王英断固拒否
「……で？」
孫二娘が、鍋を混ぜながら首を傾げる。
「今度は、“梁山泊へスカウトされた”んだって？」
顧大嫂が酒を煽った。
「しかも、その場で王英との結婚話まで出たんだろ？」 「嫌だねぇ」
外は静かな夜だった。
銅鑼も無い。
馬の嘶きも無い。
湿った風だけが、幕舎の帷幕をゆっくり揺らしている。
孫二娘が、鍋の湯気を見つめた。
「で？」
「宋江って、どんな感じだったんだい」
アタシは、少しだけ考える。
「……怖かった」
「うわ、林冲と違う方向だ！」
顧大嫂が吹き出した。
「殴って来る怖さじゃないんだろ？」
アタシは、小さく頷く。
「静かなのよ」
「怒鳴らないし、優しそうに喋るの」
「でも、“もう配置決めてます”って顔してるのよ」
孫二娘が、腹を抱えて笑った。
「扈三娘、“戦場の猛将”より、“人を並べる男”に弱いんだねェ！」
「嫌でしょ！？」
思わず声が大きくなる。
「アタシまだ捕虜なのよ！？」
「なのに、“ここへ残らぬか”って普通に言うの！！」
鍋の煮える音だけが、小さく続く。
アタシは、あの広間を思い出していた。
広い聚義庁。
居並ぶ頭領達。
値踏みする目。
その中で――
宋江だけが、“もう答えを決めてる側”の空気だった。
顧大嫂が、酒を持ったまま呟く。
「……で、一番嫌だったのは？」
空気が、少しだけ静かになる。
アタシは、すぐには答えない。
それから、小さく息を吐いた。
「……王英よ」
孫二娘が、吹き出しかける。
「やっぱりかい！！」
「だって嫌だったのよ！！」
また声が大きくなる。
「何なのアイツ！！」
「初対面から、“悪い話じゃねえだろ”って！！」
顧大嫂が肩を揺らした。
「うわ、“既に自分の物だと思ってる男”だ」
「そうなのよ！！」
「しかも宋江まで、“娶らせる話もあった”とか言うの！！」
孫二娘が、鍋を混ぜながら笑う。
「扈三娘、“梁山泊入り”より、“縁談”でキレたんだねぇ！」
「当たり前でしょ！！」
即答だった。
「アタシは、誰の褒美にもならないわよ！！」
鍋の湯気が、夜へ溶ける。
その時――
顧大嫂が、急にニヤついた。
「で？」
「玉楼、また前へ出たんだろ？」
外が、一瞬だけ静かになる。
それから――
「……出たわよ」
ぼそっと返事が返る。
孫二娘が、腹を抱えて笑った。
「ほら来た！！」
「もう玉楼、“侍女”じゃなくて、“王英避けの結界”なんだよ！！」
「だって！！」
また声が返って来る。
「宋江が“娶らせる”って言った瞬間、完全に前へ出るのよ！？」
「“ここから先は通しません”みたいな顔で！！」
顧大嫂が、酒を吹きかけた。
「うわ、静かなのに殺気だけ凄いヤツだ！」
「しかも王英、本気で押されてたんだろ？」
アタシは、小さく息を吐く。
「玉楼、ああいう時だけ、絶対引かないのよ……」
笑い声が広がる。
でも――
その笑いも、少しずつ静かになっていった。
アタシは、林冲の声を思い出していた。
――王英では無理だ。
短い声……
静かな声……
でも、あの場で一番、“戦場の理屈”だけで喋っていた。
孫二娘が、鍋を混ぜる手を止める。
「……で、扈三娘」
「何で林冲を選んだんだい」
アタシは、少しだけ黙る。
焚き火の火が、小さく揺れる。
湿った風が、静かに吹き抜ける。
それから――
「……ちゃんと倒したからよ」
小さく答えた。
「アタシを倒して」
「捕まえて」
「それでも、変な事しなかったから」
顧大嫂が、静かに酒を飲む。
アタシは、続けた。
「怖かったわよ」
「でも、“筋は通してる”って感じだった」
孫二娘が、小さく笑う。
「なるほどねぇ」
鍋の湯気が、夜へ溶ける。
アタシは、聚義庁を出た時の事を思い出していた。
玉楼の半歩前。
林冲の背中。
梁山泊の廊下。
