扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

火と影の梁山泊

「……で？」

孫二娘が、鍋を混ぜながら首を傾げる。

「今度は、“梁山泊の新人研修”みたいなの始まったんだって？」

顧大嫂が酒を煽った。

「しかも、林冲が普通に教官やってるんだろ？」

「嫌だねぇ」

外は静かな夜だった。

銅鑼も無い。

馬の嘶きも無い。

湿った風だけが、幕舎の帷幕をゆっくり揺らしている。

孫二娘が、鍋の湯気を見つめる。

「で？」

「梁山泊の朝って、どんな感じだったんだい」

アタシは、少しだけ考える。

「……軍隊だった」

顧大嫂が吹き出した。

「うわ、“山賊の巣”期待してたら、“統制取れた集団”だったヤツだ！」

「そうなのよ！！」

思わず声が大きくなる。

「もっとこう、“好き勝手やってる奴ら”だと思ってたの！！」

「なのに、見張りも巡回も、歩幅まで揃ってるのよ！！」

孫二娘が、腹を抱えて笑った。

「扈三娘、“秩序ある梁山泊”に弱過ぎるねェ！」

「だって嫌でしょ！？」

「山賊なのか軍隊なのかハッキリしなさいよ！！」

鍋の煮える音だけが、小さく続く。

アタシは、朝の広場を思い出していた。

並ぶ兵、揃う足音、白い披風。

それから――

“見ろ”と言った林冲の声。

顧大嫂が、酒を持ったまま呟く。

「しかも、“戦え”じゃなく、“見ろ”って来たんだろ？」

「……来たわね」

「嫌だねぇ」

「林冲、“考えるな、感じろ”って言うタイプか」

アタシは、小さく息を吐く。

「しかも、“誰が命を聞いて、誰が乱すか見ろ”なのよ」

孫二娘が、鍋を混ぜながらニヤついた。

「うわ、“戦場”じゃなく、“組織”見せ始めた！」

「そうなのよ！！」

また声が返って来る。

「しかも、言い方が全部、“もうお前も中にいる”前提なの！！」

顧大嫂が肩を揺らした。

「林冲、“仲間にする時は先に景色見せる”タイプか」

鍋の湯気が、夜へ溶ける。

その時――

孫二娘が、急にニヤついた。

「で？」

「王英、また来たんだろ？」

外が、一瞬だけ静かになる。

それから――

「……来たわよ」

ぼそっと返事が返る。

顧大嫂が吹き出した。

「うわ、“空気読まずに絡みに来る男”だ！」

「しかも、“いつまで林冲預かりかねぇ”とか言うのよ！！」

孫二娘が、腹を抱えて笑う。

「嫌な小悪党そのものじゃないか！」

「本当に嫌だったわよ！！」

また声が返って来る。

「しかも、玉楼が前に出るから、余計変な空気になるの！！」

顧大嫂が、酒を吹きかけた。

「ほら来た！！」

「もう玉楼、“護衛”じゃなくて、“王英停止線”なんだよ！！」

「だって！！」

また声が返って来る。

「王英が一歩出るたびに、玉楼の空気が怖くなるのよ！？」

「剣抜いてないのに、“次やったら斬る”って空気になるの！！」

孫二娘が、笑いながら鍋を混ぜる。

「うわ、“静かな女の本気”だ」

笑い声が広がる。

でも――

その笑いも、少しずつ静かになっていった。

アタシは、小さく息を吐く。

「……でもね」

湿った風が、静かに吹き抜ける。

「少しだけ、見えたのよ」

孫二娘が、鍋を混ぜる手を止める。

「何がだい？」

アタシは、少しだけ考える。

「誰が止めるか」

「誰が笑うか」

「誰が見て見ぬふりするか」

「梁山泊って、そういうの全部混ざってるの」

顧大嫂が、静かに酒を飲む。

アタシは、焚き火を見る。

「まだ嫌いだけどね、梁山泊」

少し間が空く。

「でも、昨日よりは、ちゃんと見えた」

夜は、何も答えない。

ただ静かなまま――

アタシが、“捕まっただけの女”から、 少しずつ、“この場所を見る側”へ変わり始めている事だけを、 静かに見ているみたいだった。

---

梁山泊の朝は、思ったより静かだった。

もっと荒れていて、怒号が飛び交っている場所だと思っていた。

