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崩れぬ理由

「……で？」

孫二娘が、鍋を混ぜながら首を傾げる。

「今度は、“梁山泊観察日記”みたいになって来たんだって？」

顧大嫂が酒を煽った。

「しかも、揉め事見るたびに、“誰が止めるか”確認してるんだろ？」

「嫌だねぇ」

外は静かな夜だった。

銅鑼も無い。

馬の嘶きも無い。

湿った風だけが、幕舎の帷幕をゆっくり揺らしている。

孫二娘が、鍋の湯気を見つめる。

「で？」

「梁山泊の中、そんなに揉めてるのかい」

アタシは、少しだけ考える。

「……揉めてるわね」

顧大嫂が吹き出した。

「うわ、“ちゃんとしてるのに治安悪い”ヤツだ！」

「そうなのよ！！」

思わず声が大きくなる。

「見張りも巡回もちゃんとしてるのに、普通に酒で揉めるの！！」

「しかも、周りが“止めるかどうか様子見”してるのよ！？」

孫二娘が、腹を抱えて笑った。

「嫌だねェ！！」

「“統制”と“雑さ”が同居してる！」

鍋の煮える音だけが、小さく続く。

アタシは、昼間の荷車揉めを思い出していた。

怒鳴る男。

笑って見ている男。

離れる男。

それから――

無言で止めた、杜遷。

顧大嫂が、酒を持ったまま呟く。

「で？」

「止めるヤツは、ちゃんと止めるんだろ？」

「……いたわね」

「嫌だねぇ」

「“誰かが何とかする前提”で回ってる集団だ」

アタシは、小さく息を吐く。

「しかも、“俺が正しい！”って感じじゃないのよ」

「普通に前へ出て、普通に止めるの」

孫二娘が、鍋を混ぜながらニヤついた。

「うわ、“仕切る”じゃなく、“乱れ過ぎないよう戻す”タイプか」

「そうなのよ！！」

また声が返って来る。

「林冲みたいに全部締める訳じゃないの！！」

「でも、完全に放ってもいないのよ！！」

顧大嫂が肩を揺らした。

「梁山泊、“綱渡り”みたいな集団だねぇ」

鍋の湯気が、夜へ溶ける。

その時――

孫二娘が、急にニヤついた。

「で？」

「夕方もまた揉めたんだろ？」

外が、一瞬だけ静かになる。

それから――

「……揉めたわよ」

ぼそっと返事が返る。

顧大嫂が吹き出した。

「うわ、“一日一揉め”以上

あるじゃないか！」

「しかも、水場で酔っ払いよ！！」

孫二娘が、腹を抱えて笑う。

「嫌だねェ！！」

「“昼から飲んでる連中”がいる時点で軍紀怪しいんだよ！！」

「でも！！」

また声が返って来る。

「今度は、違う止め方だったのよ！！」

顧大嫂が、酒を吹きかけた。

「ほら来た！！」

「また“梁山泊分析”始まった！」

「だって！！」

また声が返って来る。

「昼の人は、“黙って圧で止める”感じだったの！！」

「でも夕方の人は、“崩して笑って終わらせる”のよ！！」

孫二娘が、笑いながら鍋を混ぜる。

「うわ、“止め方にも流派ある”んだ」

笑い声が広がる。

でも――

その笑いも、少しずつ静かになっていった。

アタシは、水場の空気を思い出していた。

止める人間。

笑う人間。

流す人間。

怒鳴る人間。

全部が違う。

顧大嫂が、焚き火を見たまま呟く。

「……で、扈三娘」

「だから、“何で崩れないか”見えて来たのかい」

湿った風が、静かに吹き抜ける。

アタシは、少しだけ黙る。

それから、小さく息を吐いた。

「……多分ね」

鍋の音だけが、小さく続く。

「誰かひとりで回してる訳じゃないのよ」

「林冲だけでもない」

「宋江だけでもない」

「勝手に揉めて」

「勝手に止めて」

「勝手に笑って」

「……それで、何とか崩れずにいるの」

孫二娘が、鍋を混ぜる手を止める。

「なるほどねぇ」

アタシは、焚き火を見る。

「綺麗じゃないわよ、梁山泊」

少し間が空く。

「でも、“生きてる集団”ではあるの」

夜は、何も答えない。

ただ静かなまま――

アタシが、“梁山泊に捕まった女”ではなく、

“梁山泊という集団を見始めた女”へ変わっていく姿を、

静かに映しているみたいだった。

昼を過ぎる頃には、梁山泊の空気にも少しだけ慣れていた。

慣れたと言っても、安心した訳じゃない。

音の種類を覚え始めただけだ。

鍛錬場の掛け声、鍋を叩く音、荷車の軋み、見張り交代の足音。

どこで誰が動いているのか、少しずつ分かるようになってくる。

それでも、時々まだ視線が刺さる。

林冲預かり。

その言葉が、この場所では思ったより重い。

アタシと玉楼が歩くと、道を譲る者がいる。

逆に、わざと見ない者もいる。

その違いも、少しずつ見えてきた。

「……見ていますね」

玉楼が小さく言う。

「見せてるのよ」

アタシは前を見る。

「林冲が」

玉楼は黙る。

それで通じた。

林冲は、アタシ達を隠していない。

むしろ、見せている。

“林冲預かりの女”

