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双鎗の奮戦

「……また暑苦しい男が増えたねぇ」

孫二娘が、鍋を混ぜながら呟く。

顧大嫂が酒を煽った。

「独松関だけで腹一杯だってのにねぇ」

外では、まだ負傷兵の呻き声が続いていた。

夜になっても、熱気は全然抜けない。

風が吹いても、生温いままだ。

孫二娘が、鍋の湯気を見つめる。

「で？」

「董平、槍折られたんだって？」

「派手にやられてたよ」

顧大嫂が鼻を鳴らした。

「それでも前から退かなかった」

「本当に馬鹿だねぇ」

「真正面しか見えない男だからね」

二人とも、小さく笑う。

でも、その笑いも長くは続かなかった。

遠くで、また銅鑼が鳴る。

低い音が、山へ響いていく。

孫二娘が、苦笑混じりに呟いた。

「しかも相手が厲天閏だろ？」

「ああいう、“押せる場所だけ押して来る敵”は嫌なんだよ」

顧大嫂も、焚き火を見たまま頷く。

「熱くなった方から、ダメな場所だからねぇ」

少し沈黙が流れる。

鍋の煮える音だけが、小さく続いた。

やがて、孫二娘が口の端を上げる。

「で、その中で扈三娘は？」

顧大嫂が吹き出した。

「“無茶し過ぎ”って、即座に董平へ噛み付いてたよ」

「言ったんだ？」

「しかも自分も前で暴れてたクセにねぇ」

二人とも、今度は少し長く笑った。

アタシは思わず睨む。

「アンタ達、楽しんでるでしょ」

「そりゃねェ」

孫二娘が肩を揺らす。

「アンタ、自分が無茶する側の癖に、人の無茶にはうるさいんだよ」

「しかも顔に出るしねェ」

顧大嫂まで笑う。

「“生きて帰って来なさいよ”って顔してたよ」

「してない！」

即答した瞬間、二人がさらに吹き出した。

でも――

その笑いも、遠くの銅鑼が鳴いた瞬間、少し止まる。

独松関の音だった。

待っている音。

押し潰す音。

熱くなった人間を呑み込む音。

孫二娘が、鍋を混ぜる手を止める。

「……嫌だねぇ」

「真正面に強い奴ほど、ああいう場所に噛み合っちまう」

顧大嫂は、焚き火を見たまま静かに頷いた。

「厲天閏は、“董平が前へ出る瞬間”を待ってる感じだったからねぇ」

風が吹く。

熱い空気が、鍋の湯気を揺らした。

アタシは、無意識に双刀へ触れる。

独松関は、まだ終わっていない。

そんな気配だけが、夜の山へずっと残っていた。

厲天閏は、止まらなかった。

長槍が唸る。

真正面から押し込もうとしていた梁山泊兵が、まとめて崩れた。

「うわァッ！」

悲鳴。

狭い一本道の上で、人が倒れる。

後ろの兵まで巻き込まれ、隊列が乱れた。

でも、厲天閏は止まらない。

そのまま前へ出る。

長槍が、また熱気を裂いた。

血が飛ぶ。

梁山泊兵の身体が、山道へ叩き倒された。

「チッ……！」

アタシは、双刀を構え直す。

強い。

しかも、この一本道と噛み合い過ぎている。

横へ回れない。

逃げ場も無い。

だから、真正面から押し潰される。

その時――

董平が、前へ出た。

「どけェッ！！」

怒号。

二本の槍が、一気に振るわれる。

敵兵ごと押し飛ばしながら、そのまま厲天閏へ突っ込んでいく。

敵兵達の空気が揺れた。

でも、厲天閏は動じない。

長槍を持ち直す。

静かだった。

まるで、最初から董平が来るのを待っていたみたいに……

城壁の上から、矢はまるで黒い雨の様に降り注ぐ。盾へ突き刺さる音が、幾重にも重なった。

「前ァ！」

董平の怒声が飛ぶ。でも、狭い。倒れた兵を越えようとして、さらに後ろが詰まる。

熱い。

人の熱気と血の臭いで、息がし辛い。

アタシは双刀で飛んできた矢を払う。

その横を、玉楼の槍が唸る。敵兵の穂先を弾き、そのまま喉を突いた。

敵兵達が、次々と押し寄せてくる。

後ろに厲天閏がいる。

それだけで、こちらの空気は重く感じる。

その時だった。

前方で、梁山泊兵達が急にざわつく。

「下がれッ！」「来るぞォ！」

怒声。

次の瞬間――

厲天閏が、一気に駆け下りてきた。

長身の身体が、熱気の中を真っ直ぐ突き抜ける。長槍が動く。

一人また一人と、梁山泊兵の身体が、山際へ吹き飛んだ。

止まらない。

槍が返る。

幾人もの兵は、肩口が裂け、そのまま馬ごと崩れた。

「ッ……！」

