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焔火の開門

「……よく燃えたねぇ」

孫二娘が、鍋を混ぜながら呟く。

顧大嫂が酒を煽った。

「誰かさんが、あっちこっち火を付けたからねぇ」

孫二娘が、すぐ木杓子を向ける。

「アンタだろ！！」

「半分は時遷達だよ」

「残り半分は認めるんだねェ」

二人とも、小さく笑う。

でも、笑い声は長く続かなかった。

外では、まだ煙の匂いが残っていた。

独松関を抜けた後なのに、宿営地の空気は妙に静かだ。

孫二娘が、鍋の湯気を見つめる。

「厲天閏まで退いたんだ」

「そりゃ方臘軍も逃げるさ」

顧大嫂は、盃を回しながら鼻を鳴らした。

「あの男、最後まで冷静だったけどねぇ」

「逃げ方が上手かったらしいねぇ」

「上手い敵は嫌なんだよ」

顧大嫂が短く返す。

「死ぬ時まで、ちゃんと面倒臭い」

少し沈黙が流れる。

鍋の音だけが、小さく響く。

やがて、孫二娘が肩をすくめた。

「でも、門開いた瞬間の林冲は凄かったらしいねぇ」

「白馬でそのまま突っ込んだんだろ？」

「静かな顔して、本当に怖いねぇ」

「違いない」

二人とも、小さく笑った。

その後、孫二娘が苦笑する。

「で？」

「扈三娘は？」

顧大嫂が、焚き火を見ながら答えた。

「疲れてる顔してたよ」

「珍しいねぇ」

「でも、まだ前見てた」

空気が、少し静かになる。

遠くで、負傷兵の呻き声が聞こえた。

孫二娘が、小さく息を吐く。

「杭州だもんねぇ」

「ここから、もっと減る」

顧大嫂の声は、妙に静かだった。

鍋の湯気が、ゆっくり夜へ溶けていく。

その後、孫二娘が無理やり笑った。

「まぁでも、あの子は簡単に止まらないだろ」

「止まれないんだよ」

顧大嫂が、焚き火を見たまま呟く。

「梁山泊、そういう奴ばっか残っちまった」

燃えた木材の間を抜ける度、熱気が肌へ叩き付けられた。

煙が濃い。

喉が焼ける。

でも、止まれない。

時遷は、低い姿勢のまま前を走っている。

白勝も、周囲を気にしながら後ろへ手を振った。

「こっちだ。まだ気付かれてねぇ」

周りの音を聞くと敵兵達が、まだ消火へ回っているのが分かる。

桶を抱えて走る者。

怒鳴りながら兵を集める者。

煙の中で咳き込む者。

関の中は、まだ混乱していた。

その奥で、また火が上がる。

乾いた音を立てながら、炎が別の藁束へ燃え移った。

敵兵達の怒鳴り声が、さらに重なる。

白勝が、呆れた様に息を吐く。

「……まだやってやがる」

顧大嫂だ。

姿は見えないけど、あの人が止まっていない事だけは分かった。

火は、一つ消えかけても、別の場所でまた上がる。

敵の目も、兵も、完全に散らばっている。

顧大嫂は、まだ独松関の裏側を掻き回していた。

時遷が、前方を指差す。

「見えた」

煙の向こう。

巨大な関門の内側が見えた。

分厚い木材。

鉄。

そして、その前を走り回る兵達。

まだ閉じている。

でも、今なら届く。

アタシは、双刀へ手を掛けた。

独松関の中枢が、ようやく目の前まで来ていた。

時遷は、燃えた荷の陰へ滑り込みながら周囲を見回した。

「門の横だ」

声が低い。

その先には、太い鎖が見えた。

関門を固定している。

敵兵達も、そこへ集まり始めていた。

火だけじゃない。

もう、“裏から敵が入った”事に気付き始めている。

銅鑼の音が、さらに激しく鳴った。

白勝が、顔をしかめる。

「チッ……早ぇな」

完全に崩し切る前に、向こうも立て直してきた。

でも、まだ遅くはないと思う。

時遷が、鎖の方を指差した。

「アレを落とせば、正面が動ける」

玉楼が、すぐ周囲を見る。

「兵が増えています」

実際、煙の向こうから、敵兵が次々走って来ていた。

混乱している。

