嘘の向こう側

第427章 動き始めたもの

翌朝、透はいつもより早く目を覚ました。

夢は見なかった。

最近は、以前のように断片的な映像が突然浮かぶことが増えていた。

けれど、今朝は何もなかった。

透はベッドから起き上がり、窓を開けた。

冷たい空気が部屋に入ってくる。

街はいつも通りだった。

電車が走り、人が歩き、店が開いている。

遠くでは工事の音がしていた。

昨日までと変わらない朝だった。

スマートフォンを見る。

新しいニュースが一件届いていた。

昨夜、複数の観測施設で、これまで確認されていなかった微弱な信号が検出されたという。

記事には、原因についていくつかの仮説が並んでいた。

自然現象。

人工的な信号。

既知の観測対象による変化。

そして、原因不明。

透は記事を閉じた。

それ以上は読まなかった。

会社へ向かう。

電車の中では、誰もその話をしていなかった。

昨日のニュースを見ている人もいたが、ほとんどの人は数分後には別の画面を見ていた。

透もスマートフォンをポケットにしまった。

そのとき、着信があった。

知らない番号だった。

透は少し迷ってから出た。

「もしもし」

「透さんですか」

若い男性の声だった。

これまでの声とは違う。

「そうです」

「少し確認したいことがあります」

「何についてですか」

電話の向こうで、一度だけ間があった。

「古い装置についてです」

透の表情が変わった。

「どんな装置ですか」

「それは、まだ説明できません」

「では、なぜ私に？」

「あなたが、最近そのことを調べていると聞きました」

透は黙った。

「誰から聞いたんですか」

「それも、今は言えません」

「あなたは誰ですか」

「ある研究機関にいます」

それだけだった。

「研究機関？」

「正確には、研究だけをしている場所ではありません」

透は窓の外を見た。

電車は住宅街を通過していた。

「その装置に何があるんですか」

「分かりません」

「分からないのに調べている？」

「分からないから調べています」

透は少し考えた。

昨日まで自分がやっていたことと、よく似ていた。

「どこで私を知ったんですか」

「記録です」

「どんな記録ですか」

「かなり古いものです」

電話の向こうで、紙をめくるような音がした。

「名前だけが残っていました」

「誰の名前ですか」

「あなたの名前です」

透は何も言わなかった。

「ただし、現在のあなたの名前とは違います」

電車がトンネルに入った。

窓の外が暗くなる。

透は低い声で聞いた。

「その記録には、何と書いてありましたか」

「まだ確認できていません」

「確認できていない？」

「古すぎるんです。それに、一部が壊れています」

「では、なぜ私だと？」

「名前だけではありません」

「他にも何か？」

「その記録に残っている人物が、ある装置を扱っていたことが分かっています」

透は黙った。

「その装置が、今も存在しています」

電車がトンネルを抜けた。

朝の光が車内に戻る。

透はしばらく窓を見ていた。

「どこにあるんですか」

電話の向こうが静かになった。

「それを話す前に、一度会いたいんです」

「なぜ？」

「あなたが、その装置について何を知っているのか確認したい」

透は少し考えた。

「私も、確認したいことがあります」

「何ですか」

「あなたたちは、その装置をどうして調べているんですか」

相手はすぐには答えなかった。

「最近、装置の状態が変わったんです」

「どう変わった？」

「今までとは違う反応をするようになりました」

「どんな反応ですか」

「外から何かを受け取っているように見えます」

透の手が止まった。

「何を？」

「それが分からないんです」

電話の向こうから、低い声が続いた。

「ただ、反応が始まった時期は、最近の信号が確認され始めた時期と近い」

透は目を閉じた。

塔。

その言葉が頭に浮かんだ。

しかし、口には出さなかった。

「会いましょう」

透が言った。

「分かりました」

「場所は？」

相手は一つの住所を告げた。

透はそれをノートに書いた。

電話が切れた。

会社に着くまで、透は何も考えなかった。

正確には、考えないようにしていた。

仕事を終えたあと、指定された住所へ向かった。

そこは市街地から少し離れた場所にある研究施設だった。

入口には企業名があった。

透はその名前を知らなかった。

受付で名前を告げる。

しばらくすると、先ほどの電話の男が現れた。

三十代くらいに見えた。

普通の服装だった。

「透さんですね」

「はい」

「来ていただいてありがとうございます」

「こちらこそ」

男は短く頭を下げた。

「私は高橋です」

二人は建物の奥へ進んだ。

廊下には研究室が並んでいる。

しかし、大学の研究施設とは少し雰囲気が違った。

人が少ない。

警備が多い。

いくつかの扉には、通常の研究施設では見ないほど厳重な認証装置がついていた。

透はそれを見ても、何も言わなかった。

やがて高橋が一つの部屋の前で止まった。

「ここです」

扉が開く。

部屋の中央には、透明なケースが置かれていた。

その中に、黒い金属のようなものがあった。

大きさは、人の腕ほどしかない。

表面には傷がある。

古い。

しかし、壊れているようには見えなかった。

透は一歩だけ近づいた。

その瞬間。

胸の奥がわずかに痛んだ。

視界が一瞬だけ暗くなる。

暗い部屋。

机。

自分の手。

その上に置かれた小さな装置。

誰かの声。

「帰還用のエネルギーを切ります。」

透は目を閉じた。

次の瞬間には、部屋に戻っていた。

高橋がこちらを見ている。

「大丈夫ですか？」

「はい」

透はケースの中を見た。

何も言わなかった。

高橋も急かさなかった。

「これが、例の装置ですか」

透が聞いた。

「私たちはそう考えています」

「どこから？」

「先代から引き継ぎました」

「先代？」

「さらにその前からです」

高橋はケースを見た。

「正確な出所は分かっていません」

透は装置から目を離さなかった。

「でも、最近になって変化が出た」

「はい」

「そして、あなたたちは古い記録を調べ始めた」

「そうです」

「私の名前が出てきた」

「はい」

透はしばらく黙っていた。

そして、ケースの向こう側にある装置を見ながら思った。

自分が探していたものが、向こうから動き始めている。

まだ何も分からない。

けれど、少なくとも一つだけ分かった。

過去は、こちらから探しに行くだけのものではなかった。

時には、過去のほうからこちらへ戻ってくる。

透は高橋に聞いた。

「この装置について、あなたたちは何を知っていますか」

高橋は少し考えてから答えた。

「ほとんど何も」

そして続けた。

「だから、あなたに来てもらいました。」

透はケースの中を見た。

黒い装置は、何も答えなかった。

ただ、その表面に一瞬だけ、見慣れない光が走った。

透には、その光が何を意味するのか分からなかった。

だが、なぜかそれを見た瞬間、

遠い場所から、誰かが自分を呼んでいるような気がした。