嘘の向こう側

第478章 最初の記録

資料室に戻ると、佐伯は別の鍵を取り出した。

今まで使っていたものより古い鍵だった。

「ここから先は、祖父もほとんど触っていません」

扉を開ける。

中には、さらに古い資料が保管されていた。

紙は黄ばんでいる。

箱には年月日だけが書かれ、整理されていないものも多かった。

透は一つずつ箱を開けていった。

研究記録。

会議記録。

個人的な手紙。

新聞の切り抜き。

当時の組織が発行した文書。

そして、研究者自身が残した日記。

最初の数冊には、装置についてほとんど書かれていなかった。

当時の研究者たちは、それを特殊な設備の一部として扱っていたらしい。

「ここです」

佐伯が一冊の日記を開いた。

最初の研究責任者が書いたものだった。

『新しい装置を接続したところ、これまで不安定だった現象が一定の範囲に収まった。』

その下に、別の日の記録が続いている。

『装置そのものの構造は理解できない。だが、研究設備の一部として使用する限り、非常に有効である。』

透は黙って読んだ。

「最初から、正体は分かっていなかったんですね」

「そうみたいです」

「それでも使った」

「使えるから」

佐伯はそう答えた。

透は少し考えた。

「人間らしいですね」

「褒めているんですか？」

「判断しているだけです」

佐伯が小さく笑った。

その後も資料を読み進めた。

装置は研究設備の安定化に使われ続けた。

研究者たちは、その原理を理解できないまま、周辺技術だけを発展させていった。

そして数年後。

研究組織の規模が大きくなった。

複数の国から研究者が集まり、共同研究が始まった。

さらに別の国の研究者も参加した。

最初の会議記録には、明確な目的が書かれていた。

「研究成果を共有する」

「技術を共同で発展させる」

「研究者を増やし、研究速度を上げる」

透はその文章を読んだ。

今の時代から見れば、あまりにも素朴な計画だった。

しかし、当時の人間にとっては、それが合理的だったのだろう。

研究者が増えれば、研究は早く進む。

研究が進めば、新しい成果が得られる。

成果を共有すれば、さらに別の研究ができる。

問題は、その先だった。

透は別の資料を開いた。

数年後の会議記録。

そこには、最初の記録とは違う言葉が並んでいた。

「技術の管理権」

「研究情報の制限」

「軍事利用の可能性」

「他国への情報流出」

透の手が止まった。

佐伯もその資料を覗き込んだ。

「……ここから変わっていますね」

「はい」

さらにページをめくる。

一部の国が、研究成果を自国だけで管理することを求めていた。

別の国は、それに反対していた。

そして、その反対理由も一つではなかった。

技術を独占されれば自国が不利になる。

他国が軍事利用すれば危険だから先に対抗する必要がある。

自国民の安全を守るには、自国も同じ技術を持つ必要がある。

研究を公開した方が進歩する。

それぞれの主張には、それぞれの理由があった。

透はページをめくった。

やがて、会議記録の文章そのものが短くなっていった。

議論よりも、決定事項だけが残るようになった。

そしてある日。

一つの国が研究施設から離脱した。

その翌年、別の国も独自研究を開始した。

共同研究という言葉は、まだ文書の中に残っていた。

だが、実際の研究は少しずつ別々になっていった。

佐伯が言った。

「ここから戦争につながったんですか？」

透は答える前に、資料を閉じた。

「まだ分かりません」

「でも、この後に戦争の記録があります」

「はい」

「なら……」

「戦争が始まった理由が、これだけだったとは限りません」

佐伯は黙った。

透は別の箱を開けた。

そこには、研究責任者の個人的な手紙が入っていた。

一通目。

二通目。

三通目。

内容は研究の話から、家族の話へ変わっていく。

そして最後の手紙には、短い文章があった。

『技術そのものより、人間がそれをどう扱うかの方が難しい。』

透はその一文を見つめた。

その人物が何を考えていたのか。

後悔していたのか。

恐れていたのか。

それとも、ただ研究者として記録しただけなのか。

それは分からない。

透は手紙を元の場所へ戻した。

「この後の記録は？」

「あります」

佐伯は別の箱を持ってきた。

「ただ……」

「何ですか？」

「この時期から、資料が急に少なくなっています」

箱の中には、数枚の紙しかなかった。

研究所の閉鎖。

通信停止。

複数の都市で発生した大規模な戦闘。

そして、組織そのものの活動停止。

透は最後の一枚を読んだ。

そこには、こう書かれていた。

『連絡が取れない。』

その下に、別の筆跡で一行だけ書かれていた。

『誰とも連絡できない。』

さらにその下には、何もなかった。

透は紙を置いた。

長い沈黙が続いた。

佐伯が静かに言う。

「この先は、祖父が持っている資料にしかありません」

「どこにありますか？」

「自宅です」

「見せてもらえますか？」

佐伯はすぐには答えなかった。

やがて、古い資料を箱に戻した。

「祖父は、簡単には見せないと思います」

「そうですか」

「でも、あなたなら話してくれるかもしれません」

透は彼女を見る。

「なぜ？」

佐伯は少し考えた。

「昨日、あなたが空を見ていたからです」

透は何も言わなかった。

佐伯も、それ以上は説明しなかった。

二人は資料室を出た。

その頃、地下では古い装置が再び微かに光っていた。

そしてその光は、施設の制御画面には表示されない場所へ向かっていた。

地上の人間には見えないほど小さな変化だった。

しかし、遠い宇宙では。

その変化を受け取ったものが、確かに存在していた。