でも、止まってはいない。

独松関は、最後まで噛み付いて来る。

アタシと玉楼は、武器に手を掛ける。

熱い空気の中で、刃が鈍く光る。

真正面から押し切る戦じゃない。

それでも――

ここを抜けなきゃ、梁山泊は前へ進めない。

アタシと玉楼は、鎖のある方角へ踏み込んだ。

鎖の周囲は、思っていたより広かった。

関門を支える為か、木組みと滑車が並んでいる。

でも、その分だけ人も居た。

敵兵達が、煙の中を走って来る。

火の対応だけじゃない。

もう、“裏から敵が入った”事へ気付き始めている。

時遷が、鎖を指差した。

「アレだ。固定を外せば動く」

滑車の横には、太い木杭が打ち込まれていた。

白勝が、短刀を握る。

「時間は稼ぐぞ」

その瞬間――

煙の向こうで、敵兵の一人がこちらを見た。

目が合う。

アタシは、迷わなかった。

地面を蹴る。

熱気を裂きながら、一気に踏み込んだ。

「ッ！！」

敵兵が、慌てて槍を上げる。

遅い――

右の日刀で穂先を弾き、左の月刀を、そのまま首元へ流し込む。

血飛沫が飛ぶ。

狭い関裏へ、断末魔が響いた。

玉楼も、すぐ隣へ出る。

長槍が、煙の中を真っ直ぐ突き抜けた。

敵兵が倒れる。

その間に、時遷と白勝が鎖側へ走った。

銅鑼の音が、さらに激しく鳴る。

もう隠れて動く段階じゃない。

門の内側で、火と血と怒号が、一気に混ざり始めていた。

敵兵達が、一斉にこちらへ雪崩れ込んでくる。

アタシは、踏み込み、日月双刀を振るう。

今度は、左の月刀で槍を弾く。

そのまま身体を流し、右の日刀を横へ走らせた。

血飛沫が煙へ散る――

煙の向こうから、また別の敵兵が飛び出した。

玉楼の槍が、隣から真っ直ぐ喉を貫く。

敵兵が倒れる。

「前だけ見て下さい！」

玉楼の声が飛ぶ。

後ろでは、時遷と白勝が木杭へ取り付いていた。

木槌の音が響く。

太い鎖が、軋む。

白勝が、歯を食い縛った。

「動けッ……！」

敵兵達も、完全に気付いていた。

「止めろォッ！！」

怒鳴り声と一緒に、さらに兵が押し寄せる。

その瞬間――

鈍い音が響いた。

木杭が、外れる。

時遷が、すぐ叫んだ。

「下がれ！！」

次の瞬間、太い鎖が一気に走った。

鉄の擦れる音。

巨大な関門が、ゆっくり震え始める。

外から、怒号が響いた。

梁山泊軍だ。

アタシは、思わず顔を上げる。

独松関が、ついに開き始めた。

巨大な関門が、ゆっくり外へ開いていく。

重い音がする。

まるで、山そのものが動いているみたいだった。

鉄と木が擦れる音が、独松関の中へ響く。

外では、もう梁山泊軍の怒号が膨れ上がっていた。

アタシと玉楼を取り囲もうとしていた兵達が、一気に前へ出る。

敵兵達の顔色が変わった。

「門が――」「止めろ！！」「閉じろォッ！！」

怒鳴り声が飛び交う。

だが、もう遅い。

半ばまで開いた門の隙間へ、梁山泊兵が雪崩れ込み始めていた。

もう止められない。

独松関の空気が、完全に変わる。

今まで押し返していた側が、今度は押し潰され始めていた。

アタシは、熱気の中で双刀を握り直す。

その時――

門の向こうから、大きな怒声が響いた。

「押し込めェッ！！」

林冲だ。

次の瞬間、白馬が、開き始めた関門を突き抜けて来た。

白い披風が、煙の中で翻る。

その姿を見た瞬間、梁山泊軍の勢いが、さらに変わった。

白馬は、そのまま煙の中へ突っ込んで来た。

敵兵達が、慌てて槍を向ける。

でも、もう遅い。

林冲の蛇矛が、一閃で前列を薙ぎ払った。

押し込まれていた梁山泊兵達が、そこへ一気に流れ込む。

「前へ出ろ！！」

「止まるなァ！！」

怒号が、独松関の中でぶつかり合った。

もう、関門前だけの戦じゃない。

開いた瞬間、梁山泊軍そのものが雪崩れ込んで来ている。

敵兵達も必死だった。

槍を並べる。

