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戻る場所を見てから

最近、前へ出る前に後ろを見るようになった。

「三娘ォ、ようやくブレーキ覚えたねェ」

「人を暴走機関車みたいに言うな！」

顧大嫂が笑う。

「玉楼がいないと止まらなかったじゃないか」

「そこは否定しづらい！」

孫二娘が肩へ抱きついてきた。

「実行機能が育ってきたってことだよォ」

「アタシ、今まで何で動いてたの！？」

「勢い？」

「心理学どこ行った！」

顧大嫂が前を指した。

「で、戻る場所は確認したのかい？」

「ちゃんと見るわよ！」

その時、一路軍の旗が見えた。

……その中に、李俊がいた。

荊南州近くの平地には、既に一路軍の幕舎が並んでいた。

遠目でも分かるほど兵の数は多いのに、陣全体を覆う空気は重かった。

二路軍が近づくにつれて向こうの兵達もこちらを見始め、伝令が行き交う間にも、薬を煎じる匂いが風に乗って流れてくる。

西京を落としたこちらとは、まるで違う。

負傷兵も多い。

玉楼が一路軍の陣を見ながら呟いた。

「……かなり疲れておりますね」

紅玉も心配そうに辺りを見回す。

「宋江様の病が、そこまで響いたのでしょうか」

孫二娘が肩をすくめた。

「大将が寝込めば、周りだって落ち着かないさ。本人の病気だけで済まないのが集団ってもんだよォ？」

林冲は何も言わず、一路軍から出てくる人影を見ていた。

アタシもそちらへ目を向ける。

頭領らしい男達が何人か近づいてくる。

その中に、見慣れた顔があった。

李俊――

見つけた瞬間、向こうもこちらに気づいた。

目が合う。

あ――

と思った時には、李俊の足が速くなっていた。

「三娘！」

「……何よ？」

すぐ目の前まで来る。

李俊はアタシの顔を見て、次に腕や肩へ視線を走らせた。

「無事か？」

やっぱり、それだった。

「見れば分かるでしょ。無事よ」

そう答えた途端、腕を掴まれた。

「え？」

身体が引かれる。

次の瞬間には、李俊の胸へ抱き寄せられていた。

「ちょっ……！」

人がいる。

ものすごくいる。

林冲もいるし、玉楼も紅玉もいる。

孫二娘と顧大嫂なんて、絶対にあとで面倒なことを言う顔をしている。

なのに、李俊は離さなかった。

「李俊、人いる！」

「知るか」

「知って！」

腕に力が入る。

さっきまで言おうと思っていた文句が、そこで止まった。

「……無事ならいい」

耳元へ落ちた声に、胸の奥が変なふうに縮む。

本当に心配してたんだ。

そう分かったら押し返せなくなって、アタシも少しだけ身体の力を抜いた。

後ろから孫二娘の声がする。

「三娘ォ、いい雰囲気のところ悪いんだけどォ？」

嫌な予感しかしない。

「何？」

「奚勝の本隊まで突っ込んだ話、今する？」

アタシは李俊の胸から勢いよく顔を上げた。

「今それ言うな！」

李俊の腕が止まる。

「……何の話だ？」

「何でもない！」

顧大嫂が笑った。

「敵陣の奥まで行っただけだよ」

「大嫂！」

李俊がゆっくりこちらを見る。

さっきまで安堵していた顔が、別のものへ変わっていく。

「三娘」

「いや、あれはちゃんと戻る場所を確認して――」

「あとで聞く」

「その言い方怖い！」

孫二娘が楽しそうに抱きついてきた。

「三娘ォ、お説教第二部だねェ」

「増やすな！」

玉楼は何も言わなかった。

ただ、少し満足そうだった。

何で！？

合流後、梁山泊軍は再び南へ動き始めた。

宋江の熱は下がりつつあるらしい。

それでも一路軍の疲労は簡単には消えず、兵達は静かなまま紀山方面へ向きを変えていった。

