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蘇州乱灯

「で？」

孫二娘が、鍋を混ぜながら笑う。

「今度は、“三日待たされた挙げ句、一瞬で全部始まった回”なんだって？」

顧大嫂が酒を煽った。

「しかも、“待つの嫌だ嫌だ”言ってた奴が、一番最初に飛び出して行ったらしいねぇ」

「仕方ないでしょ！！」

即座に声が飛ぶ。

孫二娘が吹き出した。

「出たよ！！」

「待機中は不満！」

「始まったら最前線！」

「理不尽だねェ！！」

「理不尽じゃないわよ！！」

また外から返って来る。

「火が上がったのよ！！」

「門も開いたのよ！！」

「行くしかないでしょ！！」

顧大嫂が肩を揺らした。

「うわ、“開店セールに突撃する客”みたいだ」

「何その例え！？」

小さな笑いが広がる。

鍋の煮える音だけが、静かに続いていた。

アタシは思わず額を押さえる。

「だって三日よ？」

「三日も待ったのよ？」

「その後で火が上がったら行くでしょ？」

孫二娘が首を傾げる。

「普通は様子を見るんだよ」

「見たわよ」

「どれくらい？」

「赤い火二つ」

「短いねぇ」

顧大嫂が即答した。

「短いわね」

「短過ぎるねェ」

「だって合図だったのよ！！」

笑いが広がる。

湿った風が、静かに吹き抜けた。

その時――

孫二娘が、わざとらしく首を傾げる。

「でもさ」

「今回は上手くいったんだろ？」

アタシは頷く。

「そうね」

「費保達が門を開けた」

「水門も押さえた」

「二路軍も入った」

顧大嫂が鼻を鳴らす。

「大成功じゃないか」

少しだけ間が空く。

アタシは火を見る。

赤い火、開いた門、祭りの灯。

それから――

費保の顔。

「……早かったのよ」

ぼそっと呟く。

孫二娘が笑う。

「出た」

「また始まった」

「何がよ」

「アンタねぇ」

孫二娘が肩を揺らした。

「湖州でも同じ事言ってたろ」

「“早い”って」

「だって本当に早いのよ！！」

思わず声が大きくなる。

「門開いてるし！」

「中で暴れてるし！」

「待つだけで終わったのよ！！」

顧大嫂が酒を吹きかけた。

「うわ、“待機時間の方が長かった突撃隊”だ」

「嫌な話だねぇ」

鍋の音だけが、小さく続く。

でも――

少しして、その笑いも静かになった。

アタシは、小さく息を吐く。

「でもね」

孫二娘も顧大嫂も黙る。

「助かったのよ」

湿った風が、静かに吹いた。

「正面から攻めてたら」

「もっと死んでた」

「湖州の時より、ずっとね」

顧大嫂が静かに頷く。

孫二娘も、今度は茶化さなかった。

アタシは蘇州の灯を思い出す。

祭りの夜、笑い声、笛の音。

そして――

突然始まった戦。

「だから」

小さく息を吐く。

「三日待った価値はあったのよ」

顧大嫂が笑った。

「ほら見な」

「分かってるじゃないか」

「分かってるわよ」

苦笑する。

「好きじゃないだけ」

孫二娘が腹を抱えた。

「結局そこかい！！」

笑い声が広がる。

外では、蘇州へ向かった兵達の準備が続いていた。

誰かが槍を磨き……

誰かが舟を整え……

誰かが静かに夜を待っている。

三日待った夜は終わった。

そして今度は――

蘇州城そのものが揺れ始めている。

夜は、何も答えない。

ただ静かなまま――

赤い火を見上げた二路軍と、

待つのは嫌いでも突撃は大好きなアタシだけを、

湿った風の中へ、静かに残しているみたいだった。

