文芸部を追放された俺、廃墟ゲーセンで都市伝説クエストを攻略する 〜追い出された天才絵師と、学校怪異を解いていく〜

第３章【野箆坊】 のっぺらぼう

■第14話「のっぺらぼうの少女」

　屋上は、風が強かった。

　コンクリートの床に夕方の光が薄く広がり、フェンス越しに校舎の影が長く伸びている。梅雨入り前の空はまだ明るく、薄い雲が風に流されて形を変えていく。

　山田先輩が一眼レフタイプのデジタルカメラを差し出した。動画も撮れるタイプだ。

「説明いる？」

「いえ、この手のカメラは扱い慣れてます」

「じゃ、まずは静止画から」

「あ、あの——」

　初狩が小さく手を挙げた。

「先輩方を、スケッチしてもいいですか。なんかいい絵が描けそうで」

「いいよ。初狩ちゃん、絵描きなんだ」

「ええ、まあ……」

「部活は美術部？」

「いえ……その」

「漫研とか？」

「すみません。どっちも追放されました」

「そっか」

　山田先輩はそれ以上聞かなかった。深掘りもしなければ、同情も挟まない。「そっか」のひと言で受け取って、次に進む。

「それよりも撮影始めるんですよね？　わたし、邪魔にならない場所でスケッチしてますので」

　初狩はフェンス際のコンクリートブロックに腰を下ろし、スケッチブックを膝の上に開いた。

「じゃ、いこっか」

　山田先輩が手際よくポジションを決める。笹子先輩——ファーメイの衣装のまま、軽く肩を回して応じた。

「了解です。あんまり盛りすぎんといてくださいよ」

「盛るのは編集でやるから」

　軽口を叩き合う二人は、完全に息が合っていた。

　俺はファインダーを覗き込む。笹子先輩がゆっくりと構えを取った瞬間、シャッターを切った。

　モニターに映った画像を見て、息を呑む。

　衣装の再現度。足の運び。重心の位置。風に靡くスカートの動き。全部が「ファーメイ」だった。コスプレを着た男子高校生ではない。キャラクターそのものがそこに立っている。

「……すごいな」

「でしょ。こういうの、動きがきれいなんだよね」

　山田先輩が腕を組んで頷く。笹子先輩は少し照れたように頬を掻いた。

「うち、格ゲーのキャラやと体の向きとかクセで覚えてしもてるだけやし」

「その"だけ"が大事なんですけどね」

　静かな声が聞こえた。フェンス際で、初狩がスケッチブックにペンを走らせている。目線は紙の上だった。

　撮影の合間にちらりと覗く。荒いスケッチではなかった。立ち方、重心の移動、風に揺れるスカートの線——人間の「動き」そのものが紙に写し取られている。

　圧倒的な才能の塊。凡才の俺には、嫉妬という感情すら届かない高さだ。

「何か言いました？」

　独り言が漏れていたらしい。初狩がペンを止めずに聞いてくる。

「なんでもない」

　撮影は順調に進んだ。勝利ポーズ、挑発ポーズ、技の一瞬の残心。俺は夢中でシャッターを切り続けた。ファインダー越しの世界は心地いい。自分がどこにもいなくなれる。

「高尾ちゃん、カメラ慣れてるね」

　山田先輩に言われて、少しだけ肩が強張った。

「母がカメラを仕事で使う人で、小学校の頃から手ほどきを受けていたんですよ。デジカメじゃなくてフィルムも扱わされたんで、最初はだいぶフィルムを無駄にしましたけど」

「十年選手じゃん。どうりで、フレームが安定してるわけだ」

　褒められ慣れていない。視線をファインダーに逃がして、次のシャッターを切った。

＊＊

　撮影が終わると、山田先輩が腕を伸ばしながら言った。

「今日はありがと。高尾ちゃんのカメラ、かなりいいよ。——そっちの初狩ちゃんも、スケッチ見せてもらったけどプロレベルだよね。同人誌とかやってそう」

「ファンアートはけっこう描いてますよ。蝶子とかファーメイとか」

「だったら衣装の細部を描き起こせるよね。コスプレ作るとき参考になりそう」

「冴子先輩、そんな物欲しそうな顔してると逃げちゃいますよ」

　笹子先輩が苦笑いでツッコむ。山田先輩は悪びれもしない。

「うち人手足りないんだよね。見学だけでもどう？」

　被服部への勧誘。唐突だが、山田先輩の口調に押しつけがましさはなかった。「来たければ来い」。それだけだ。

「考えておきます」

「行きます」

　俺と初狩の返事が同時だった。

　初狩の即答に、山田先輩が「お、いいね」と笑う。笹子先輩も「やったー、時雨ちゃんと蝶子の話できるー」と無邪気に喜んでいる。

　俺は「考えておきます」と言った。嘘ではない。部活動に所属するということは人間関係が発生するということだ。面倒事が増える。損得勘定で言えば、メリットは少ない。

　——なのに、断らなかった。

　初狩がこちらを見て、わずかに口角を上げた。「行くんでしょう？」とでも言いたげな目だ。

　俺は視線を逸らした。

＊＊

　廃墟ゲーセンREX。

　シャッターの隙間から滑り込み、ポータブル電源のスイッチを入れる。薄暗い店内に、筐体の画面とデスクトップPCのモニターの光だけが灯った。カビと埃と古い配線の匂い。いつもの風景だ。

