嘘の向こう側

第429章 使われていたもの

高橋は、しばらく何も言わなかった。

装置の光が消えたあとも、端末の波形だけが動いている。

「人間が、使えなかった……」

高橋は、透の言葉を繰り返した。

「それは、つまり？」

「本来の用途では、という意味です」

透は答えた。

「人間は、この装置を使ってきたんですよね」

「はい」

「でも、それは装置が本来持っていた機能とは違う」

高橋は少し考えた。

「……そういうことになります」

透は頷いた。

それ以上は説明しなかった。

まだ説明できるほど、記憶が戻っていない。

そして、すべてを話す必要もないと思った。

高橋は端末を閉じた。

「実は、昔の記録に一つ気になるところがあります」

「何ですか？」

「この装置を使い始めた後、技術の安定性が大きく改善しています」

「その前は？」

「不安定でした」

「どのくらい？」

「実用化できるかどうか、何度も議論されたほどです」

高橋は古い資料を一枚取り出した。

そこには、短い文章が残っていた。

《出力の変動が大きく、長時間の運用には適さない》

その下に、別の記録がある。

《安定化を確認》

さらに年月が進む。

《長期運用可能》

透はその変化を見ていた。

人間は、この装置を見つけた。

使い方は分からなかった。

けれど、接続してみた。

そして、結果だけは得られた。

それで十分だったのだろう。

「これを最初に見つけた人たちは、何を考えていたんでしょう」

高橋が言った。

「分かりません」

「やっぱり、そうですよね」

「記録がないなら」

透は少し間を置いた。

「推測するしかありません」

高橋は頷いた。

二人とも、装置を見た。

そこに答えが書いてあるわけではない。

人間が残した記録も、すべてではない。

装置そのものも、人間には何も説明しない。

「でも、一つだけ分かっています」

高橋が言った。

「何ですか？」

「この装置がなくなると、安定しないんです」

透は高橋を見る。

「なくなったことが？」

「あります」

高橋は端末を操作した。

「過去に何度か、この装置が一時的に停止した記録があります」

画面に複数の記録が表示された。

停止。

出力変動。

再接続。

安定。

どれも短い記録だった。

「だから、人間はこの装置を重要な部品として扱うようになった」

「……そうでしょうね」

「ただ、理由は分かっていませんでした」

透は画面を見た。

「分からないものでも、役に立つなら使う」

「それは、人間らしいですか？」

「珍しくないと思います」

透はそう答えた。

自分も昔、人間について同じようなことを考えていた気がした。

人間は理解してから使うのではない。

使いながら理解することもある。

理解できないまま使い続けることもある。

そして、使っているうちに、そのものの意味そのものが変わっていくこともある。

高橋が言った。

「ただ、最近になって問題が出ました」

「何が？」

「安定しなくなってきたんです」

透は黙った。

「少しずつですが、以前より変動が大きくなっています」

「装置の故障では？」

「最初はそう考えました」

「違った？」

「分解して調べても、原因が見つかりませんでした」

透は装置に近づいた。

ケースの中にある黒い表面へ、指を近づける。

触れなかった。

その瞬間。

装置の奥から、小さな振動が伝わった。

透の頭の中に、短い映像が浮かんだ。

暗い部屋。

自分の手。

装置。

そして、誰かの声。

――通信を維持します。

別の声。

――帰還機能は？

――停止しています。

そこで映像が切れた。

透は目を開けた。

「どうしました？」

高橋が聞いた。

「何でもありません」

そう答えてから、透は少し考えた。

「この装置は、今も人間の技術を安定させていますか？」

「はい」

「それなら……」

透は言葉を止めた。

遠くにあるものが近づいている。

それだけは分かっていた。

もし、この装置が本来の機能を取り戻したら。

人間が今まで利用していた部分にも、何か変化が起きるかもしれない。

しかし、それもまだ推測だった。

「……しばらく、この装置を動かさない方がいいかもしれません」

高橋は驚いた。

「理由を聞いても？」

透は装置を見た。

「まだ、分かりません」

高橋は少し考えてから、頷いた。

「分かりました」

その返事を聞いて、透は少し意外に思った。

理由を求める人間もいる。

理由がなくても止める人間もいる。

それぞれ違う。

その日の帰り道、透は一人で歩いた。

空は暗くなり始めていた。

駅前の広告画面では、最近観測されている異常な信号について報道している。

専門家の意見は分かれていた。

自然現象だという人。

未知の人工信号かもしれないという人。

偶然の可能性を指摘する人。

画面の前を歩く人たちは、それぞれ違う反応をしていた。

立ち止まる人。

興味を持たない人。

動画を撮る人。

友人に話す人。

そして、何も知らないまま家へ帰る人。

透も、その中の一人に見えた。

ただ、彼だけが知っていた。

あの信号の向こうに、かつて自分がいた場所がある。

そして今。

その場所が、少しずつ近づいている。

透は空を見上げた。

まだ何も見えない。

それでも、帰るための装置が、もう一度動き始めていた。