三日は、長かった。

やる事が無い訳ではない。見張り、負傷者の手当て、武具の手入れ、兵糧の確認がある。

それでも、アタシには長かった。

蘇州城は少し遠くにある。

でも、見えない訳じゃない。

夜になるたび、灯が増える。

祭りが近いのだと、費保は言っていた。

その灯が増えるほど、腹の奥が落ち着かなくなる。

「まだです」

玉楼が、隣で言う。

「何も言ってないでしょ」

「顔に出ています」

「出てないわよ」

玉楼は、黙ってこちらを見た。

……出ているらしい。

宿営地の中では、兵達が少しずつ元気を取り戻していた。寝ている者。武具を直す者。湯を啜っている者。

三日。

長いと思っていた。

でも、兵達には必要な三日だった。

それは分かる。

分かるけど、やっぱり落ち着かない。

李俊が、水路の方から戻ってくる。

「費保達は入った様だ」

アタシは顔を上げる。

「もう？」

「ああ。商売の舟に紛れてな」

李俊は、蘇州城の方を見る。

「後は、夜を待つだけだ」

また、それだ。

待つ……

アタシは、日月双刀の柄へ指を掛けた。

遠くの蘇州城では、祭りの灯が揺れていた。

祭りの夜は、妙に明るかった。

蘇州城の灯が、太湖の水面へ揺れている。

笑い声まで、風に混じって聞こえてきた。

城壁の上にも火が多い。

しかし、見張りの空気は湖州ほど張っていなかった。

祭り――

費保の言った通りだった。

梁山泊二路軍は、暗い水辺へ身を伏せている。

舟も、火を落としていた。

誰も大声を出さない。

鎧の擦れる音だけが、静かに重なっている。

アタシは、水際から蘇州城を見上げた。

まだだ。

赤い火は上がらない。

玉楼が、後ろで小さく言う。

「落ち着いて下さい」

「落ち着いてるわよ」

「三度目です」

……数えていたらしい。

李俊は、舟の横で太湖を見ている。

童猛達も、もう櫂へ手を掛けていた。

二路軍そのものが、息を止めているみたいだった。

遠くで、祭りの銅鑼が鳴る。

笑い声。

笛の音。

その向こうに、蘇州城がある。

その中へ、費保達はもう入っていた。

アタシは、無意識に双刀の柄を握る。

その時だった。

蘇州城の外門近く。

暗い城壁の上へ、赤い火が一つ灯る。

空気が止まる。

そして――

もう一つ、赤い火が揺れた。

「行くぞ」

李俊の低い声だった。

止まっていた空気が、一気に動き始める。

童猛達が櫂を押し出す。舟が、水を裂いた。

同時に、二路軍も静かに前へ出る。

まだ誰も叫ばない。

火も上げない。

太湖の水だけが、低く揺れている。

アタシは、舟の先へ立った。

赤い火は、まだ城壁の上で揺れている。

間違いない。

開く。

次の瞬間――

蘇州城の外門が、内側からゆっくり動いた。

重い音。

軋む木。

その隙間から、灯が漏れる。

「開いた！」

誰かが叫ぶ。

その瞬間、梁山泊側の空気が変わった。

「行けぇッ！」

怒号が夜を裂く。

舟が一気に水門側へ突っ込む。

二路軍も、外門へ雪崩れ込んでいった。

祭りの音は、まだ止まっていない。

笛の音。

笑い声。

その中へ、梁山泊軍の怒号が叩き込まれる。

蘇州城の夜が、乱れ始めた。

最初に上がったのは、悲鳴だった。

祭りの音へ混じるように、城門近くから叫び声が響く。

「敵襲――！」

その瞬間、蘇州城の空気がひっくり返った。

笛が止まる。

笑い声が消える。

提灯が揺れ、人の流れが乱れ始める。