捕虜でもない。
仲間でもない。
でも――
もう、戻れない場所まで来ていた。
夜は、何も答えない。
ただ静かなまま――
アタシが、“扈家荘の娘”から、“梁山泊で生きる女”へ変わっていく境目だけを、 ゆっくり照らしているみたいだった。
扉の下の隙間から、細く光が差し込んでいた。
夜の灯りじゃない。
朝の光だ。
薄く伸びた白い線が、床の上を静かに切っている。
その向こうで、金属音が鳴った。
鍵だ。
短く擦れる音。
外側からしか触れられない位置で動く音。
アタシは、黙ったままそちらを見る。
玉楼が、わずかに姿勢を正した。
ほんの少し、背筋が伸びる。 それだけで、部屋の空気が締まる。
扉が開いた。
朝の光が、部屋へ流れ込む。
夜の重さは、もう無い。
けれど、軽くもなかった。
外には兵が一人立っている。
無駄口を叩く顔じゃない。
林冲の麾下らしい、静かな空気をしている。
「……扈三娘殿、玉楼殿」
低い声だった。
「宋江様が、お会いになるそうです」
アタシは、すぐには答えない。
玉楼を見る。
玉楼は、半歩前へ出た。
いつもの位置。
何かあれば、先に動ける距離。
アタシへ届く前に、割り込める間合い。
縄はない。
けれど、自由でもない。
アタシはゆっくり立ち上がる。
足の痺れを確かめるみたいに、一度だけ重心を動かす。
玉楼が、静かに言った。
「……行きましょう」
それだけ。
アタシは頷き、廊下へ出る。
梁山泊の空気が、肌に触れた。
昨日も見た景色だ。
火がある。
湯気がある。
洗濯物が揺れている。
人の話し声が遠くで混じる。
山賊の砦というより、小さな街みたいな空気。
それが、まだ落ち着かない。
視線が集まる。
「……あれが扈三娘か」
「玉楼も一緒だ」
「林冲殿が捕らえたって話だろ」
声が、低く混じる。
全部聞こえている。
けれど、拾わない。
拾えば、足が鈍る。
前を歩く兵は、必要なことしか言わない。
後ろには玉楼。
今は半歩前じゃない。
少しだけ、隣に近い。
捕虜として連れて行かれる形じゃない。
けれど、客でもない。
曖昧な位置。
それが、今のアタシ達だった。
前に、大きな建物が見えてくる。
聚義庁――
高い柱、広い階段。
入口には兵が並び、既に人の気配が満ちている。
アタシ達を待っている。
階段を上がり、中へ入った瞬間、空気が変わった。
広い……
明るい……
けれど、楽な空気じゃない。
上座に、男がいる。
宋江――
名前は聞いている。
その周りにも、男達が並んでいた。
大柄な男、細い男、笑っている男、黙っている男。
どれも普通の人間じゃない。
この場所で生き残って来た顔。
アタシは足を止める。
玉楼が、半歩前へ出た。
自然な動きだった。
宋江が、こちらを見る。
「……扈三娘殿」
穏やかな声だった。
怒鳴らない。
威圧もしない。
それなのに、気が抜けない。
「昨夜は、不自由をかけた」
アタシは答えない。
宋江は困った顔もしない。
「林冲から聞いている」
静かな口調のまま、続ける。
「見事な武であったと」
周囲の視線が、少しだけ変わる。
値踏みから、 “実物を見る目”へ。
宋江は、さらに続けた。
「梁山泊は、力ある者を粗末には扱わぬ」
その言葉に、少しだけ苛立つ。
アタシは、そこで口を開いた。
「……それで？」
声が、自分で思ったより冷たかった。
広間の空気が、わずかに止まる。
宋江は怒らない。
ただ、ほんの少し目を細めた。
「ここへ残らぬか」
簡単な言葉。
けれど、その中に全部入っている。
仲間になれ。
梁山泊へ入れ。
従え。
そういう意味だと悟った。
アタシは、宋江を見る。
「断るわ」
広間が静まり返った。
誰かが、小さく笑いかけて、やめる。
宋江は、黙っている。
アタシは続けた。
「アタシは、梁山泊を信用してない」