として。

それが、牽制でもあり、値踏みでもある。

梁山泊の人間達に、どう扱うべきか考えさせている。

前方で、怒鳴り声がした。

振り向くと、荷車の前で男達が揉めている。

酒臭い。

昼だというのに、もう出来上がっている。

「だから俺の番だって言ってんだろ！」

「ふざけんな、昨日もお前が使っただろうが！」

荷車の奪い合いらしい。

周囲は見ているが、誰も止めない。

止めるほどではない。

でも、放っておけば大きくなる。

そういう揉め方。

玉楼が、わずかに前へ出る。

止めに入る位置。

アタシは、その袖を軽く掴んだ。

玉楼が止まる。

「……扈三娘様？」

「見るの」

玉楼が、少しだけ眉を寄せる。

アタシは揉めている男達を見る。

止めない者、笑っている者、離れていく者。

その中で、ひとりだけ前へ出る男がいた。

髭の濃い、大柄な男。

無言で荷車の前へ立つ。

揉めていた二人が、ぴたりと止まった。

男は怒鳴らない。

ただ、片方の荷を持ち上げ、地面へ戻す。

それだけ。

「順番だ」

低い声。

それで終わった。

揉めていた男達が、舌打ちしながら離れる。

周囲も、何事も無かったように動き出す。

玉楼が小さく息を吐いた。

「……止まりましたね」

「ええ」

アタシは、その大柄な男を見る。

男はこちらを見ない。

荷車を押し、そのまま去っていく。

「誰？」

近くの兵に聞く。

兵は少し驚いた顔をした。

「杜遷様だ」

杜遷――

名前だけ覚える。

「……止める人間もいるのね」

兵が肩をすくめる。

「いつもじゃねえけどな」

それだけ言って去っていく。

玉楼が、こちらを見る。

「見えましたか」

アタシは頷く。

「少しね」

梁山泊は、好き勝手に暴れるだけの場所じゃない。

でも、全員が綺麗な訳でもない。

止める人間がいる。

見て見ぬふりをする人間もいる。

笑う人間もいる。

全部いる。

だから、まとまりきらない。

でも、だから崩れきってもいない。

風が吹く。

どこかで、また鍋の蓋を叩く音がした。

玉楼が、半歩前へ戻る。

アタシは、その背中を見ながら歩き出す。

少しずつ、見えてきている。

梁山泊が、何で出来ているのか。

夕方が近づくにつれて、梁山泊の空気は少しずつ変わっていった。

昼間のざわめきが、ゆっくり低くなる。

鍛錬場の掛け声が減り、代わりに、火を起こす音が増える。

湯気の匂いが濃くなる。

兵達の足も、昼より少し緩い。

それでも、完全に気を抜いている者はいなかった。

どこかで誰かが見ている。

そんな空気が、ずっと残っている。

アタシと玉楼は、水場の近くを歩いていた。

桶を運ぶ女達がいる。

鎧を洗う兵がいる。

子供が走り回っている。

山賊の砦なのに、妙に生活の匂いが強い。

「……不思議な場所ね」

思わず漏れる。

玉楼が、わずかにこちらを見る。

「はい」

短い返事。

でも、その声には少しだけ考える響きがあった。

その時、水場の向こうで騒ぎが起きた。

「離せって言ってんだろ！」

怒鳴り声。

振り向くと、若い兵がひとり、別の兵に胸ぐらを掴まれている。

酒臭い。

またか……

周囲の何人かが見ている。

でも、今度は昼とは少し違った。

止めるか、止めないか。

皆、先に周りを見ている。

誰が動くのかを……

掴まれている若い兵が、相手を突き飛ばした。

桶が倒れ、水が地面へ広がる。

空気が、一段だけ張る。

玉楼が動こうとする。

でも、その前に別の影が入った。

細身の男だった。

背は高くない。けれど、動きが妙に軽い。

男は、掴みかかっていた兵の腕を取る。

力任せじゃない。

崩す。

ほんの一瞬で、酔っていた兵の体勢が落ちる。

そのまま地面へ転がされた。

周囲から、小さく笑いが漏れる。

「飲むなら寝る前にしろ」

男が言う。

軽い口調。

でも、酔っ払いは起き上がらない。

「また朱貴殿に怒鳴られるぞ」

誰かが言う。

細身の男が肩をすくめた。

「俺は嫌だね」

周囲の空気が緩む。

止まっていた動きが戻る。

桶を起こす者。

笑いながら去る者。

何事も無かったように水を運ぶ者。

アタシは、その細身の男を見る。

「誰？」

近くの女に聞く。

女は少し驚いた顔をした。

「阮小五様ですよ」

阮小五――

名前だけ覚える。

男は、こちらを見た。

視線が合う。

ほんの一瞬だけ、目が細くなる。

でも、近づいては来ない。

「……軽い男ですね」

玉楼が小さく言う。

「でも、止めた」

アタシは阮小五を見る。

阮小五は、もう別の場所へ歩いている。

