研究そのものではない」

そして透を見た。

「装置についてです」

電話の向こうの声が止まった。

老人は何も言わずに待っている。

やがて、相手が何かを答えた。

「分かった」

老人は電話を切った。

佐伯が尋ねる。

「どうでした？」

「今日の午後なら会うそうだ」

「どこで？」

「向こうの家だ」

老人は透を見た。

「一緒に来ますか？」

「はい」

昼過ぎ、三人は町の中心から少し離れた住宅地へ向かった。

目的の家は古い集合住宅の一階だった。

呼び鈴を押すと、しばらくして女性が出てきた。

年齢は五十代くらいだった。

老人を見ると、少し驚いた顔をした。

「お久しぶりです」

「突然すまない」

「いえ」

女性は三人を中へ招いた。

部屋には本棚がいくつも並んでいた。

その一角に、古い研究資料らしいものが置かれている。

女性はそれを見てから、透へ視線を移した。

「この人は？」

「今、装置を探している人です」

女性は透をしばらく見た。

「装置？」

「はい」

「何のために？」

透は少し考えた。

「取り戻すためです」

女性の表情が変わった。

「……あなたが？」

「そうです」

「どうして？」

透は答えなかった。

ここで、自分がその装置を持っていたと言っても、簡単には信じてもらえないだろう。

それに、今はまだ説明する必要がない。

女性も、それ以上は聞かなかった。

代わりに本棚から一冊の古いファイルを取り出した。

「父が残したものです」

ファイルを机の上に置く。

中には、研究資料のコピーと手書きのメモが入っていた。

「父は戦争が終わる前に研究施設を離れました」

「その時、装置を持っていた？」

女性は首を横に振った。

「いいえ」

透は黙った。

「ただ、装置に関する記録を持ち出したそうです」

「どこへ？」

「それは分かりません」

女性は一枚の紙を取り出した。

「でも、これだけは残っていました」

そこには、古い地図が描かれていた。

研究施設。

そこから伸びる線。

そして、別の施設らしき場所。

「これは？」

佐伯が尋ねる。

「父が残したメモには、『移送先』と書いてあります」

透は地図を見た。

場所は現在の研究施設からかなり離れていた。

「装置そのものが移された場所ですか？」

「分かりません」

女性は答えた。

「父は最後まで、詳しいことを書きませんでした」

透は地図の端にある文字を見つめた。

そこには施設名ではなく、一つの番号だけが書かれていた。

「この番号は？」

「知りません」

「調べたことは？」

「あります。でも、現在の住所とは一致しませんでした」

透は紙を裏返した。

裏には、さらに短い文章があった。

『安定化装置は研究施設へ戻さない。』

その下に日付がある。

戦争が始まってから、かなり後のものだった。

「なぜ戻さなかったんでしょう」

佐伯が聞いた。

女性は少し考えた。

「父は、研究施設そのものを信用していなかったのかもしれません」

老人が口を開いた。

「当時は、研究者だけが使っていた場所ではなかったからな」

「軍も関わっていた？」

「そうだ」

女性はファイルを閉じた。

「父は、装置を誰か一人の手に置くことを怖がっていたそうです」

透はその言葉を聞いた。

誰か一人の手に置かない。

それは、現在の状況とは少し違っていた。

今は、一つの施設の中で使われている。

だが、それを誰かが意図的に独占しているのか。

それとも、単に他の人間が何なのか知らないだけなのか。

まだ判断できない。

透は地図をもう一度見た。

「この場所へ行きたいです」

女性は驚いた。

「今から？」

「できれば」

老人が口を挟む。

「危険かもしれない」

「分かっています」

「何があるかも分からない」

「それでも行く必要があります」

女性は透を見た。

その目には、少しだけ迷いがあった。

やがて、地図を透の前へ押し出した。

「持っていってください」

佐伯が驚く。

「いいんですか？」

「もう父はいません」

女性は静かに言った。

「残されたものを守ることだけが、家族の役目だとは思っていません」

透は地図を受け取った。

「ありがとうございます」

女性は首を横に振った。

「まだ何も分かっていません」

「はい」

「そこに装置があるとも限りません」

「分かっています」

透は地図を折りたたんだ。

「だから、確認します」

帰り道、車の中では誰もほとんど話さなかった。

夕方になり、空が赤く染まり始める。

透は窓の外を見ていた。

遠くの空に、一瞬だけ白い光が走った。

飛行機ではない。

雷でもない。

ほんの一瞬だった。

佐伯が運転しながら尋ねる。

「今、何か見えましたか？」

「はい」

「何でした？」

透は答えなかった。

その光は、昼間に地下の装置が受け取ったものと同じだった。

遠い場所から、また何かが近づいている。

そして今度は、明確だった。

距離が縮まっている。

透は手の中の地図を見た。

失われた装置へ続くかもしれない道。

そして、その先から始まるもの。

まだ、何も決まっていない。

ただ一つだけ。

透は、もう迷ってはいなかった。

装置を見つける。

それから、連絡する。

それだけだった。