嘘の向こう側

第476章 家族の記録

翌朝、透は宿の食堂で一人、古い資料を広げていた。

昨夜見つけた研究責任者の名前。

その人物が所属していた組織。

研究施設の建設時期。

そして、その後に続く研究会社の変化。

資料を並べていくと、一つの流れが見えてきた。

しかし、それは一つの組織が何十年も同じ目的で動いていた、という単純なものではなかった。

研究責任者の死後、施設の管理者は何度も変わっている。

研究会社も何度か分裂していた。

技術の利用方法についても、内部では意見が一致していなかったらしい。

ある人間は研究を続けることを望み、ある人間は危険だから封印すべきだと考えた。

別の人間は、研究成果を公開して社会全体で利用すべきだと主張していた。

そして、何人かは単純に、それによって利益を得ようとしていた。

透は資料を閉じた。

「普通だな」

誰に言うでもなく呟いた。

意見が一つにまとまっている方が、むしろ不自然だった。

透は昼前に、昨日の研究施設へ向かった。

しかし、門の前に昨日の男はいなかった。

代わりに、一台の車が停まっていた。

車から降りてきたのは、三十代ほどの女性だった。

黒いコートを着て、片手に書類の入ったケースを持っている。

女性は透を見ると、少し警戒した。

「昨日、ここに来ましたか？」

「はい」

「古い装置について聞いた人？」

「そうです」

女性は数秒、透を見た。

「私の名前は佐伯です」

「佐伯さん」

「この施設の所有者ではありません。管理会社の人間です」

「それなら、なぜ私に？」

「祖父から連絡がありました」

透は少し驚いた。

「昨日の老人ですか？」

「祖父です」

佐伯は門を開けた。

「中に入ってください」

施設の中は、外から見るより広かった。

古い研究室と新しい設備が混在している。

廊下の壁には、昔の研究者たちの写真が並んでいた。

佐伯は歩きながら説明した。

「この施設は、昔から同じ研究をしていたわけではありません」

「途中で研究内容が変わった？」

「何度も変わっています」

「では、あの装置は？」

「それだけは残された」

透は彼女を見る。

「理由は？」

「分かりません」

即答だった。

「祖父も知らない？」

「知っている部分と、知らない部分があると思います」

佐伯は少し歩く速度を落とした。

「祖父は昔の記録をかなり持っています。でも、記録に書いていないことまで知っているわけではありません」

「記録を見せてもらえますか？」

「その前に、あなたが何を探しているのか聞きたいです」

透は黙った。

簡単には説明できない。

自分がその装置を持っていたこと。

それが自分の故郷へ戻るための装置だったこと。

そして、その故郷から今、何かが近づいていること。

どこまで話せばいいのか分からなかった。

「昔、この施設で使われていた装置を探しています」

佐伯は透を見た。

「それだけですか？」

「今は、それだけです」

「分かりました」

意外にも、佐伯はそれ以上追及しなかった。

二人は資料室へ入った。

そこには大量の紙が保存されていた。

研究記録。

会議資料。

手書きのメモ。

古い新聞記事。

そして、個人の日記まであった。

佐伯は一つの箱を取り出した。

「これは祖父が保管していたものです」

透が箱を開ける。

最初に出てきたのは、古い研究報告書だった。

その次に、数枚の手紙。

さらに、研究責任者だった人物の日記の複写。

透はページをめくった。

そこには、当時の研究について細かく書かれていた。

しかし、装置そのものについては、ほとんど触れられていない。

ただ、一か所だけ。

透の手が止まった。

『あの装置を研究設備に接続したところ、これまで安定しなかった現象が安定した。理由は分からない。』

その下には、別の日付で短い文章があった。

『この装置そのものを研究するより、装置が何を安定させているのかを調べるべきだ。』

透はその文章を何度も読んだ。

佐伯が隣から覗き込む。

「何か分かりましたか？」

「まだ何も」

透はページをめくった。

さらに後の日付。

『装置は外部との通信機器に見える。しかし、通信に使われているとは確認できない。』

透の指が止まった。

「……そうだ」

小さく呟いた。

「何ですか？」

「昔の人間は、この装置が何なのか分からなかった」

佐伯は頷いた。

「そうみたいです」

「だから別の用途に使った」

「たぶん」

透は日記を閉じた。

それなら説明がつく。

人間は装置を完全には理解できなかった。

それでも、使える機能だけを利用した。

そして、いつの間にか、それが現在の技術の一部になった。

透は顔を上げた。

「地下へ行けますか？」

佐伯は少し迷った。

「祖父から、勝手に触らないように言われています」

「触るつもりはありません」

「本当に？」

「確認したいだけです」

佐伯は透を見た。

その目には、警戒が残っていた。

それでも、しばらくして頷いた。

「分かりました。ただし、何か問題が起きたらすぐに戻ります」

二人は資料室を出た。

地下へ続く階段の前で、佐伯が鍵を取り出した。

鍵を差し込む。

その瞬間だった。

施設全体の照明が、一度だけ消えた。

二人は顔を見合わせた。

数秒後、照明が戻る。

地下から、かすかな音が聞こえた。

低く、規則的な音。

透はその音を聞いた。

そして、はっきりと感じた。

あの装置が、また動いている。

佐伯が鍵を握り直した。

「……今の音、前からありましたか？」

「いいえ」

透は地下への扉を見つめた。

「行きましょう」

二人は扉を開けた。