足音が軽い。

消えるみたいに、人の間へ混ざっていく。

「止め方も色々あるのね」

玉楼が黙る。

アタシは水場を見る。

さっきまで揉めていた場所なのに、もう空気が戻っている。

梁山泊は、誰かひとりで回っている訳じゃない。

林冲だけでもない。宋江だけでもない。

色んな人間が、勝手に動いて、勝手に止めて、それで何とか崩れずにいる。

綺麗じゃない。

でも、完全に壊れてもいない。

風が吹く。

水面が揺れる。

遠くで、また鍋を叩く音がした。

夕方が近い。

梁山泊の一日が、また次の空気へ変わろうとしていた。

夜は、相変わらず静かでした。

銅鑼もありません。

馬の嘶きも、怒号もありません。

あるのは、湿った風と、鍋の煮える音だけです。

その中で――

孫二娘殿と顧大嫂殿は、いつもの様に鍋を囲んでおられました。

「で？」

孫二娘殿が、鍋を混ぜながら笑います。

「今度は、“梁山泊観察会”でも始めたんだって？」

顧大嫂殿が、酒を煽りました。

「しかも、“誰が揉めて、誰が止めるか”まで見始めたんだろ？」

「嫌だねぇ」

幕舎の外から、すぐ声が返って来ます。

「嫌だったわよ！！」

孫二娘殿が吹き出しました。

「“山賊の巣”へ来たつもりが、“常に誰か揉めてる共同体”だったんだろ？」

「そうなのよ！！」

また外から返って来ます。

「昼も夕方も、普通に揉めるのよ！？」

「しかも、“止めるかどうか皆ちょっと様子見る”の！！」

顧大嫂殿も、肩を揺らしました。

「うわ、“完全に乱れもしないし、完全にも纏まらない集団”だ」

「嫌だねぇ」

鍋の煮える音だけが、小さく続きます。

私は、その湯気を見ながら、小さく息を吐きました。

梁山泊――

確かに、規律はあります。

ですが、それだけではありません。

荒っぽい者。

酒で揉める者。

笑って見ている者。

見て見ぬふりをする者。

そして――

止める者。

私は静かに口を開きます。

「……恐らく、扈三娘様は、“誰か一人で回している訳ではない”と気付かれたのでしょう」

孫二娘殿が、少しだけ笑いを止めました。

「“宋江だけでも、林冲だけでもない”って事かい？」

私は、小さく頷きます。

「はい」

「林冲殿の様に、場を締める方もおられます」

「杜遷殿の様に、黙って乱れを戻す方もおられます」

「阮小五殿の様に、笑いながら流れを変える方もおられます」

湿った風が、静かに吹き抜ける。

その時――

顧大嫂殿が、急にニヤつきました。

「で？」

「玉楼、また止めに入ろうとしたんだろ？」

外が、一瞬だけ静かになります。

それから――

「……入ろうとはしました」

ぼそっと返事を返しました。

孫二娘殿が、腹を抱えて笑います。

「ほら来た！！」

「もう玉楼、“揉め事察知すると前へ出る学級委員長”なんだよ！！」

「本当よね！！」

また外から声が返って来ます。

「昼も夕方も、“次やったら殴り合い”みたいな空気だったのです」

「止めたくもなります」

顧大嫂殿が、酒を吹きかけました。

「うわ、“梁山泊風紀委員”になってる！」

「嫌だねぇ！！」

笑い声が広がります。

ですが――

その笑いも、少しずつ静かになっていきました。

鍋の湯気が、夜へ溶ける。

私は、小さく目を伏せます。

「……ですが」

「扈三娘様が、“止めずに見る”事を選ばれたのは、大きかったのでしょうね」

孫二娘殿も、顧大嫂殿も、何も言いません。

私は、静かに続けます。

「以前の扈三娘様なら、恐らく真っ先に割って入っておられました」

「ですが今回は、“誰が動くのか”を見ておられた」

「誰が止めるのか」

「誰が笑うのか」「誰が黙るのか」

「……林冲殿の言葉を、きちんと拾われていたのです」

湿った風が、静かに幕舎を揺らしました。

外から、小さく声が返って来ます。

「……悔しいけどね」

少し間が空く。

「少しだけ、分かって来たのよ」

鍋の音だけが、小さく続きます。

私は、その声を聞きながら、静かに目を伏せました。

梁山泊は、綺麗な場所ではありません。

ですが――

ただ乱れているだけの場所でもない。

誰かが揉めれば、誰かが止める。

誰かが怒鳴れば、誰かが流す。

誰かが崩れれば、誰かが支える。

そうやって、危ういまま形を保っている。

だからこそ――

あの場所は、“生きている集団”なのでしょう。

夜は、何も答えません。

ただ静かなまま、少しずつ――

扈三娘様が、“敵か味方か”だけで人を見るのではなく、

“人の流れ”そのものを見る様になっていく姿を、

静かに照らしている様でした。