でも、違った。

火の音がある。

鍋の湯気がある。

水を運ぶ音がある。

見張りの足音が、一定の間隔で巡っている。

山賊の砦というより、軍営地に近い。

アタシは廊下を歩く。

玉楼が半歩前にいる。

もう縄は無く、捕虜として引かれている訳でもない。

それでも、自由ではない。

通り過ぎる兵達が、こちらを見る。

視線は多い。

けれど、昨日までとは少し違った。

敵を見る目じゃない。

かといって、仲間を見る目でもない。

扱いを決めかねている目。

「……あれが扈三娘か」

「……随分と別嬪さんだな」

「林冲殿預かりだろ」

「王英殿が荒れたらしいぞ」

「そりゃそうだろ」

声が混じる。

玉楼は反応しない。

アタシも拾わない。

拾ったところで、何も変わらない。

前を歩く兵は、必要なことしか言わない。

こちらを振り返りもしない。

けれど、歩幅は一定だ。

急がせてもいない。

遅らせてもいない。

林冲の所へ連れて行く。

ただ、それだけの動き。

それが、逆に分かりやすかった。

広場に出ると、空が開ける。 朝の光が、土の上に落ちている。

兵達が並んでいた。

槍を持つ者、刀を腰に差す者、馬の手綱を引く者。

皆、一瞬だけこちらを見る。

だが、すぐに視線を戻した。

見てはいけない訳じゃない。 でも、見過ぎるな。

そんな空気がある。

その中心に、林冲がいた。

白い披風が、朝の風でわずかに揺れている。

蛇矛を持っている。

立っているだけで、場が締まっていた。

林冲が、こちらを見る。

それだけで、兵達の背筋が揃う。

「来たか」

短い言葉。

アタシは足を止める。

玉楼も止まる。

半歩前。

いつもの位置。

林冲は、その位置を見た。

それから、アタシを見る。

何も言わない。

認めた訳でもない。

咎めた訳でもない。

ただ、そういう形として見ている。

「今日から、ここで働いてもらう」

林冲が言う。

「まずは隊に慣れろ」

簡単だった。

余計な説明がない。

アタシは周囲を見る。

兵達の顔は硬い。

不満もある。

興味もある。

警戒もある。

けれど、誰も口を出さない。

林冲の前だからだ。

それだけで、この場所での立場が分かる。

「扈三娘」

林冲が、アタシの名を呼ぶ。

「お前には、まだ隊は預けぬ」

アタシは黙って聞く。

「まず、見ることだ」

見る。

それだけ。

命じ方が、妙に引っかかる。

林冲は続ける。

「この場所で、誰がどう動くか」

「誰が命を聞き、誰が乱すか」

「誰が使え、誰が使えぬか」

声は低い。

「それを見ろ」

アタシは、少しだけ息を吐く。

戦え、ではない。

従え、でもない。

見ろ。

そう来るのね……

玉楼が、わずかにこちらを見る。

アタシは頷く。

「分かったわ」

林冲は、玉楼へ視線を移した。

「玉楼」

「はい」

「お前も同じだ」

玉楼の背筋が、わずかに伸びる。

「扈三娘の半歩前に立つなら、その半歩で何を見るかを決めろ」

玉楼が黙る。

アタシも、思わず林冲を見る。

林冲は表情を変えない。

「守るだけなら、いずれ遅れる」

静かな声だった。

「守るなら、先に見ろ」

玉楼は一拍置いて、深く頭を下げた。

「承知しました」

その声は、いつもより少し硬かった。

林冲は、もう見ていない。

兵達へ向き直る。

「始めるぞ」

その一言で、広場が動く。

槍が上がり、足音が揃う。

馬が息を吐く。

梁山泊の朝が、音を持ち始める。

アタシは、その中に立っている。

まだ仲間じゃない。

まだ信用もしていない。

けれど、もう外側でもない。

玉楼が半歩前にいる。

その背中越しに、アタシは広場を見る。

ここで生きるなら、まず見るしかない。

誰が敵か、誰が味方か、誰が、まだ分からないのか。

その全部を――

梁山泊の中は、広い。

広いのに、どこへ行っても人の気配がある。

