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聖公万歳

出立前なのに、誰も景気のいい話をしていない。

「三娘ォ、集団ってのは空気を読むからねェ。誰かが黙ると、周りも黙りやすくなるんだよォ」

「今それ解説する？」

顧大嫂が荷を担ぎながら笑った。

「じゃあ二娘が騒げば、みんな元気になるんじゃないかい？」

「アタイ一人で軍全体の雰囲気を変えろって？」

「いつも三娘にはそれくらい絡んでるだろ」

「比較対象がおかしい！」

孫二娘が当然のようにアタシへ腕を回す。

「三娘ォ、今日はちゃんと周り見なよォ」

「分かってるって！」

「敵もねェ」

「そっちが本命でしょ！」

その時のアタシは、まだ知らなかった。

――方臘軍が、どんな目でこちらを見ていたのか。

出立の朝……

軍営は、まだ薄暗かった。

夜が完全に明ける前から兵達は動き始め、馬の吐く息に荷車の軋む音が重なる。

鎧を直す音や、声を抑えて言葉を交わす気配も聞こえていたが、王慶討伐へ向かった時のような浮ついた騒がしさはなかった。

今度こそ功を立てるだとか、次も勝てるだとか、そんな話をする者もいない。

勅命だから、南へ行く。

ただ、それだけだった。

アタシは馬の手綱を握りながら、隣に立つ玉楼を見る。

玉楼はいつも通り髪を整え、槍も既に準備している。

それでも、目元にはわずかに疲れが残っていた。

「三娘様」

呼ばれて顔を向けると、玉楼は一度口を閉じてから言った。

「……どうか、ご無理だけはなさいませんよう」

止めたいわけじゃないし、止めてもアタシが行くことを、この人は誰より分かっている。

それでも言わずにはいられなかったらしい。

「玉楼こそね」

答えると、玉楼がわずかに目を見開いた。

「何よ、その顔」

「いえ……」

「置いていかれるみたいな顔しないでよ。玉楼も来るんだから」

一瞬の間が空き、やがて玉楼の表情が緩んだ。

「……はい」

その返事を聞いたところで、背後から腕が伸びてきた。

「三娘ォ」

「朝から抱きつくな！」

孫二娘が当然のように背中へ身体を預けてくる。

「出陣前のスキンシップは不安を軽減する可能性があるんだよォ？」

「今作った理論じゃないでしょうね！？」

「失礼だねェ。社会的接触が安心感に影響する研究は――」

「戦場へ行く直前に講義を始めないで！」

顧大嫂が荷を馬へ括りながら笑った。

「二娘は元気だねぇ。昨日、姉ちゃんに会ったからじゃないかい？」

「多少はねェ」

「妹になった途端に機嫌が良くなってない？」

「アタイは普段から機嫌いいよォ？」

「人に絡んでる時だけだろ」

「顧大嫂ォ？」

二人が始めたので放っておく。

その向こうを李俊が歩いていた。

水軍の兵へ何か指示を出してから、不意にこちらを見る。

目が合った。

昨日の言葉が、いきなり頭の中へ戻ってくる。

――置いてく気はない。

朝から思い出させないでよ。

たぶん李俊は何も知らない。

こっちの顔を見て少し眉を寄せると、顎で馬を示した。

ちゃんと乗れ、くらいの意味だろう。

アタシも軽く手を上げて返した。

それだけなのに、さっきまでより胸の辺りが気になる。

「三娘ォ、今のアイコンタクトについて心理学的に解説しようかァ？」

「しなくていい！」

「見てたのかい、二娘」

「視線行動は重要だからねェ」

「アンタは前見て！」

遠くで号令が飛んだ。

そこで冗談は終わった。

鐙へ足を掛けて鞍へ上がると、冷たい金具の感触が足裏から伝わってくる。

玉楼も隣で馬へ乗り、隊列の先では林冲が既に蛇矛を携えていた。

南へ続く道の先には方臘がいる。

どれほどの戦になるのか分からないまま、それでも軍は動き始めた。