平地を離れるほど、道は狭くなっていく。

遠くには山が霞み、その手前を深い森が覆っていた。

玉楼が前を見る。

「ここからは、平地とは勝手が違いますね」

紅玉が少し嫌そうな顔をする。

「見えない場所が多いですね……」

孫二娘が笑った。

「山じゃ、見えてる場所だけ信用する方が危ないよォ？」

その言葉通りだった。

紀山へ入ると、左右はすぐ木々に埋め尽くされた。

長かった隊列も細く伸び、斥候は前だけでなく森の中へ何度も入っていく。

それだけじゃない。

歩兵まで、少しずつ道を外れていた。

朱武の指示なのだろう。

林冲本隊は山道を進み、その両側から別の兵が森へ消えていく。

西京みたいに正面で大軍同士が噛み合う戦じゃない。

見えていない場所にも、味方の流れがある。

アタシは枝の向こうを見た。

何がどう配置されているのか、やっぱり全部は分からない。

でも、紀山そのものを少しずつ囲もうとしていることだけは感じた。

やがて前方の列が止まった。

林冲が顔を上げる。

木々の隙間から、山肌に張り付くような砦が見えた。

大きくはない。

けれど、狭い山道を完全に塞いでいる。

木柵の上には見張り台が立ち、攻め手へ落とすつもりなのか、石まで積まれていた。

高い位置には弓兵も並んでいる。

紅玉が眉を寄せる。

「……真正面から行きたくないですね」

「珍しく意見が合った」

孫二娘が鼻を鳴らした。

「ここへ正面から突っ込むのは、心理学以前に馬鹿だねェ」

「そこは心理学使わないんだ」

「便利だけど万能じゃないよォ？」

林冲もすぐには兵を進めなかった。

その時、森の奥から怒号が上がった。

続いて銅鑼が鳴る。

砦の弓兵が一斉に横を向いた。

「森だ！」

「横から来たぞ！」

砦側が騒ぎ始める。

紅玉が目を見開いた。

「もう戦ってるんですか！？」

森へ入っていた別働隊が、砦の横腹へ攻めかかったらしい。

正面は動いていない。

でも、見えない場所ではもう始まっている。

弓兵は森へ向く者と正面へ戻ろうとする者に分かれ、命令を待つ兵まで出始めた。

流れが乱れる。

そう思った瞬間、砦の門が開いた。

重い音が山道へ響く。

中から一騎が出てきた。

馬も大きいが、その背にいる男はさらに巨大に見えた。

厚い鎧に包まれ、手にした得物まで重そうだ。

砦の兵が叫ぶ。

「袁朗様が出られたぞ！」

その名が広がると、乱れていた兵達の動きが変わった。

逃げかけていた者が止まり、正面へ戻ろうとする。

あの男が出ただけで、崩れかけた流れが繋がり直している。

林冲が蛇矛を構えた。

玉楼も槍を握り直す。

紅玉が息を整えた。

孫二娘から笑みが消える。

袁朗は山道を下ってくる。

逃げるためじゃない。

こっちを正面から押し潰すつもりだ。

アタシの身体が前へ出かけた。

その瞬間、紅玉の言葉を思い出す。

『次は、せめて目で』

アタシが横を見ると、玉楼がいる。

目が合ったのは一瞬だけだったが、玉楼は小さく頷いた。

後ろには紅玉がいて、林冲隊も押し出せる位置にある。

戻る場所はある。

今度は、それを確認した。

「行くわ」

「参ります」

玉楼も同時に馬を出した。

袁朗が得物を振り上げる。

真正面から来る。

速さで押す相手じゃない。

見えていても、避けなければそのまま潰される重さだ。

アタシは日月双刀を重ねて受けた。

衝撃が両腕を貫く。

「っ！」

馬が横へ滑った。

重い。

今までの相手とは違い、受けた瞬間から手が痺れる。

袁朗はそのまま次へ繋いできた。

玉楼が横から槍を入れる。

