第430章 安定していたもの
翌朝、高橋から連絡が来た。
短い文章だった。
《昨日の装置について、もう一度確認したいことがあります》
透は返信した。
《分かりました》
それだけだった。
昼過ぎ、透は再び施設へ向かった。
昨日と同じ部屋だった。
ただ、今日は装置の周囲に数人の研究員がいた。
高橋が近づいてくる。
「昨日のあと、少し変化がありました」
「装置ですか？」
「はい」
高橋は画面を見せた。
そこには、昨日までとは違う波形が表示されていた。
「出力の変動が、さらに大きくなっています」
透は画面を見た。
数字そのものには意味を感じなかった。
ただ、波形の動きには見覚えがあった。
記憶の奥にあるものと似ている。
塔との通信。
遠距離通信。
それから、帰還機能。
「何か壊れたんですか？」
透が聞いた。
「まだ分かりません」
高橋は答えた。
「ただ、故障ならもっと局所的な変化になるはずです」
「今回は？」
「装置全体が反応しています」
透は黙った。
装置全体。
まるで何かを受け取っているようだった。
「昨日、あなたが来てから反応が強くなりました」
高橋が言った。
透は高橋を見る。
「僕が原因だと思っていますか？」
「分かりません」
「そうですか」
「ただ、時間が近すぎます」
高橋はそう言ってから、少し困ったように笑った。
「でも、時間が近いというだけでは、原因とは言えませんよね」
透も笑った。
「そうですね」
二人とも、それ以上は言わなかった。
研究員の一人が近づいてきた。
「高橋さん、この記録を見てもらえますか」
二人は画面を見る。
過去のデータだった。
装置が安定化装置として使われ始めた頃からの記録。
その中に、一つだけ奇妙な期間があった。
長期間、装置の出力がほとんど変化していない。
「これは？」
高橋が聞く。
研究員が答えた。
「記録上は、最も安定していた時期です」
「何かあったんですか？」
「それが分かりません」
資料を確認する。
その時期には、研究組織の再編が行われていた。
技術の管理方法も変わっている。
複数の研究機関に分散していた技術が、一つの管理系統へまとめられていた。
その後、装置の管理も厳しくなっていた。
透は記録を眺めた。
「この時期から、装置はここにあったんですか？」
「正確には、ここではありません」
「どこに？」
「記録が途切れています」
また空白だった。
高橋が別の資料を開く。
「ただ、その後の記録では、同じ装置が使われています」
「移された？」
「おそらく」
「誰が？」
「分かりません」
透は画面を見た。
また同じだった。
何かが起きている。
しかし、誰が何をしたのかは残っていない。
残っているのは結果だけ。
安定した。
技術が使えるようになった。
管理が集中した。
そして、その後も人間はその状態を維持した。
「これを、誰かが意図的にやった可能性は？」
透が聞いた。
「あります」
高橋は答えた。
「ただし、証拠はありません」
「そうですか」
透はそれ以上聞かなかった。
誰かが隠したのかもしれない。
偶然だったのかもしれない。
当時の人間には別の理由があったのかもしれない。
今の記録だけでは決められない。
その日の夕方、透は施設を出た。
駅へ向かう途中、スマートフォンにニュース通知が届いた。
《各地で技術設備の一時的な出力変動が確認される》
記事には専門家のコメントがいくつも並んでいた。
「設備の老朽化」
「観測条件の変化」
「通信障害」
「原因は不明」
透は画面を閉じた。
原因はまだ分からない。
けれど、装置だけの問題ではなくなっている可能性がある。
その夜、高橋からもう一通メッセージが来た。
《装置の古い資料を見つけました》
その下に、一枚の写真が添付されていた。
古い研究室。
中央に、現在の装置とよく似たものが置かれている。
その前に、数人の人間が立っている。
写真はかなり古い。
人物の顔は判別できない。
しかし、その写真の端に、一人だけ名前が書かれていた。
透はその名前を見た。
自分の名前だった。
しばらく画面を見つめた。
そして、写真を拡大した。
名前の横には、短い肩書きがある。
それは人間側の職名ではなかった。
透はその文字を何度も読んだ。
意味を思い出そうとした。
けれど、まだ完全には思い出せない。
ただ一つだけ。
その名前を見た瞬間、胸の奥で何かがつながった。
この装置を見つけた人間たちは、最初からこれをただの材料だと思っていたわけではない。
少なくとも、誰かは知っていた。
これは人間が作ったものではない。
そして、その記録を残した人間もいた。
透は画面を閉じた。
外では、遠くの街の明かりが揺れている。
その向こうには、まだ見えない塔がある。
そして、塔から届く信号は、少しずつ強くなっていた。