言い切ってやった。
「昨日まで敵だった場所で、“今日から仲間です”なんて無理」
玉楼は動かない。
半歩前のまま。
宋江は、静かに聞いている。
「それに」
アタシは視線を横へ向ける。
小柄な男。
にやついた嫌らしい目。
王英――
名前を聞かなくても、分かる。
「ここには、王英がいる」
空気が変わる。
視線が、横へ流れる。
宋江が、静かに口を開いた。
「王英には、良い女を世話すると約しておった」
その瞬間――
玉楼の肩が、ほんのわずかに動いた。
次の瞬間には、完全に前へ出ていた。
アタシの目の前で、宋江達の視線を遮る。
ここから先へ来るなら、まず自分を倒せ。
そういう背中。
王英がニヤつきながら近づいてくる。
「悪い話じゃねえだろ」
「改めて見ると、上の上じゃねえか」
「気の強い女ほど、後が楽しみってもんだ」
軽薄な声だった。
その瞬間、反射的に言葉が出た。
「最悪よ」
王英の笑みが止まる。
「アタシは、絶対にイヤ」
「アタシは、誰の褒美にもならない」
王英が眉を歪める。
「テメェ――」
「ぶっちゃけありえない！！！」
広間へ声が響いた。
誰も笑わない。
玉楼が、王英を更に遮るように前に出た。
近づくんじゃないという圧を感じる。
そういう背中。
王英の顔が変わる。
その時だった。
「……王英では無理だ」
声が響く。
頭領達の顔が、一斉にそちらへ向く。
林冲だった。
昨日と同じように、柱の近くに立っている。
余計な動きは、何もない。
「以前も、玉楼に制されている」
王英が顔を歪める。
「林冲殿、それは――」
「事実だ」
短いけど、バッサリ切る言い方。
広間が静まる。
林冲は、こちらを見る。
「この二人を力で従わせるなら、王英では足りぬ」
空気が重くなる。
林冲は、さらに続けた。
「遊ばせるには惜しい」
それだけで意味は通った。
「私の麾下へ置きたい」
宋江は、すぐには答えない。
王英が口を開きかける。
だが、その前に……
玉楼が、また一歩前へ出た。
それだけで、王英が止まる。
アタシは、林冲を見る。
「……アタシを倒したのは、アンタよね」
林冲は否定しない。
「倒した後、余計な真似はしなかったし、いやらしい視線も向けなかった」
広間が静かになる。
「玉楼にも、手を出させなかった」
アタシは、叫ぶ。
「なら、王英なんかよりは全然信用できる！！」
玉楼が、少しだけこちらを見る。
止めない。
アタシは続ける。
「梁山泊は信用してない！！」
「宋江、アンタもまだ信用してない！！」
宋江の目が、静かに細くなる。
「でも……」
アタシは、林冲を見る。
「林冲の下でなら、戦ってあげる」
言葉にした瞬間――
戻れなくなった気がした。
けれど、それでいい。
捕虜のままでは終われない。
王英の褒美にもならない。
逃げる場所も、今はない。
なら――
選ぶしかない。
自分で――
林冲が、わずかに顎を引く。
「条件は三つ」
空気が静まる。
「余計な事はするな」
「命には従え」
「裏切るな」
簡単だった……
少なくとも――
王英へ下げ渡されるより、ずっとマシだ。
「問題ない」
アタシは答えた。
宋江が、しばらく黙る。
広間の全員が、その沈黙を待っている。
やがて――
「……よかろう」
その一言で、空気が動いた。
決まった。
王英は不満そうに顔を歪める。
けれど、前へは出ない。
出られない。
玉楼がいて、 林冲がいて、 そしてアタシも、もう黙らない。
林冲が振り返る。
「案内する」
それだけ言って歩き出した。
アタシも動く。
玉楼が、半歩前へ戻る。
いつもの位置。
でも、意味が違う。
今までは、 守るための半歩だった。
今は――
ここで、生きるための半歩。
聚義庁の外へ出る。
廊下は明るかった。