盾を押し出す。

でも、間に合わない。

火で乱れ、裏から崩され、さらに門まで開いた。

方臘軍は、もう押し返し切れなくなっていた。

アタシは、煙の向こうを見る。

林冲が、白馬の上から前を睨んでいた。

止まらない。

まるで、そのまま関ごと踏み潰すみたいに前へ出続けている。

玉楼が、短く息を吐いた。

「……上手くいきましたね」

アタシは答えなかった。

まだ終わっていない。

でも――

ここの空気は、確かに変わった。

梁山泊兵が、次々と関の中へ流れ込んでくる。

止まっていた流れが、一気に動き出した。

今まで関門へ押し付けられていた兵達が、怒号を上げながら前へ出る。

長槍が突き出される。

盾がぶつかる。

火と煙で乱れた方臘軍は、完全に隊列を整え切れていなかった。

それでも、必死に押し返そうとしている。

「門を閉じろ！！」

「押し返せェッ！！」

怒鳴り声が、独松関の中で飛び交った。

その時――

煙の奥から、低い怒声が響く。

「退けェ！！」

空気が変わる。

敵兵達が、一瞬だけ道を割った。

長槍を持った大柄な男が、煙の中から現れる。

厲天閏だ。

火に照らされた鎧が赤く光っている。

その目は、もう門を見ていなかった。

開いた瞬間に分かったのだ。

独松関は、もう保たない。

厲天閏は、周囲を一度だけ見回す。

燃える裏側。

雪崩れ込む梁山泊軍。

崩れ始めた隊列。

そして、即座に号令する。

「下がれ！！　道を塞ぐな！！」

敵兵達が、慌てて後ろへ退き始める。

まだ戦っている兵も居る。

だが、厲天閏は止めなかった。

もう、ここで潰し合う段階じゃない。

抜ける。

生き残った兵をまとめて、次の為に退く。

そう判断したのだ。

玉楼が、小さく息を呑む。

「……早いですね」

アタシは、燃える独松関の中を見る。

厲天閏は、もう馬を返し始めていた。

もう、関そのものを切り捨てたのだ。

独松関の炎は、ようやく小さくなっていました。

ですが、宿営地には、まだ煙の匂いが残っています。

兵達も静かでした。

勝った直後なのに、妙に疲れた顔をしている。

独松関は、それだけ重い戦だったのでしょう。

その中で――

孫二娘殿と顧大嫂殿だけは、鍋を囲んでおられました。

「で？」

孫二娘殿が、鍋を混ぜながら笑います。

「扈三娘、また関の中で暴れてたんだって？」

顧大嫂殿が酒を煽りました。

「門の裏まで突っ込んだらしいねぇ」

「しかも馬まで奪ってたって？」

「徒歩よりマシだったんだろ」

二人とも、小さく笑います。

ですが、その笑いも長くは続きません。

外では、負傷兵の呻き声が続いていました。

孫二娘殿が、鍋の湯気を見ながら呟きます。

「独松関、終わったんだねぇ」

顧大嫂殿も、少しだけ黙りました。

「終わったよ」

「その代わり、かなり減った」

私は、焚き火を見つめます。

置かれたままの槍。

持ち主の居ない鎧。

戻って来なかった方々。

静かな夜ほど、そういうものが目に付きました。

その時、孫二娘殿が、こちらを見ます。

「玉楼は？」

「林冲、どう見えた？」

私は、少しだけ考えました。

「……怖かったです」

顧大嫂殿が、少し吹き出します。

「珍しく素直だねぇ」

「白馬のまま、迷わず門を抜けられましたので」

孫二娘殿が、小さく肩をすくめました。

「静かな人ほど怖いんだよねェ」

「違いない」

その後、外から急に扈三娘様の声が飛び込みます。

「玉楼ー！！」

「水どこー！！」

孫二娘殿が吹き出しました。

「本人は全然静かじゃないじゃん！」

顧大嫂殿も肩を揺らします。

「でも、あの声が聞こえる内は大丈夫かねぇ」

私は、水桶を持ちながら小さく息を吐きました。

「……そうだと良いのですが」

焚き火の火が、小さく揺れます。

杭州は、もうすぐそこまで来ていました。