勇者様に請求書を渡すには？

３．公平で明瞭に生きるには？

　あおった水の生ぬるさが、喉から胃へと滴っていく。

　討伐された魔物の請求書。その送り先を決める話が、外科医の狂行に塗り替えられてしまった。

　ましてや患者が水竜となれば、執刀者は自ずと限られてしまう。

「なあ、行方しれずの討伐者はたしか」

「『鉄の勇者』っすね。アパートみたいな鉄を振り回すのはできても、こういう器用な真似はしませんね」

　器用な真似ーー。ミズノは反芻した。

　なるほど、確かに器用な仕業だ。

　大河のど真ん中で兵が見守る中、竜の腹の中に鎧を詰める。もちろん、不可能だと言うことを除けばだが。

「念のためだが、アミャ。お前、騙してないよな？」

「公務中は天宮と呼んでください定期。答えはノーです。……念のためですけど、ちゃんと効きましたよね？」

　独特の浮遊感。俯瞰のようで断片的な視界。流し込まれるような五感。すべてが教科書に記されている。

　だとするならば。

「生きた水竜にそんなことをした『勇者』がいる、と？　遺憾ながら答えはイエスだ」

　後から細工はできない。それなら、誰かが先に外科手術をやったことになる。そしてその水竜を『鉄の勇者』が討伐した。

　辻褄は合う。

　だが、水竜を相手に外科手術なんて真似をできるのは『勇者』以外にはありえない。

「……盛り上がってるところ悪いんだけどねえ。そろそろいいかい？」

　ミズノは弾かれたように声の主を見た。

　白衣の老男は静かに椅子に座っているだけだと言うのに、まるで重力に絡め取られたように、胸がざわついた。

　一体、いつからそこに座っていたのだろうか。

「あ。モグイ長官」

「ノンノン。いまは、理事長代理。緑の革命団で会合に出ていたからね。これお土産」

　モグイ長官はいくつもの団体で有力な立場にいる。

　緑の革命団は確か、『空気からパンを作る』そう標榜していた。土いじりばかりの老後道楽に見えて、ずいぶん入れ込んでいるらしい。

「山菜……っすか」

　アマミャは土産の山菜を受け取ると、ヤカンー、ヤカンーと呟きながら離れていった。モグイ長官が口を開く。

「報告が遅いのはまずいよ、ミズノくん？　世間は公平明瞭、迅速確実を封魔と勇者に期待しているんだからさ」

　コツコツ、と扉が叩かれて開く。入ってきた白衣の男が長官の後ろに立った。

「どうぞ」

　秘書とモグイ長官、その二人に向け、アマミャがすっと、お茶を差し出した。一礼してそのまま、奥に引っ込んでいく。

　――面倒臭いところは押し付けかよ。

　アマミャは監察官で、魔物とやり合う側。

　自分は金勘定だ。

　役割が違うのは理解している。だがここは、助け舟のひとつくらいは欲しい場面だった。

「それで、今回はいくらになりそうなんだね？」

「はい。今の試算では……一億円程度の見込みです」

「一億円？　人への被害はないんでしょ？　お隣も同じ見解なの？」

　長官とて内々でそろばんを弾いているのだろう。意にそぐわないことがすぐにわかる、あざ笑うような声色だった。

　長官の関心はいつも、自分に火の粉が及ぶかどうかに行き着いていく。もしかすると、国境という場所だけでなく、鎧が詰められていた件も、どこからか把握しているのかもしれない。

「……大体は。隣国は測量で場所を確定させてから按分交渉してくると思います」

「ふうん。なら、話は簡単だね」

　どういうことですか？　そう、ミズノが言葉を紡ぐより早く、モグイ長官はこともなげに告げた。

「事情をよく知る腕利の測量士が必要だね。君」

「御意」

　背後の白衣男が一礼すると下がっていく。ミズノは会釈してから、その意味するところに気づいて汗が吹き出した。

「ま、待ってください！　勇者が退治したのは川……国境の魔物です。堤防や田んぼは無事。船が通れないのも一時的……無視はできません！」

「そんなオプションの話は必要ある？　水竜を倒した。要はそういうことでしょ？　報酬は場所で決まる。これ常識だよね。僕らは節約できて、お隣は栄誉を買える」

　あぁ、忘れていた。目の前の男もまた、魔物なのだ。言葉と振る舞いを武器にして、現場の倫理など飛び越えて獲物を手にしていく。

「これぞWinWinじゃない？　それに、忘れちゃいけないけど、勇者なんだからね？　君も、僕もね」

　なんて忌々しい運命だ。

　勇者の遺伝子を持っていても、魔物を退治する力なんて、自分にはない。金勘定くらいでしか、封魔としては働けないのだ。

　頭が締め付けられる。目が乾いて、息があがる。

　頷くことは簡単だろう。けれど、水竜を倒したことは厄介事じゃない。

　川が溢れ、街が踏み潰される。それを止められるのが勇者だから、大金を積んでいるだけだ。

「……長官。方針は理解しました。ただ、すべてをお隣に持っていかれるのも具合が悪いでしょう。ケーキのイチゴがもらえるように段取りますから、もう少し現場に任せてくれませんか？」

　浴びせられたのは、解剖検体を値踏みするような視線だった。実際、長官からすれば、数ある検体のひとつが反応したようにしか映っていないのだろう。

「ふうん？　そこまで言うなら、もう少し待ってもいいけどさ」

　モグイ長官が立ち上がると、音もなく扉が外から開かれる。外には先ほどの男のほか、何人もの白衣集団が直立不動で待ち受けていた。

「期待しているよ、ミズノくん」

　頭を垂れるミズノの上を声だけが通り過ぎていく。アマミャがいなくて良かった、ミズノは思った。

「あぁ、それから。これは封魔部長官としての指示ね」

「はい？」

　顔を上げると、巨大なタイヤが目に入った。見上げると、強大な黒鉄の車に乗る、長官の横顔が見えた。

「市井で亜人が暴れてるみたいだから早く対処してくれないかい？　亜人くらいなら、遠縁勇者の君でもやれるでしょう？」

「……承知しました」

　黒煙を吐きながら走り去る装甲車を見送ると、いつの間にか横に立っていたアマミャが、顔をしかめて舌を出していた。

「せんせー。いつかあいつ、ハンバーグにしましょう」

「あれだけ勇者を引き連れたやつをか？　無理だろ」

　実際、支出が減るとなれば、喜んで協力する勢力すらいるだろう。悪い魔物が勇者に倒されても、エンディングは始まらないのだ。

「市民は迅速確実を求めているーー、か」

　喜びに浸れれば、どれだけ幸せなことか。ミズノだってささやかに祝杯をあげたいし、アマミャにケーキでも買ったっていい。

　けれど、報奨金という名の請求書は消えないのだ。

「あぁ……気が遠くなる。胃が痛い」

「胃に効く漢方、ありましたかねえ」

　ともかく、目の前の課題を処理するしかない。まずは業務指示を果たして、猶予を請うしかないのだ。

　ミズノは水竜案件に保留のラベルを貼り付け、亜人の元へ向かうために、無線を取った。