袁朗が得物を返し、玉楼の槍を弾いた。

「三娘様、右へ！」

言われる前に身体を外す。

袁朗の一撃が地面を叩き、石が跳ねた。

アタシが踏み込む。

袁朗はすぐにこちらへ向き直る。

隙がない。

流れを読んでも、その流れごと力で押し返してくる。

「何なの、こいつ！」

孫二娘の声が後ろから飛んだ。

「三娘ォ、真正面で勝とうとすんなよォ！」

「分かってる！」

分かっているけど、簡単じゃない。

袁朗が前へ出るたび、山道そのものが狭くなる。

アタシと玉楼が左右へ分かれても、一人で両方を押さえ込んでくる。

その時、紅玉が後ろから踏み込んだ。

「私も行きます！」

狙ったのは袁朗本人じゃない。

馬の横だ。

袁朗が反応し、身体をわずかに捻る。

正面の圧が揺れた。

ほんの一瞬だったが、それで十分だった。

アタシが玉楼を見ると、もう動いている。

玉楼の槍が袁朗の得物を外へ押し、アタシは反対から懐へ入る。

日月双刀を返した。

一刀目が鎧を裂く。

袁朗の身体が揺れた。

それでも倒れない。

得物を戻そうとする。

玉楼がさらに槍を押し込んだ。

「三娘様！」

「分かってる！」

紅玉は追わず、袁朗の馬が逃げる側だけを塞いでいる。

戻る場所も残っている。

今度は、一人で入っていない。

アタシが左の刀で袁朗の腕を外し、右を胸元へ走らせる。

同時に玉楼の槍が脇から入った。

袁朗の巨体が大きく傾く。

それでも最後まで得物を離さなかった。

この男が立っている限り、後ろの兵も立つ。

だから――ここで終わらせる。

アタシと玉楼が同時に踏み込んだ。

日月双刀と槍が、袁朗へ届く。

巨体が馬上から崩れ、山道へ重い音を立てて落ちた。

虎威将・袁朗が倒れた。

砦側の声が消える。

ほんの一瞬だった。

その直後、森の奥から梁山泊軍の怒号が上がる。

横腹を攻めていた別働隊も押している。

林冲が蛇矛を掲げた。

「進め！」

止まっていた兵達が一斉に前へ出る。

砦側はもう立て直せない。

アタシは痺れる両腕を意識しながら息を吐き、横を見る。

玉楼がいて、その後ろには紅玉もいる。

今度は、誰も置いていかなかった。

玉楼がこちらを見る。

「今回は、戻る場所をご覧になっておられましたね」

「でしょ？」

「ですが、袁朗へ向かわれる前に一言あってもよかったかと」

「目で言った！」

紅玉が後ろから口を挟む。

「私は分かりました！」

「ほら！」

玉楼が少し考える。

「では、今回は半分だけ褒めます」

「半分！？」

孫二娘が笑いながら寄ってくる。

「三娘ォ、成長したねェ」

「そこは素直に褒めてよ！」

「あとで李俊にも教えてあげるよォ？」

「それは絶対やめて！」

笑い声の向こうで、砦へ梁山泊の旗が近づいていく。

袁朗は倒した。

でも、紀山全体の戦いは続いている。

アタシは痺れの残る手で双刀を握り直した。

戦は、まだ終わっていない。

玉楼でございます。

袁朗は倒しましたが、三娘様にはまだ戦いが残っております。

「三娘ォ、李俊には誰から説明するゥ？」

「説明しなくていい！」

顧大嫂様が笑います。

「今回はちゃんと玉楼と一緒だったんだろ？」

「そうよ！　むしろ褒められるところ！」

わたくしは少し考えました。

「半分は」

「何で半分なの！？」

孫二娘様が三娘様の肩へ抱きつきます。

「じゃあ残り半分は李俊に判定してもらおうかねェ」

「余計な審査員を増やすな！」

顧大嫂様が頷きました。

「さっき人前で抱き締めてたくらいだ。心配してくれるさ」

「それを今掘り返すな！」

どうやら袁朗より、こちらの方が手強そうでございます。