林冲隊に続いて馬を進めると、玉楼もぴたりと横へつく。

風を受けた軍旗が、大きく揺れた。

――また、戦へ行く。

誰も口にはしなかったが、その思いだけは軍全体に沈んでいるように感じられた。

南へ進むにつれて、道の様子が少しずつ変わっていった。

土から乾いた色が減り、吹いてくる風にも湿り気が混じる。

森は深くなり、道幅まで狭くなっていくため、長い隊列は自然と速度を落とした。

「……空気が変わりましたね」

玉楼が木々の向こうを見ながら言う。

「うん、王慶のところとも違う」

湿気が肌へまとわりつき、遠くまで見通せない森が道の両側へ迫っている。

敵が隠れる場所なら、いくらでもあった。

林冲も同じことを考えたらしく、斥候の数を増やしている。

前方から戻る者と、新たに送り出される者が何度も行き交った。

その時、先頭近くで馬が激しく嘶いた。

隊列が止まる。

アタシはすぐに手綱を締め、玉楼も槍へ手を伸ばした。

何かが来たわけではない。

しばらくして戻ってきた斥候の顔を見た時、それより嫌なものだと分かった。

兵は馬を降りるなり林冲の前へ駆け寄った。

「道の先に……死体がございます」

ざわめきが広がりかける。

林冲が問い返した。

「誰だ？」

斥候は一度息を整えてから答えた。

「我らの斥候です」

湿った風が木々の間を抜ける。

背中へ嫌な汗が流れた。

「案内しろ」

林冲が馬を進める。

アタシと玉楼も続き、数人の兵とともに森の奥へ入った。

ぬかるんだ土が蹄へ絡み、進むたびに湿った音を立てる。

鳥の声まで少なく、軍の本隊から離れるにつれて静けさが妙に濃くなっていった。

少し進んだところで、臭いが変わった。

血だ。

玉楼の表情が締まり、アタシも日月双刀の柄へ手を添える。

案内していた斥候が足を止めた。

「……こちらです」

木の根元に、一人の兵が倒れていた。

梁山泊の斥候だった。

喉を裂かれ、鎧まで大きく壊されている。

周囲の土には争った跡が残っていたが、それにしては抉れ方がおかしかった。

林冲が馬を降り、地面へ視線を落とす。

アタシも近づいた。

兵の目は開いたままで、敵を見て逃げようとしたものの間に合わなかった、そんな最期だったように見えた。

「……何だ、これ？」

後方にいた兵の声で、全員の視線が動く。

少し離れたところに太い木があった。

その幹に、何かが突き刺さっている。

近づいて確認する。

矢じゃない。

槍でもない。

――人の腕だった。

切り落とされた腕が、肩口を外側へ向けたまま木の幹へ深く打ち込まれている。

血はまだ乾き切っておらず、幹を伝って黒ずんだ跡を残していた。

誰もすぐには喋らなかった。

玉楼が腕ではなく、その周囲へ視線を走らせる。

「……威嚇ですね」

林冲も何も答えない。

ただ、森の奥を見た。

方臘軍はもうこちらを知っており、しかも怯えて待っているわけではない。

それを見せつけるために、わざわざ腕を木へ打ち込んだのだ。

そう理解した途端、さっきまでとは別の寒気が背中を走った。

森を抜けてからも、兵達の口数は戻らなかった。

やがて道は大きな川沿いへ出て、その向こうに城壁が見えてくる。

潤州だった。

水路を押さえる要所だけあって、城壁には既に多くの兵が並び、弓を持つ者の姿も目立つ。

旗は風を受けて連なり、城門の周囲にも動揺は見えなかった。

梁山泊軍が近づくことを、最初から分かっていたらしい。

林冲が城壁を見上げた。

「……徹底しているな」

「完全に籠城するつもりでございますね」

玉楼が答える。

アタシも同じところを見ていた。

王慶軍の城へ迫った時とは明らかに違い、慌てて守りを固めた感じがない。

逃げる準備をしている様子も見えず、最初からここで梁山泊軍を止めるつもりで待ち構えている。

