嘘の向こう側

第475章 残された記録

朝になっても、山の空気は重かった。

施設の周囲には霧が残り、木々の間から見える空は白く濁っている。

透は宿を出ると、昨日の施設へ向かった。

昨日、地下で見た光。

あれが自分の装置である可能性は高い。

だが、それだけでは判断できない。

施設の人間が何を隠しているのか。

それも、まだ分からなかった。

門の前まで来ると、昨日の男が立っていた。

「また来たのか」

「はい」

透は立ち止まった。

「昨日の話を、もう少し聞きたいです」

男は眉を寄せた。

「話すことはない」

「あなたが決めることですか？」

男の表情が変わった。

「……どういう意味だ」

「この施設を守ることと、すべてを隠すことは同じではないと思っただけです」

男はしばらく透を見た。

やがて、小さく息を吐いた。

「俺は研究者じゃない」

「はい」

「ここで働いているだけだ」

「それも分かっています」

「だったら、俺に聞くな」

透は黙った。

男は門の方へ向き直った。

「ただ、一つだけ言っておく」

「何ですか？」

「ここにあるものを、誰かが勝手に持ち出すことはできない」

「なぜ？」

「昔からそう決まっている」

それだけ言うと、男は施設の中へ戻っていった。

透は門の前に残った。

昔から決まっている。

その言葉が気になった。

誰が決めたのか。

なぜ決めたのか。

そして、今もその決まりを守る必要があると思っている人間がいる。

それは必ずしも、同じ目的を持っているという意味ではない。

透はそう考えながら、施設の建物を見上げた。

その時だった。

施設の奥から、低い音が響いた。

ゴウン、と。

地面がわずかに震えた。

男が振り返る。

「……またか」

その声には、昨日までとは違う緊張があった。

透も施設の奥を見た。

数秒後、照明が一斉に暗くなった。

そして、再び点いた。

今度は少しだけ明るすぎた。

男が走り出す。

透も後を追った。

廊下の奥では、数人の作業員が制御室から出てきていた。

「地下の数値が上がってる！」

「電源を切れ！」

「切ったら全部止まるぞ！」

「もう止まりかけてる！」

声が重なる。

透は制御室の画面を見た。

いくつもの数値が、一定の範囲を超えていた。

だが、彼が最も気になったのは、その中の一つだった。

安定化装置。

その項目だけが、何度も数値を上下させている。

「これを地下へ繋いでいるんですか？」

近くにいた女性研究員が透を見る。

「あなた、昨日の……」

「この装置は何ですか？」

「分からない」

「分からない？」

「正確には、記録が残っていないの」

女性は画面を見ながら答えた。

「昔の資料には、ただ『安定化のために使用』としか書かれていない」

「誰が使っていた？」

「それも不明」

「いつから？」

「施設ができた時から」

透は画面を見つめた。

施設ができた時。

つまり、現在の研究組織よりもずっと前から存在している。

「地下を見せてもらえますか」

女性は首を横に振った。

「危険です」

「それでも行きます」

「勝手に行かないで」

強い声だった。

透は彼女を見た。

女性は少し迷った後、言った。

「……私も行く」

二人は地下へ向かった。

階段を下りるほど、空気が冷たくなっていく。

最後の扉を開けた。

その先に、昨日見た空間があった。

中央には巨大な装置がある。

その一部に、古い金属製の部品が組み込まれていた。

透は足を止めた。

見覚えがある。

形も。

接続部分も。

傷の位置まで。

それは、間違いなく自分が持っていたものだった。

長い時間を経て、別の機械の一部になっている。

「……これ」

女性が呟く。

「知っているの？」

透は答えなかった。

装置へ近づく。

その瞬間、古い金属の表面に、細い光が走った。

一度。

二度。

三度。

透の中で、何かが反応した。

遠い場所から呼ばれているような感覚。

だが、それは声ではない。

記憶でもない。

もっと単純なものだった。

信号。

透は金属部分に手を触れた。

光が強くなる。

女性が後ずさった。

「何をしたの？」

「何も」

「触っただけで？」

「はい」

金属の内部から、低い振動が伝わってくる。

透は目を閉じた。

その瞬間、遠い空間の位置が一つだけ浮かんだ。

地球の外。

まだ遠い。

だが、確かに近づいている。

透は目を開けた。

「……来ている」

「何が？」

透は答えなかった。

まだ、誰にも説明できない。

説明する必要もないと思った。

今はただ、この装置を取り戻す必要がある。

女性が古い金属部分を見つめる。

「これが、昔から記録に残っている装置なのかもしれない」

「昔の記録を持っていますか？」

「私が持っているわけじゃない」

「では、誰が？」

女性は少し考えた。

「この施設を最初に作った人の家族」

「今も？」

「いる」

「会えますか？」

女性は答えなかった。

しばらくして、地下の機械を見た。

「たぶん、会える」

その言葉には、期待も恐怖もなかった。

ただ、長い間避けてきたものを、そろそろ正面から見る。

そんな決意だけがあった。

透は静かに頷いた。

地下の機械は、再び小さく光った。

その光は、今までよりも少しだけ長く続いた。