扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

アンタのせいよ

戦が終わった夜くらい、静かに酒を飲ませてほしい。

そう思っていたアタシの前で、孫二娘が妙に楽しそうな顔をした。

「三娘ォ、人間って秘密を共有すると親密になりやすいんだよォ」

「何その嫌な前振り」

顧大嫂まで笑っている。

「安心しな。あたしらはもう十分親しいから」

「もっと嫌なんだけど！」

孫二娘が酒瓶を抱えたまま身を乗り出した。

「ところで東京を出る時、李俊に何て言ったんだい？」

「…………誰から聞いたの？」

二人が同時に笑った。

戦場の情報漏洩より、今はこっちの方が怖い。

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雨は、夜になっても止まなかった。

幕舎の外では、水が地面を流れていく音が途切れない。

アタシは濡れた上着を脱いで入口へ放り、袖で頬を拭った。

たぶん綺麗な顔まで泥だらけだ。

鏡がないから確認できないのが救いだった。

卓の上には、もう酒瓶が置かれている。

犯人は孫二娘だ。

「酷い顔してるねェ」

「自分の顔見てから言って」

妖艶な独身のお姐さんも、今日は髪まで雨に貼り付いて色気どころではない。

その隣では顧大嫂が腕を組み、濡れた靴を乱暴に脱いでいた。

「河岸道で、そのまま泥に埋まるかと思ったよ」

「アンタら前に出過ぎなのよ」

「三娘が言うのかい、それ」

「……今のなし」

顧大嫂が鼻を鳴らし、孫二娘が笑う。

少し離れたところでは、玉楼が方天画戟を布で拭っていた。

長い柄についた泥を落とし、刃に残った血まで丁寧に拭き取っている。

アタシはその手元を見てから、息を吐いた。

「……今日は助かったわ。荷車のところ」

玉楼の手が止まる。

「あの声がなかったら危なかった。横から来た奴も見えてなかったし」

「当然のことをしたまででございます」

いつもの返事だったけれど、肩から少し力が抜けたように見えた。

孫二娘が盃を傾けながら言う。

「ま、玉楼がいなかったら三娘ォが泥の中で転がってたのは本当だねェ」

「縁起でもないこと言わないで」

「アタイは事実関係を整理してるだけだよォ」

「心理学の使い方がおかしい！」

顧大嫂が酒を飲みながら笑った。

「今日は全員、生き残っただけで上等さ」

その一言で、幕舎の中が少しだけ静かになる。

外ではまだ雨が降り続けていた。

水陽江沿いでは今日も兵が倒れ、怪我人は船へ運ばれた。

湖州へ着くまでに、また誰かが欠けるかもしれない。

だからこそ、この狭い幕舎の中で聞こえる笑い声が妙に温かかった。

孫二娘が酒瓶を揺らす。

「ところで三娘ォ」

「何よ、その顔」

「東京を出る時、李俊に『全部終わったら、迎えに来てよ』って言ったらしいじゃないか」

「……は？」

さっきまでの温かさを返してほしい。

顧大嫂が吹き出した。

「言ったのかい？」

「言ってない！」

「否認が速いねェ」

「本当にそこまでは言ってないから！」

孫二娘の目が細くなる。

「そこまでは？」

「…………」

しまった。

顧大嫂が卓を叩いて笑う。

「じゃあ、似たようなことは言ったんだね」

「『全部終わったら、呼びに来てよ』とは言ったけど！」

「ほぼ同じじゃないか」

「違う！　迎えに来てと呼びに来ては主語とニュアンスが――」

「三娘ォ、言語学で逃げ始めたよ」

「心理学よりマシでしょ！」

玉楼は方天画戟を拭く手を止めていない。

ただ、口元だけが少し緩んでいた。

「玉楼まで何なのよ」

「いえ、別に」

「今、絶対笑った！」

「気のせいでございます」

「最近それで押し切るよね！？」

孫二娘が肩を揺らす。

「李俊なら本当に来そうだけどねェ。水軍を連れて」

「どこへよ」

「三娘ォのところへ」

「規模がでかい！」

顧大嫂まで乗ってくる。

「岸まで迎えに来てくれるなら便利じゃないか」

「恋人を渡し舟みたいに言わないで！」

笑いがまた広がった。

しばらくして顧大嫂が盃を置き、少しだけ声を落ち着かせる。

「まあ、悪くないんじゃないかい。こんな戦ばっかり続いてるんだ。そういう話の一つくらいあった方が、人間らしくてさ」

返事はしなかった。

できなかった、の方が近い。

李俊の顔が浮かんだからだ。

川へ飛び出していく背中も、「生きてる」と先回りして答えた声も、ついさっきのことみたいに残っている。

アタシは盃を持ち上げた。

「……飲む」

「誤魔化したねェ」

「うるさい！」

その夜は、それ以上戦の話をしなかった。

翌朝、雨は弱まっていた。

完全に上がったわけではなく、細い雨が幕舎の屋根を叩いている。

兵達は泥へ沈んだ荷車を引き起こし、傷んだ車輪を直しながら出立の準備を進めていた。

アタシも外へ出る。

少し眠い。飲み過ぎたほどではないのに、頭の奥に昨夜の笑い声が残っていた。

水路側から李俊が歩いてくる。

「おう」

相変わらず軽い挨拶だけれど、目の下には疲れがある。

夜の間も船の確認をしていたのだろう。

李俊はアタシの顔を見ると、妙に楽しそうに笑った。

「昨日の夜、随分賑やかだったみたいだな」

背後で孫二娘が吹き出す。