空気が、一瞬で押し込まれる。

強い。

そんな言葉じゃ軽い。

あれは、 “戦場にいるだけで戦況を有利にする類” だった。

董平が、真正面から槍を構える。

「退くなァ！！」

怒鳴りながら、馬を蹴った。

次の瞬間――

厲天閏の槍と、真正面から激突する。

鈍い音が、山道へ響いた。

董平の槍と、厲天閏の長槍が真正面からぶつかる。

鈍い音が、山道へ響いた。

董平が、そのまま槍を押し返す。

白い歯を剥き出しにしながら、叫ぶ。

「面白ェじゃねぇか！！」

次の瞬間、さらに踏み込む。

槍が唸る。

厲天閏の喉を狙って、真正面から突き込んだ。

だが――

厲天閏は、ほとんど動かない。

長槍が、低く滑る。

火花。

董平の穂先が外へ流された。

「ッ！」

そのまま、厲天閏の槍が返る。

速い――

董平が咄嗟に身体を逸らす。槍先が鎧を掠め、火花を散らした。

その瞬間、周囲の敵兵達が、一気に気勢を上げる。

「厲将軍！！」

「押し返せェ！」

怒号。

梁山泊側も押し返そうと前へ出る。

でも、道が狭い。

人と馬が詰まり、倒れた兵が足を止める。

熱気が逃げない。

アタシは、双刀で敵兵の槍を払う。

でも、前が見えない。

董平と厲天閏の周囲だけ、別世界みたいになっていた。

董平が、再び馬を蹴る。

真正面に突っ込む。

長槍が、大きく振り抜かれた。

厲天閏も、同時に槍を振るう。

次の瞬間――

三つの穂先が、真正面から激突した。

凄まじい音が、山道へ響く。

董平が、そのまま押し込む。双槍が唸り、厲天閏の長槍へ絡みつく。

「退けェッ！！」

怒号。

そのまま、無理矢理押し潰そうとする。

だが――

厲天閏は、下がらない。

黒い明光鎧が、熱気の中で微動だにしなかった。

次の瞬間。

長槍が、低く捻れる。

嫌な音がした。

「ッ！？」

董平の右手側の槍が、大きく弾かれる。

そのまま、岩壁へ激突した。

鈍い破砕音。

穂先が砕ける。

「な――」

周囲の梁山泊兵が、息を呑んだ。

双槍の一本が、真っ二つに折れていた。

だが、董平は止まらない。

残った一本を、そのまま振り抜く。

厲天閏も、真正面から槍を返した。

火花と衝撃が走る。

その瞬間――

後方から、低い声が響く。

「退け。」

林冲だった。

怒鳴らない。

だが、その声だけで梁山泊兵達の空気が変わる。

「下がれ！」

「道を空けろォ！」

玉楼が、叫ぶ。

アタシも双刀で敵兵を払う。倒れた兵を蹴り越えながら、馬を引いた。

でも、独松関側は止まらない。

「追えェ！！」

「押し潰せ！」

怒号が響く。

その一番前で、厲天閏だけが静かに槍を構え直していた。

梁山泊側が、一斉に後ろへ下がり始める。

でも、道は狭い。

倒れた兵、崩れた馬、折れた槍。

一本道そのものが、もう詰まりかけていた。

「急げェ！」

「押すなッ！」

怒号が飛び交う。

それでも、独松関側は止まらない。

「追え！」

「梁山泊を潰せェ！」

熱気の向こうから、敵兵達が押し寄せてくる。

アタシは双刀で槍を払う。

玉楼も、すぐ隣で槍を振るっていた。

その時――

董平の怒声が響いた。

「見てんじゃねェ！　退けッ！！」

振り返る。

董平は、残った一本の槍だけを握ったまま、まだ最前線に立っていた。

片槍になっても、退かない。

敵兵を無理矢理押し返しながら、梁山泊兵達の退路を作っている。

「無茶するわね……！」

思わず吐き捨てた。

でも、その無茶のおかげで、兵達は下がれている。

厲天閏が、静かに前へ出た。

長槍が低く動く。

董平が、残った槍で受ける。

火花。

次の瞬間、厲天閏の槍が、受けた槍の下を潜った。

「ッ――！」

董平が身体を捻る。

でも、間に合わない。

後ろには下がる兵がいる。

横には岩壁がある。

逃げ切れなかった。

穂先が、董平の左腕を掠る。

血が飛ぶ。

「ぐッ……！」

董平の身体が、馬上で大きく揺れた。

それでも、落ちない。

残った槍を握り直し、歯を食いしばる。

「まだ……終わってねェぞ……！」

その声に、敵兵達が一瞬怯む。

でも、林冲の声が飛んだ。

「董平！　下がれ！」

董平が、悔しそうに顔を歪める。

それでも、片腕で一度大きく振り抜き、敵兵を牽制した。

「……チッ！」

馬を引く。