　初狩は真っ直ぐ奥のPCに向かい、ペンタブレットを接続している。最近は毎日のようにここで何かを描いている。何を描いているのかは聞いていない。聞かないのが、今の俺たちの距離感だ。

「初狩」

「はい？」

「Discordで、ちょっと面白い噂が流れてる」

　スマホの画面を見せた。「のっぺらぼうの少女」の都市伝説スレッド。初狩は手を止め、画面をスクロールしていく。

「面白い噂ですね。見た人にだけ文字が浮かぶ、ですか」

「昨日、俺もあの絵の前を通ったんだが——」

　言いかけて、止めた。

「凡才」が見えたことを、初狩に言う必要があるのか。錯覚か仕掛けか判断がつかない段階で、中途半端な情報を共有するのは非効率だ。

「通ったんですが？」

「いや……まだ事件性はないなと思って。ただの怪談だ」

　初狩は少し首を傾げたが、追及はしなかった。視線がスレッドに戻る。

「でも、この学校の都市伝説って——前の二件もそうでしたけど、ただの噂で終わったことがないですよね」

　鋭い。まったくその通りだ。「座敷童は"いない子"の影」も「絶死の呪い」も、最初は怪談レベルの噂だった。それが現実の誰かの痛みと接続した。今回もそうならないとは限らない。

『面白くなりそうじゃな』

　背後で声がした。

　振り向くと、薄闇の中にオボロがいた。白い毛並みが筐体の光を受けて、ぼんやりと輪郭だけを浮かばせている。口元だけが笑っていた。

「面白がるな」

『面白がっておるのはお主もじゃろう。あの絵が気になっておる顔をしておったぞ』

「……気になるのと面白がるのは違う」

　オボロは答えず、煙のように薄くなって消えた。あいつはいつもそうだ。核心だけ突いて、後は知らん顔で消える。

　その時——デスクトップPCのモニターが明滅した。

　メールソフトに新着の通知。差出人は——不明。

　俺と初狩は顔を見合わせた。

　アプリを開く。

────────────────────────────

差出人：不明

件名：クエストNo.0003『のっぺらぼうの少女』

本文：

【ミッション】レッテルの正体を見極め、真相を解明しろ。

それは、本当に"顔がない"のか。

それとも、誰かが削ぎ落としただけか。

貼られた言葉を、信じるな。

残ったものを、観測しろ。

真相は、

語られていない場所にある。

────────────────────────────

「レッテル——」

　俺は画面を睨んだ。

「レッテルの正体を見極めろ、か。……まだ誰にもレッテルは貼られてないんだが」

　都市伝説は怪談レベルの噂でしかない。特定の誰かが攻撃されているわけでもない。あの絵の前で「凡才」が見えたのは俺だけの体験であって、被害者がいるわけでもない。

　なのに、クエストが届いた。

　今までのクエストは、起きている問題か、これから起きる予兆かのどちらかだった。「いない子にされる」は初狩へのいじめがすでに始まっていた。「絶死の呪い」は安田が巻き込まれるより先にメールが届いていた。

　だが今回は、誰が傷つくかすら見えない。

　予兆だ。これから何かが起きるという——予告。

『これからじゃよ』

　オボロの声が、薄闇のどこかから届いた。姿は見えない。

　俺は画面を見つめたまま、何も言い返せなかった。

　初狩が楽しそうに笑いながら呟く。

「……来ましたね、次のクエスト」

「ああ」

「高尾クン」

「なんだ」

「さっき、あの絵の前を通ったとき——何か見えたんじゃないですか？」

　やはり誤魔化せなかったか。この子は妙に勘が鋭い。いや——絵を描く人間は観察力が高いのだ。俺の顔のわずかな変化を、読み取ったのだろう。

「……文字が見えた気がした。目の錯覚かもしれない」

「なんて？」

「——凡才」

　言ってしまってから、少し後悔した。

　だが初狩は笑わなかった。

「なるほど。それは確かに、高尾クンには刺さりますね」

「容赦ないな、お前」

「事実ですから」

　初狩は画面に目を戻した。

「レッテルの正体を見極めろ——ですか。面白い問題設定ですね」

「面白いって言うな」

「事実です」

　初狩がもう一度小さく笑う。

　俺はクエストメールをもう一度読み返した。

　——貼られた言葉を、信じるな。残ったものを、観測しろ。

　まだ何も見えていない。何が起きるのかもわからない。

　だが、一つだけわかることがあった。

　あの絵には、何かがある。そして、それを利用しようとする誰かが——これから、現れるということを。