顧大嫂まで肩を揺らした。

嫌な予感しかしない。

「……アンタのせいよ」

反射で口から出た。

李俊が足を止める。

「は？」

本気で分かっていない顔だった。

そこでようやく、自分が何を言ったのか理解した。

顔が熱い。

「いや、違っ……今のは、その……」

後ろで孫二娘が腹を抱える。

「アハハハハッ！　三娘ォ、自分から認めたよ！」

「認めてない！」

顧大嫂も笑いを堪え切れていない。

「昨日あれだけ否定したのにねぇ」

「違うって言ってるでしょ！」

玉楼だけは静かに視線を逸らしていた。

肩が震えている。

「玉楼！」

「何でございましょう」

「こっち見て！」

「今は少々難しゅうございます」

「笑ってるからでしょ！」

李俊はまだ話について来られていない。

「……俺、何かしたか？」

「もういいわよ！」

アタシが顔を押さえると、今度は李俊まで笑い始めた。

「何だよ、それ」

「アンタは笑うな！」

最悪だった。

水陽江沿いの状況は昨日から一つも良くなっていないのに、その朝だけは幕舎の周りへ妙な笑い声が響いていた。

やがて孫二娘が息を整え、手を叩く。

「はいはい、三娘ォの自爆はここまで。そろそろ出るよォ」

「誰が自爆したのよ！」

「自覚がないのが一番重症だねェ」

「診断しないで！」

顧大嫂も表情を戻した。

「昨日みたいなのを、また食らうかもしれない。気を抜くんじゃないよ」

玉楼は方天画戟を持ち直す。

もう笑っていた気配はなく、いつもの顔へ戻っていた。

切り替えが早い。

アタシも水陽江の先を見る。

二路軍は再び進み始めた。

昨日の伏撃で壊れた荷車は応急修理され、積みきれなくなった兵糧は別の車へ分けられている。

水路側では李俊の船団も速度を落とし、先行する小舟が竿で水底を確かめながら進んでいた。

もう、川だから安全なんて誰も思っていない。

それでも湖州へ行くしかなかった。

昼を過ぎた頃、灰色の空の下に城壁が見え始める。

「……あれか」

アタシが目を細めると、玉楼も前を見た。

「湖州でございましょう」

ようやく着いた。

そう思ったのに、安堵はなかった。

近付くにつれて、城門が固く閉ざされているのが分かる。

城壁の上にはすでに兵が並び、弓を持った者達がこちらの隊列を見下ろしていた。

河岸側も徹底している。

外にあったはずの舟はほとんど見当たらず、倉の周囲にも人影がない。

使える物を残さず城内へ引き上げたらしい。

朱武が息を吐いた。

「徹底していますね。こちらへ使わせる物を残す気がない」

李俊は船上から水門を睨む。

「あそこも閉めてる。杭があると思って近付いた方がいいな」

「また杭？」

思わず声が出る。

李俊がこちらを見た。

「昨日食らったばっかだろ。あるつもりで動く」

「それはそうだけど……」

「心配すんな。今度は先に見る」

「別にアンタの心配とは言ってない！」

「言ってないだけだろ」

また始まった。

孫二娘がすぐ横で笑う。

「三娘ォ、条件反射になってきたねェ」

「アンタは黙って！」

顧大嫂が城壁を見上げながら舌打ちした。

「嫌な城だよ。正面から行ったら、また死体を積むだけじゃないか」

その言葉で、笑いは消えた。

盧俊義が前へ出て、林冲も隣へ馬を進める。

二人とも湖州を見上げたまま、すぐには命令を出さない。

兵達も疲れている。

雨と泥と伏撃を抜け、ようやくここまで来た。

その目の前で、湖州は何事もなかったように門を閉ざしている。

矢は飛んでこない。

向こうは急いですらいなかった。

待っているのだ。

こちらが疲れ切ったまま、城へ手を伸ばすのを。

「……すぐには攻めませんね」

朱武が湖州を見上げたまま呟く。

「でしょうね」

顧大嫂が腕を組む。

「ここまで来たからって、頭から突っ込む理由はないよ」

アタシは城壁を見た。

ここまで来る間に何人も死んだ。

兵も、民も、それぞれ別の理由でこの道から消えていった。

それなのに湖州だけは、最初から全部分かっていたみたいにこちらを待っている。

二路軍の進軍速度が自然と落ち、やがて水軍も岸に沿って停止した。

その時、湖州の城壁の上で大きな銅鑼が鳴る。

腹の底へ沈むような音だった。

次の瞬間、城壁の上へ、方臘軍の旗が一斉に掲げられる。

風の中で、無数の旗が揺れた。

まるで、「来るなら来い」とでも言っているみたいだ。

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三娘様は、李俊殿を前になさると時々ご自分で退路を塞がれます。

「玉楼、朝笑ってただろ？」

顧大嫂殿に問われましたので、首を振りました。

「笑っておりません」

「肩が震えてたよォ」

孫二娘殿まで余計なことを仰います。

「寒かったのでございます」

「雨は止んでたけどねェ」

「では、冷えが残っていたのでしょう」

「玉楼まで言い訳が上手くなってない！？」

三娘様がこちらを指差しました。

「絶対笑ってた！」

「証拠はございますか？」

「そこまで言う！？」

顧大嫂殿が腹を抱えました。

ですが、湖州が見えた頃には、誰も笑っておりませんでした。

城壁の上で銅鑼が鳴り、無数の旗が掲げられたからでございます。