嘘の向こう側

第477章 地下の装置

地下へ続く階段は、思っていたより長かった。

一段下りるたびに、空気が冷たくなっていく。

佐伯は前を歩き、透はその後ろについていった。

階段の途中で、また低い音が聞こえた。

ウーン……。

機械が動いている音だった。

「この音、本当に今までなかったんですか？」

透が聞く。

佐伯は首を横に振った。

「少なくとも、私は聞いたことがありません」

「祖父は？」

「祖父も知らないと思います」

階段を下りきると、厚い扉があった。

佐伯が鍵を使って開ける。

扉の向こうには、細長い通路が続いていた。

壁には古い配線が何本も走っている。

その一部には、最近交換されたと思われる新しいケーブルも混ざっていた。

「かなり改修されていますね」

「設備は何度も更新されています」

「でも、ここだけは残っている」

「はい」

通路の先に、大きな空間があった。

中央には、巨大な機械が置かれている。

現在の研究設備と比べれば古い。

しかし、周囲には新しい制御装置が追加されていた。

透は立ち止まった。

機械の中心部分。

そこに、小さな金属製の装置が組み込まれている。

昨日、遠くから見たものと同じだった。

「これです」

佐伯が言った。

透は近づいた。

一歩。

また一歩。

近づくほど、胸の奥に妙な感覚が強くなる。

懐かしい。

だが、単純な懐かしさではない。

自分の身体の一部を見ているような感覚だった。

透は手を伸ばしかけて、止めた。

「触らないんですか？」

「まだです」

「なぜ？」

「今の状態を確認したい」

透は周囲の機器を見た。

制御画面には大量の数字が表示されている。

その中の一つが、一定の周期で変動していた。

「これは？」

「安定度です」

佐伯が答える。

「昔はもっと安定していました。でも、最近になって変化が大きくなっています」

「いつから？」

「数か月前からです」

「急に？」

「最初は少しずつでした」

透は画面を見つめた。

「最近は？」

「昨日から、かなり大きくなっています」

「昨日？」

「あなたが来た日です」

透は佐伯を見る。

佐伯も透を見ていた。

「偶然かもしれません」

「そうですね」

二人とも、それ以上は言わなかった。

機械の音が少し大きくなる。

その瞬間、金属製の装置の表面に細い光が走った。

透は息を止めた。

それは一瞬だけだった。

だが、見間違いではない。

「今、光りましたよね？」

佐伯が言った。

「はい」

透は装置を見つめる。

表面に刻まれた細かな傷。

側面にある接続部。

その位置まで、記憶の中にあるものと一致していた。

これだ。

間違いない。

自分が失った装置だった。

しかし、透はすぐには触れなかった。

「これを、誰がここへ持ってきたんですか？」

佐伯は答えられなかった。

「記録には？」

「ありません」

「最初から？」

「はい」

「最初の研究記録には？」

「この施設が作られた時点ですでに存在していた、としか」

透は機械を見た。

それなら、問題は一つだった。

自分がこの装置を失った後、誰が発見したのか。

どこからここへ運ばれたのか。

そして、なぜ人間はこれを現在の技術に組み込んだのか。

佐伯が言った。

「祖父は、これを危険なものだと言っています」

透は彼女を見る。

「あなたは？」

「私は……よく分かりません」

少し考えてから、佐伯は続けた。

「でも、これがなかったら、今の技術は動かない」

「だから残した？」

「そうです」

「危険でも？」

佐伯は機械を見た。

「危険だから捨てる、という判断がいつも正しいとは限らないと思っています」

透は黙った。

その言葉には、彼女自身の考えがあった。

祖父とは違う。

透はそれを否定しなかった。

その時、機械の音が止まった。

完全な静寂が地下を包む。

佐伯が画面を見る。

「停止した？」

「違います」

透が言った。

「止まったんじゃない」

「え？」

透は顔を上げた。

遠く。

非常に遠い場所から、何かが届いた。

音ではない。

電波でもない。

けれど、透には分かった。

自分の装置が、何かを受け取った。

そして、それは地球から発信されたものではなかった。

透は空を思い浮かべた。

地球の外。

そこから、こちらへ向かっている何か。

まだ距離はある。

しかし、昨日より近い。

「……始まった」

佐伯が聞く。

「何がですか？」

透は答えなかった。

装置の表面に、もう一度光が走った。

今度は、昨日より長かった。

そして、その光は一定の方向へ伸びた。

まるで、遠くにある何かを探すように。

透はその光を見つめた。

自分が探していたものは、ここにあった。

だが、それだけでは終わらない。

この装置を使わなければならない。

そのためには、まず現在の人間社会がこの装置をどう利用しているのかを知らなければならなかった。

そして、その過程で、失われた歴史も確認する必要がある。

透は静かに言った。

「佐伯さん」

「はい」

「昔の記録を、全部見せてもらえますか」

佐伯は少し驚いた。

「全部？」

「はい」

「かなり時間がかかります」

「構いません」

透は装置から目を離さなかった。

「知りたいことが、そこに残っているかもしれないので」

地下では、再び機械が動き始めた。

低い音が、ゆっくりと空間に響いた。