火を焚く者、荷を運ぶ者、武具を直す者、笑う者、怒鳴る者。

静かではない。

けれど、乱れている訳でもない。

アタシは歩きながら、それを見ていた。

林冲に言われた通りに……

誰が動くか。

誰が止まるか。

誰が命を聞くか。

誰が聞かないか。

見ていると、少しだけ分かる。

この場所は、ただの山賊の集まりじゃない。

でも、軍でもない。

その間にある。

玉楼は半歩前にいる。

視線だけは周りを見ている。

その時だった。

「おい、扈三娘」

軽い声がした。

聞いただけで分かる嫌な声。

王英だった。

周囲の空気が、ほんの少しだけ変わる。

誰も止めない。

でも、見ている。

王英はにやにやしながら近づいてくる。

「昨日は随分な言い様だったじゃねえか」

玉楼が、半歩前へ出る。

それだけで、王英の足が止まった。

「おいおい、またお前かよ」

玉楼は何も言わない。

王英が笑う。

「主人の前に出る癖、直した方がいいぜ」

アタシは王英を見る。

「アンタは、人の前に出ない方がいいわね」

王英の笑みが、少しだけ歪む。

「口が減らねえ女だな」

「減らす気ないもの」

周囲で、誰かが息を呑む。

王英は一歩だけ近づこうとした。

玉楼の手が動く。

まだ剣には触れていない。

でも、次に何が起きるかは分かった。

王英も分かったらしい。

足が止まる。

「林冲殿預かりだってな」

王英が、わざとらしく肩をすくめる。

「いつまで保つかねえ」

アタシは答えない。

王英は続ける。

「そのうち、誰の下にいるかなんて関係なくなるさ」

玉楼の目が細くなる。

空気が硬くなる。

アタシは一歩、前へ出た。

玉楼の背中の横に並ぶ。

「試してみる？」

声は大きくなかった。

でも、王英の笑みが止まる。

「アンタが今ここで触ったら、どうなるか」

少しだけ間を置く。

「試してみる？」

王英は笑おうとした。

けれど、笑いきれない。

周囲の視線が集まっている。

兵達だけじゃない。

女達もいる。

荷を運んでいた者も止まっている。

誰も王英を助ける空気じゃない。

ただ、見ている。

林冲預かりの女に、王英が手を出すのか。

それを見ている。

王英の顔が、わずかに引きつった。

「……冗談だよ」

「つまらない冗談ね」

王英は舌打ちした。

「覚えてろよ」

「忘れたいから、覚えさせないで」

小さく笑う声が、どこかで漏れた。

王英がそちらを睨む。

笑いはすぐ消える。

それでも、空気はもう王英のものではなかった。

王英は肩を怒らせて去っていく。

足音だけが、やけに大きい。

玉楼は、まだ動かない。

アタシも動かない。

王英の背中が人の間に消えてから、ようやく息を吐いた。

「……危ういです」

玉楼が低く言う。

「分かってる」

「分かっていて、なぜ前へ」

「見てたから」

玉楼が、こちらを見る。

アタシは周囲を見る。

さっき王英を見ていた人達。 止めなかった人達。

笑いを漏らした人。

目を逸らした人。

全部、覚える。

「林冲が言ったでしょ」

誰が動くか、誰が止まるか、誰が乱すか。

「少し、分かったわ」

玉楼は黙った。

それから、ほんの少しだけ息を吐く。

「……そういう見方も、あるのですね」

アタシは前を見る。

王英の姿はもうない。

でも、あの男の残した気配は残っている。

梁山泊は、暮らしがある。

規律もある。

人も集まっている。

けれど、綺麗な場所じゃない。

危ないものも、同じ場所にいる。

それを誰が止めるのか。

誰が見て見ぬふりをするのか。

誰が笑うのか。

ここで生きるなら、それも見なきゃいけない。

玉楼が、また半歩前へ戻る。

アタシは、その背中越しに歩き出す。

梁山泊は、まだ分からない。

でも、少しだけ見えた。

ここは、火だけで出来ている場所じゃない。

影も、同じだけ濃い。

---

