勇者様に請求書を渡すには？

７．うまい飯屋の見つけ方

　歩いて10分ほどの飲み屋街は普段の賑わいが嘘のように静まり返っていた。なんせ、いつもはうじゃうじゃいるはずの客引きがまばらにしかいない。

　これが生活安全課の成果なら、やればできるじゃねえか警察、くらいには思える。

　けれど、いま必要なのは店の明かりなのだ。

「やってそうなのはそば屋くらいか」

　ほかに看板の蛍光灯が明るいのは、交番かせいぜいバーくらいだった。だが、アマミャ連れでバーに行く選択肢はない。

「うう……。パスタかガレットはないんですか」

　アマミャが唇をぎざぎざにして、店頭のメニューとにらめっこしている。残念だが、そいつらはそば屋にいない。作れないこともないだろうが、嫌な顔はされるだろうな。

　口には出さず無視して、ミズノはそば屋へと入る。

「いらっしゃい」

　席を探そうと見渡しても、視界には首を振る扇風機と、チリひとつないテーブルを照らすダウンライトしか入らなかった。外と変わらず、店内も閑古鳥が鳴いている。

「空いてる、な」

「椅子さえあればいい定期」

　ふたりが適当な席に腰をかけると、アマミャはローブのフードを脱いだ。そうしてそのまま、迷いなく額をテーブルに押し付ける。

　普段なら、ぼさっと広がる金髪を掴んでただすところだが、そんな気にもならなかった。

　こんなに心地よい涼しさと穏やかな光の中で、気を張っても仕方ないだろう。

「すいませんねえ、今日は山菜くらいしかなくて」

　店主のすまなさそうな声と同時に、ミズノはおしぼりを受け取る。それは、湿気を凍らせるような冷たさだった。

「お茶でいいですか？」

「わたしはお水を」

「では、こちらに」

　茶の湯気からは、ほのかにうめの香りがする。お冷の方には水晶みたいな氷が浮かんでいた。ごくり、と思わず喉が鳴った。店主の所作はまるで、品の良い居酒屋のそれだった。

「あ、あー、注文を。山菜……冷たいのでいいよな？」

「はい。ちなみにアマミャはタケノコ派です」

　アマミャのいらん争いの火種は置いておく。

　直感が告げていた。どれだけ品切れしていようと関係ない。この店は当たりだ、と。

「山菜を２つ……お願いします」

「はい、少々お待ちくださいね」

　これほどの店を閑古鳥に追い込む沈黙の夜は、さっさと終わらせなければいけない。もちろん、その元凶となった水竜自体は討伐されている。

　けれど、日常への手続きは、まだ終わっていない。討伐代金の請求書でやっているババ抜きの決着はついていないし、水竜の腹に手術した奇人の正体も謎のままだ。

「功労者不在でも、水運再開とかはできるんだがな……」

「払わなくていいならそれで良くないすか？」

「上は後々揉めたくないだけさ。俺たちはアリバイの片棒」

　身体にことなかれ主義を詰め込まないと、この組織では浮かんでいけない。勇者、魔物、市民、その間に立つには、まず姿勢からだ。

　ミズノは自嘲的に笑う。

　そう。『何とかしてやろう』

　そんな考えでは、この仕事はやっていけない。すり潰されるだけだ。

「そんなのするより、食べ物の算段したいです。陸路はだめなんすか？」

　ミズノは首を振った。旧街道を通って山越えなんていうのは、肉を担いで猛獣の檻に入るようなものだ。かつて俳人が歩いた道程も、今は墓場道になっている。

「ヘリポートですら畑にするかって議論が出る有様だからな。水辺は魔素が薄くなる幸運に感謝するしかないさ」

「昔は魔素ってなかったんすよね。全く、なんてはた迷惑なものを見つけてくれたんでしょうね」

「発明なんてそんなもんだろ。魔素発見の偉人ハーパーもここまで想像してなかったと思うぞ」

　本で読む限り、魔素が見つかる前と後ではまるで別世界だった。気づいたときには魔法と魔物がいつの間にかそこにいて、世界を書き換えてしまったらしい。

　今の人間はカエルみたいなものだ。水辺に住み、陸では魔物から逃げ回って暮らしている。だがそれも、水竜一匹で揺らいでしまう。

「いいえ、わたしはそんなの認めません。魔物がいなければ栗だって、ブドウだってもっと自由に食べられたはずなんですから」

「そんなの、マルたんにでも頼めよ……」

「あぁあ……。亜人の仲間になるか果物を諦めるか……実に悩みますね。って、あれ……？」

　そんな取止めもない話をしていると、ミズノの前に、ほんのりと出汁の香りをまとった山菜そばが差し出される。

「山菜、お待たせしました」

「あぁ、どうも。……わかるか？　結局、持ちつ持たれつなんだよ。勇者に討伐してもらうより、マルたんみたいなのに頼んだ方が助かるん……だ」

　箸を運ぶ手が思わず止まる。

　そこには、つやつやと滑らかなそばがあった。

　ーーいや、待て。それよりもこの食感は。

　山菜だ。

　ワラビ、ゼンマイ、タケノコ。そのどれもが、まるでついさっきまで朝露に濡れていたかのように、みずみずしいのだ。

「……うまい」

「いや……せ、せんせー。もしかして……」

　アマミャが机を叩くのは無視だ。

　そばは三たて、挽きたて、打ちたて、茹でたてである。１秒足りとも無駄にはできない。これだけうまいのだからーー。

「せんせー。あれ……」

　普段は食い物ばかり語っているくせに、本当にうまいものを前にアマミャは何をしているのか。集中するのはもう会話じゃない。椀の中身だろう。

「お前、早く食べろよ。そばが、そばが泣くぞ！」

「だから、あれ！」

　両頬が掴まれて、明後日に向けてねじられた。仕方なく、アマミャの指す先に目を向ける。

　瞬間、シャッターを閉じていたはずの仕事モードが緊急発進するのを感じた。

「あれは……」

　そいつは、カウンターにひとり座ってそばをすすっていた。見間違えられるはずなんてない。あんな、ギターみたいに鉄骨を背負っているのは。

「鉄の勇者……」

　呟くと同時に、ことん、と器が置かれる音がした。