その時、城壁の上で太鼓が鳴った。

腹へ響く音に続いて、兵達が一斉に声を上げる。

「聖公万歳！！」

怒号が川沿いへ広がった。

梁山泊の兵達まで顔を上げる。

ただ士気が高いだけじゃない。

あの声には、自分達が正しいと本気で信じている人間特有の熱があった。

玉楼が城壁を見たまま言う。

「……厄介でございますね」

「うん」

今まで戦ってきた敵にも勇敢な兵はいたが、これは少し違う。

死ぬことまで含めて信じている相手なら、崩れるきっかけそのものも違う。

嫌な予感は、その日のうちに当たった。

潤州への最初の攻城は昼過ぎに始まり、盾兵を先頭に攻城梯子を運ぶ兵達が城壁へ迫った。

後方から援護の矢が放たれるが、潤州側はほとんど乱れない。

城壁から矢と石が落ちてくる。

さらに油まで撒かれ、火が梯子へ移った。

取り付いていた兵が悲鳴を上げながら落ちても、後ろの兵は進むしかない。

そこで止まれば、城壁の射手に狙われ続ける。

アタシと玉楼も前線へ入った。

飛んできた矢を刀で逸らすと、ほぼ同時に玉楼の槍が別の一本を払い落とす。

「右！」

「承知しております！」

返事をした時には、もう玉楼が右側へ動いていた。

「やっぱり先に動いてるじゃない！」

「返事は必要でございます！」

「今それ言う！？」

こんなところまでいつも通りだった。

けれど、その直後に城壁際から焦挺の怒声が聞こえた。

敵兵を押し返しながら、倒れかけた梯子を支えている。

「上がれぇッ！」

兵が梯子へ殺到する。

その上から、大きな岩が落ちた。

焦挺が顔を上げる。

間に合わなかった。

岩が地面を叩き、巻き上がった土煙の中へ焦挺の姿が消える。

誰かが名前を叫んだ。

それでも戦場は止まらない。

少し離れた場所では、陶宗旺が攻城兵をまとめていた。

「梯子を掛けろ！　止まるな！」

城壁から放たれた矢が一本、二本、三本と陶宗旺の身体へ刺さる。

それでも前を向いた。

四本目が喉を貫いた。

陶宗旺の身体が大きく揺れ、そのまま梯子の下へ崩れ落ちる。

「……っ」

玉楼が息を詰めた。

今度は別の場所から怒声が飛ぶ。

宋万だ。

梁山泊でも古くからいる頭領が兵を押し上げている。

「押せぇ！」

その声を狙ったように矢が降った。

一本が宋万の額を貫く。

身体が止まり、続けて放たれた矢がさらに突き刺さった。

宋万はその場で膝をついた。

周囲の兵が助けようとするが、城壁からまた声が落ちてくる。

「聖公万歳！！」

方臘軍の勢いは落ちるどころか、こちらの死を見て、さらに声が大きくなっている。

林冲が蛇矛を振った。

「退け！」

号令が伝わり、梁山泊軍は盾を前へ出しながら後退を始めた。

続ければ、もっと死ぬ。

誰の目にも分かる退却だった。

アタシも息を切らしながら馬のいる方へ下がる。

玉楼は隣にいる。

ちゃんといる。

それを確認してから振り返った。

煙と血の臭いが混じる向こうで、潤州の城壁は、まだ立っている。

方臘軍の士気も、全く下がっていなかった。

潤州の城壁は、落ちませんでした。

「玉楼、三娘の顔がずっと怖いんだけど？」

「顧大嫂殿、それは焦挺殿達を見た直後ですので」

孫二娘殿が三娘様の肩へ腕を回します。

「三娘ォ、ちゃんと隣を確認してたねェ」

「アンタまで見てたの！？」

「行動の変化は観察対象だからねェ」

「研究対象みたいに言うな！」

顧大嫂殿が笑いました。

「でも玉楼がいたのを見て安心したんだろ？」

三娘様が黙ります。

わたくしも、何も申しませんでした。

その日の戦で三人が倒れ、それでも潤州は残りました。

そして敵は、まだ笑っているようにさえ見えました。

――次に落ちるのが城とは限りません。