夜は、相変わらず静かでした。

銅鑼もありません。

馬の嘶きも、怒号もありません。

あるのは、湿った風と、鍋の煮える音だけです。

その中で――

孫二娘殿と顧大嫂殿は、いつもの様に鍋を囲んでおられました。

「で？」

孫二娘殿が、鍋を混ぜながら笑います。

「今度は、“梁山泊の朝は思ったより軍隊だった”んだって？」

顧大嫂殿が、酒を煽りました。

「しかも、林冲が普通に教官やってたんだろ？」

「嫌だねぇ」

幕舎の外から、すぐ声が返って来ます。

「嫌だったわよ！！」

孫二娘殿が吹き出しました。

「“山賊の巣”へ来たつもりが、“統制された集団”だったんだろ？」

「そうなのよ！！」

また外から返って来ます。

「歩幅まで揃ってるのよ！？」

「見張りも巡回も、全部ちゃんとしてるの！！」

顧大嫂殿も、肩を揺らしました。

「うわ、“思ったより真面目な犯罪組織”だ」

「嫌だねぇ」

鍋の煮える音だけが、小さく続きます。

私は、その湯気を見ながら、小さく息を吐きました。

梁山泊――

確かに、“賊”です。

ですが、ただ暴れるだけでは、あれほど大きな集団にはなりません。

秩序もある。

規律もある。

そして――

人も暮らしている。

だからこそ、扈三娘様には、余計に整理がつかなかったのでしょう。

私は静かに口を開きます。

「……恐らく、“敵として単純化出来なかった”のだと思います」

孫二娘殿が、少しだけ笑いを止めました。

「“悪党の巣”なら、嫌えば済むからねェ」

私は、小さく頷きます。

「はい」

「ですが、梁山泊には、規律もありました」

「戦う理由もありました」

「……そして、危うさもありました」

湿った風が、静かに吹き抜ける。

その時――

顧大嫂殿が、急にニヤつきました。

「で？」

「王英殿、また絡みに来たんだろ？」

外が、一瞬だけ静かになります。

それから――

「……来たわよ」

ぼそっと返事が返って来ました。

孫二娘殿が、腹を抱えて笑います。

「ほら来た！！」

「もう、“嫌な空気の時だけ現れる男”なんだよ！！」

「本当に嫌だったのよ！！」

また外から声が返って来ます。

「しかも、“いつまで林冲預かりかねぇ”とか言うの！！」

顧大嫂殿が、酒を吹きかけました。

「うわ、“空気読めない小悪党”そのものだ！」

「しかも！！」

また声が返って来ます。

「玉楼が前へ出るたびに、“次やったら本当に斬る”空気になるのよ！！」

孫二娘殿が、笑いながら鍋を混ぜます。

「うわ、“静かな護衛ほど怖い”ってヤツだ」

私は、少しだけ目を伏せました。

……実際、斬るつもりでした。

笑い声が広がります。

ですが――

その笑いも、少しずつ静かになっていきました。

鍋の湯気が、夜へ溶ける。

私は、小さく呟きます。

「……ですが」

「扈三娘様が、前へ出られた事は、大きかったのでしょうね」

孫二娘殿も、顧大嫂殿も、何も言いません。

私は、静かに続けます。

「王英殿を止める者」

「笑う者」

「見て見ぬふりをする者」

「……扈三娘様は、あの場で、それを見ておられました」

湿った風が、静かに幕舎を揺らしました。

外から、小さく声が返って来ます。

「……少しだけ、分かったのよ」

少し間が空く。

「梁山泊って、“一枚岩”じゃないんだなって」

鍋の音だけが、小さく続きます。

私は、その声を聞きながら、静かに目を伏せました。

林冲殿は、“見ろ”と言われました。

恐らく――

あの方は最初から、戦わせる前に、“人の流れ”を見せるつもりだったのでしょう。

誰が従い、

誰が乱し、

誰が止め、

誰が黙るのか。

それを見極められぬ者は、きっと――

この場所では、生き残れない。

夜は、何も答えません。

ただ静かなまま、少しずつ――

扈三娘様が、“戦うだけの女”ではなく、

“人の流れを見る女”へ変わり始めている姿を、

静かに照らしている様でした。