第428章 使えなかったもの
装置から出た光は、すぐに消えた。
部屋には、低い機械音だけが残った。
高橋はしばらく装置を見ていた。
「……今の、見ましたか」
透は答えなかった。
ケースの中にある黒い装置を見つめていた。
見覚えがある。
しかし、それは形を覚えていたというより、もっと深いところに残っている感覚だった。
暗い部屋。
長い机。
誰かが装置を置いている。
その横で、自分が言っている。
――通信を確認しました。
その記憶のすぐ後ろに、別の記憶が重なった。
――帰還機能は？
――切ります。
透は目を閉じた。
「これを、どうやって使っているんですか」
高橋が少し考えてから答えた。
「正確には、使っているというより……接続しています」
「何に？」
「現在使われている技術の制御系です」
高橋は装置の横に置かれた端末を操作した。
画面には、複雑な数値と波形が表示された。
「昔の研究記録では、この装置を使うと、ある技術の出力が安定するとされています」
「誰が書いたんですか」
「分かりません。かなり古い記録です」
「装置そのものについては？」
「いくつかあります」
高橋は別の資料を開いた。
そこには、装置の簡単な図と、いくつかの記号が並んでいた。
「特殊な素材だと考えられていた時期があります。製造方法も分かっていません」
「今も？」
「今も分かっていません」
透は画面を見た。
人間が長い時間をかけて調べても、分からなかった。
それは不思議なことではなかった。
そもそも、人間が作ったものではない。
けれど、そのことを今の透は知っていた。
「この装置について、昔の記録に何かありませんか」
「あります。ただ、記録によって内容が違います」
高橋は一枚の古い資料を出した。
「ある記録では、『未知の技術を安定させるための装置』とあります」
別の資料を重ねる。
「こちらでは、『新型素材の試験体』」
さらに別の資料。
「これは、『用途不明』です」
透は小さく息を吐いた。
「全部、間違いとは言えないですね」
「え？」
「人間が見た部分だけを書いているからです」
高橋は少し黙った。
「……どういう意味ですか」
透は装置を見た。
「まだ分かりません」
高橋はそれ以上聞かなかった。
そのとき、装置が再び光った。
今度は先ほどよりも長かった。
端末の波形が大きく変化する。
高橋が画面を見る。
「またです」
「何が？」
「外部から信号を受けています」
透の表情が変わった。
外部。
その言葉だけで分かった。
塔だ。
しかし、高橋にはその意味が分からない。
「これまで、こんな反応は？」
「ありませんでした」
「いつから？」
「数日前です」
透は画面を見た。
数日前。
自分の記憶が戻り始めた時期と近い。
しかし、それだけで原因を決めることはできない。
高橋が言った。
「だから、あなたを呼びました」
「僕を？」
「記録の中に、同じ名前があるんです」
透は黙っていた。
「かなり古い記録です。名前だけが残っていました」
「名前は？」
高橋は画面を見た。
「透です」
その名前を聞いても、透は驚かなかった。
むしろ、妙に静かだった。
自分が過去に何をしていたのか。
少しずつ思い出している。
けれど、すべてではない。
「その記録には、何と？」
高橋は首を横に振った。
「ほとんどありません。ただ、この装置について『返還機能あり』という記述があります」
透は顔を上げた。
その言葉だけは、はっきり理解できた。
返還。
帰還。
塔へ戻るための機能。
「……そうですか」
「知っていますか？」
透はしばらく答えなかった。
ケースの中の装置を見つめる。
かつて、自分はこれを持って人間の世界へ来た。
そして、自分で帰る機能を止めた。
長く調べるためだった。
その後、何が起きたのか。
まだ全部は思い出せない。
ただ、一つだけ分かった。
人間は、この装置を間違ったものとして理解していたわけではない。
見えるところだけを理解していた。
それは、人間にとって特別なことではなかった。
透自身もまた、今までそうしてきた。
「高橋さん」
「はい」
「この装置は、人間が作ったものではありません」
高橋は黙った。
「では、誰が？」
透は答えなかった。
装置の表面に、細い光が走った。
その光は、以前見たものと同じだった。
遠くから、何かが近づいている。
電話が鳴るように。
帰る場所から、もう一度、呼び出しが来ているように。
透は静かに装置を見つめた。
そして、初めて確信した。
これは、ずっと眠っていたのではない。
人間が、使えなかっただけだった。