その瞬間、玉楼が叫んだ。

「道を開けて下さい！　負傷者を通します！」

アタシも前へ出る。双刀で敵兵を払い、董平の横へ馬を寄せた。

厲天閏は、追ってくる。

でも、深追いはしない。

黒い明光鎧が、熱気の向こうで静かに揺れていた。

嫌な相手だった。

強いだけじゃない。

追う場所と、止まる場所を知っている。

独松関は、まだ落ちない。

それどころか――

こちらの方が、少しずつ疲弊していた。

幕舎の中は、熱かった。

夜になっているのに、空気が全然冷えない。

汗と血の臭いが、幕舎内へ籠もっていた。

負傷兵達の呻き声が、あちこちから聞こえる。

「押さえろ！」

「水だ、水持って来い！」

怒声、薬の臭い、血の臭い……

戦場の熱が、そのまま幕舎まで付いて来ているみたいだった。

アタシは、入口の帷幕を払いながら中へ入る。

その奥で、董平が座っていた。

左腕へ包帯が巻かれている。

血は止まり切っていない。

それでも、本人は不機嫌そうに舌打ちしていた。

「……チッ。掠っただけだ」

「十分痛そうだけど？」

アタシが言うと、董平は鼻を鳴らす。

「片腕になった程度で、押し返されるとはな……」

悔しそうだった。

でも、誰も笑わない。

今日の独松関を見た後では、軽口を叩ける空気じゃなかった。

その時、幕舎の奥で朱武が口を開く。

「独松関は、正面から崩す場所ではありません。」

静かな声だった。

でも、幕舎の空気が止まる。

朱武は、地図へ視線を落としたまま続けた。

「道が狭く、熱が籠もる。押し込まれれば、こちらから崩れます。」

誰も反論しない。

実際、今日それを味わったばかりだった。

「しかも――」

朱武の指が、地図上の独松関をなぞる。

「厲天閏は、それを理解した上で攻めて来ています。」

嫌な沈黙が落ちた。

その時、玉楼が小さく口を開く。

「……追い方も、止まり方も、迷いがありませんでした」

幕舎が静かになる。

玉楼は、少しだけ目を伏せた。

「勝てる場所でしか、押して来ないのでしょう」

その言葉に、アタシは小さく息を吐く。

嫌な相手だった。

力だけじゃない。

戦場そのものを、ちゃんと使ってくる。

独松関の夜は、風が吹いても熱いままでした。

岩へ籠もった熱が、夜になっても抜けないのです。

兵達も、ほとんど眠れておりません。

負傷兵の呻き声。

水を運ぶ音。

遠くで鳴る銅鑼。

静かなのに、気が休まらない夜でした。

その中で――

孫二娘殿と顧大嫂殿だけは、相変わらず鍋を囲んでおられます。

「で？」

孫二娘殿が、鍋を混ぜながら笑いました。

「扈三娘、“無茶し過ぎ”って董平に怒ってたんだって？」

顧大嫂殿が酒を煽ります。

「怒ってたねぇ」

「自分も似た様なモンなのに？」

「だから面白いんだろ」

二人とも、小さく笑いました。

ですが、その笑いも長くは続きません。

遠くで、また銅鑼が鳴ったからです。

低く、凄く嫌な音でした。

孫二娘殿が、鍋の湯気を見つめながら呟きます。

「董平、完全に厲天閏へ噛み付く顔してるんだろ？」

顧大嫂殿も、焚き火を見たまま頷きました。

「真正面しか見えない男だからねぇ」

私は、少しだけ目を伏せます。

董平殿は、強い方です。ですが――

独松関は、“強いだけ”では噛み合わない場所でした。

狭くて熱い。

逃げ場が無い。

そして、厲天閏殿は、そこへ熱くなった相手を誘い込む様に動かれる。

あれは、力押しだけの将ではありませんでした。

その時――

幕舎の外から、急に扈三娘様の声が飛び込みます。

「玉楼ー！！」

「アタシ、別に董平好きじゃない――！！」

孫二娘殿が吹き出しました。

「知ってるけどねェ！」

顧大嫂殿も肩を揺らします。

「ただの冗談さね」

私は、小さく息を吐きました。

「……李俊様では？」

少しだけ、空気が静かになりました。

鍋の湯気が、ゆっくり揺れます。

孫二娘殿が、ぽつりと呟かれました。

「独松関って、“山”っていうより、“熱した鍋”みたいだねぇ」

顧大嫂殿も、静かに頷きました。

「焦った奴から煮えてく場所だよ」

誰も、すぐには喋りませんでした。

遠くで、また銅鑼が鳴ります。

低い音が、夜の山をゆっくり転がっていきました。

独松関の夜は、まだ誰も休ませてくれそうにありませんでした。