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この先に大きな試練が待っている――本当に進みますか？

　６月９日、日曜日。清々しい朝の陽射しの中、私は漣と残るメンバーの到着を待っていた。

　時計を見ると５時３８分、集合時刻まであと２２分……。

　沈黙を破ったのはもちろん漣だ。

「東リパ、行ったことある？」

「ない」

　東リパ――東京・リリーフ・パテティーク。鈴音曰く意味は……何だったっけ。確か、○○の楽園。基本的にいつも混んでいるし、料金も高いのでそれほど行きたいとは思わない。

「ふーん。なんで？」

　漣は花壇に腰掛け、足を組んで横目で私を見る。

「……別に行きたくないし」

　私はその数メートル横に立っていた。なぜ、こんな早くにこいつがいる？

「あっそ。じゃあ今日初めてなんだな」

「そうだけど。何？」

　特に中身のない会話を始めた漣の意図が読めない。不審に思いながら彼を観察する。

　学校では制服なので私服を見るのは初めてだ。もっと激しく鋲とかチェーンとか付いた服なのかと思っていたのに、そんなことはなく普通だったのがむしろ残念でもある。何かしら英語が書かれた暗めのジーンズにやはり暗めな水色の開襟シャツ、その下には白ロング丈Ｔシャツを覗かせていた。私はファッションに興味がないため詳しくは分からないが、何かのブランドだったりするのだろうか。

「別になんでもねぇよ。なんか怒ってる？」

「こんな朝からあんたと話してて機嫌良いわけないでしょ」

　漣はさも意外という顔をする。

「なんでだよ」

「なんででも！」

　まったく……。今日の任務は不安でしかない。昨日からずっと嫌な予感がしていた。

　暖かさを増した日光を葉の緑が照り返す。居心地の良くない静寂が自動車のエンジン音で破られた。

「おはよー！２人とも早いね！」

　５時５５分、黒い高級車から元気に現れたのは鈴音だ。

「おはよ」

　微笑んで挨拶し、漣も手を上げて応える。

「今日は……少しはましな格好で来たね」

　本日の鈴音の服装は、膝上カーキのフレアキュロットに白いレースのトップス……靴はリボンの付いた黒のフラットシューズ。

　私の言葉に鈴音は不満げだ。

「ましってひどーい！ねぇ漣君、どう思う？」

　突然話を振られ驚く漣。

「は？どうってなにがだよ」

「なんでもいいよ？」

　男子にそういうこと聞くのは良くないと思うな。しかし漣はもっともらしいことを言う。

「そうだな……。どうせ夜城にサンダルとかスカートはやめろって言われてんだろ？最低限それを守りつつちゃんとそれらしい服装にしてる。そういうふわふわした服はお前に合ってると思うぜ」

　そして余計なことに、横目で私を見ながら続けた。

「お前がファッションとかに興味ないのはまぁ思ってた通りだけど、今日は一応ペアイベントに行くんだからな？もう少しは女子っぽい服着て来いよ」

　これでも少しは気を遣って選んできたのだが……。多少むかついたので冷たく見据え言い返す。

「うるさい、何を着ようと私の勝手」

「今日は俺の連れなんだぜ？」

「思い上がるな」

　確かに今(・)日(・)は(・)、私達は共に行動しなければならない。しかしこんなやつに連れと言われるのは御免だね。

「もう、仲良くしよーよ。でもさ、楓の服いつもより可愛い！」

　そう言って鈴音はにっこり笑う。

「……ありがとう」

　そんなにいつもが酷いのだろうかと少し考えた。次に私服を着る機会があったら……。

「ただのジーンズとシャツとカーディガンじゃん」

　漣がつまらなさそうに言い、

「そっちだってただのジーンズとシャツでしょ」

　私が言い返したところで一台の車が目の前に停まる。

　青い軽自動車の窓が開き、運転席から会長が私達を呼んだ。

「全員いるな。早く乗れ」