兵士達の視線が集まる。
けれど、すぐに逸れる。
アタシは前を見る。
梁山泊へ従ったわけじゃない。
宋江を信じたわけでもない。
ただ――
自分を倒し、捕虜として辱めなかった男の下へ行く。
それだけは、自分で選んだ。
だから、足は止まらない。
もう――
止まれなかった。
夜は、相変わらず静かでした。
銅鑼もありません。
馬の嘶きも、怒号もありません。
あるのは、湿った風と、鍋の煮える音だけです。
その中で――
孫二娘殿と顧大嫂殿は、いつもの様に鍋を囲んでおられました。
「で？」
孫二娘殿が、鍋を混ぜながら笑います。
「今度は、“梁山泊へスカウトされた”んだって？」
顧大嫂殿が、酒を煽りました。
「しかも、その場で王英との縁談まで出たんだろ？」
「嫌だねぇ」
幕舎の外から、すぐ声が返って来ます。
「嫌だったわよ！！」
孫二娘殿が吹き出しました。
「“捕虜です”から、“はい今日から嫁です”は飛び過ぎなんだよ！」
「そうなのよ！！」
また外から返って来ます。
「しかも、王英が最初から“自分の物”みたいな顔してるの！！」
顧大嫂殿が、肩を揺らしました。
「うわ、“既に話が通ってると思ってる男”だ」
「嫌だねぇ」
鍋の煮える音だけが、小さく続きます。
私は、その湯気を見ながら、小さく息を吐きました。
聚義庁――
頭領達の視線。
宋江様の静かな声。
それから――
王英殿の、あまりにも軽い目。
私は静かに口を開きます。
「……恐らく、扈三娘様が最も拒絶されたのは、“扱い”だったのでしょうね」
孫二娘殿が、少しだけ笑いを止めました。
「“女だからこうする”って決められる事かい？」
私は、小さく頷きます。
「はい」
「戦う意思も」
「考えも」
「何もかも飛ばして、“褒美”として扱われる事を――」 「嫌われたのでしょう」
湿った風が、静かに吹き抜ける。
その時――
顧大嫂殿が、急にニヤつきました。
「で？」
「玉楼、また完全に前へ出たんだろ？」
外が、一瞬だけ静かになります。
それから――
「……出たわよ」
ぼそっと返事が返って来ました。
孫二娘殿が、腹を抱えて笑います。
「ほら来た！！」
「もう玉楼、“侍女”じゃなくて、“王英侵入禁止令”なんだよ！！」
「だって！！」
また外から声が返って来ます。
「宋江が“娶らせる”って言った瞬間、完全に前へ出るのよ！？」
「しかも、静かな顔のままなの！！」
顧大嫂殿が、酒を吹きかけました。
「うわ、“怒鳴らない方が怖いタイプ”だ！」
「しかも王英、本気で固まってたんだろ？」
私は、少しだけ目を伏せます。
……固まります。
玉楼は、ああいう時ほど退きませんから。
笑い声が広がります。
ですが――
その笑いも、少しずつ静かになっていきました。
鍋の湯気が、夜へ溶ける。
私は、小さく呟きます。
「……ですが」
「本当に大きかったのは、その後なのでしょうね」
孫二娘殿も、顧大嫂殿も、何も言いません。
私は、静かに続けます。
「扈三娘様は、最後にご自身で選ばれました」
「捕虜のままでもなく」
「王英殿へ下げ渡されるでもなく」
「宋江様へ従うでもなく」
「林冲殿の下で戦う、と」
湿った風が、静かに幕舎を揺らしました。
外から、小さく声が返って来ます。
「……だって」
少し間が空く。
「ちゃんと倒したからよ」
鍋の音だけが、小さく続きます。
私は、その声を聞きながら、静かに目を伏せました。
林冲殿は、確かに恐ろしい方です。
ですが――
倒し、捕らえ、それでも辱めなかった。
あの場で、扈三娘様は、そこを見ておられたのでしょう。
夜は、何も答えません。
ただ静かなまま、少しずつ――
扈三娘様が、“誰かに決められる側”ではなく、
“自分で選ぶ側”へ戻っていく姿を、
静かに見守っている様でした。