水門側へ突っ込んだ舟が、船着き場へ激しくぶつかった。

「降りろ！」

李俊の声。

童猛達が、一気に飛び出していく。

アタシも、そのまま石畳へ飛び降りた。

祭りの飾りが、まだ風に揺れている。

だが、その下では、もう人が逃げ始めていた。

「な、何だ！？」

「梁山泊だ！」

「門が開いてるぞ！」

混乱が広がる。

まだ城兵側は、状況を飲み込めていない。

そこへ、外門側から二路軍が雪崩れ込む。

怒号。

足音。

金属音。

静かだった蘇州の夜へ、戦の音が一気に流れ込んでいった。

その奥――

費保が、血の付いた朴刀を肩へ乗せながら笑う。

「遅ぇぞ」

アタシは、思わず笑った。

「アンタ達が早いのよ」

蘇州城の夜は、完全に修羅場へ変わり始めている。

蘇州城の中は、もう滅茶苦茶だった。

祭りの提灯が倒れ、火が石畳へ散っている。

逃げ惑う住人。

怒鳴る城兵。

押し寄せる梁山泊軍。

そこへ、祭りの音だけが妙に残っていた。

「どけェ！」

城兵達が、ようやく隊列を作ろうとしている。

でも、もう遅い。

外門と水門、両方から敵が入って来るなど思っていなかったのだろう。

混乱したまま、人がぶつかり合っている。

アタシは、その間を馬で抜けた。

「前、開けなさい！」

双刀が走る。

槍を弾く。

押し返そうとした城兵が、まとめて崩れる。

その横を、玉楼が駆け抜けた。

「止まるな！　押し込め！」

二路軍が、一気に流れ込む。

費保達も、もう完全に梁山泊側へ混ざっていた。

倪雲が、逃げようとした兵を蹴り倒す。

狄成は、祭りの屋台を蹴り飛ばしながら笑っていた。

上青だけは、黙って前を見ている。

その時――

奥の大通り側で、銅鑼が激しく鳴った。

「鄔福様だ！」

誰かが叫ぶ。

蘇州側も、ようやく本格的に動き始めていた。

「押し返せェ！」

奥の大通りから、鄔福が馬を飛ばしてくる。

派手な鎧だった。

でも、顔は完全に引きつっている。

周囲の城兵達へ怒鳴り散らしているが、隊列はまとまらない。

祭り帰りの人間まで混ざっているせいで、道そのものが詰まり始めていた。

「立て直せ！」

城兵達が、何とか槍を並べようとする。

アタシは、それを見た瞬間、眉をひそめた。

……弱そう。

湖州の弓温より、ずっと軽い。

前へ出ているのに、腹が決まっていない。

怒鳴っているだけだ。

鄔福も、こちらへ気付く。

「女ァ！」

そのまま、槍を振り上げて突っ込んできた。

遅い。

アタシは馬腹を蹴る。

真正面から踏み込んだ。

鄔福の槍が下りる。

玉楼が、後ろで何か叫んだ。

でも、その頃には、もう遅い。

双刀が走る。

火花。

次の瞬間、鄔福の腕ごと槍が飛んだ。

「ギャ――ッ！？」

悲鳴が夜へ響く。

馬上から崩れ落ちる。

その姿を見た瞬間、ようやく並びかけていた城兵達の顔が引きつった。

「う、鄔福様が――！」

「もう駄目だ！」

蘇州側の隊列が、また一気に乱れ始める。

祭りの灯が揺れる中、血の海だけが広がっていった。

鄔福が落ちた瞬間、蘇州側の空気が完全に割れた。

「逃げろ！」

「水門まで敵が来てるぞ！」

「止まるなァ！」

怒号が、もう統率になっていない。

押し合いながら、人が後ろへ流れていく。

祭りの提灯が倒れ、火が広がる。

逃げ遅れた町人達が悲鳴を上げ、城兵達はそれを押し退けながら走っていた。

「前へ！」

玉楼の声が飛ぶ。

二路軍が、その割れ目へ一気に食い込んだ。

もう止まらない。

費保達も完全に勢いへ乗っている。

倪雲が、逃げる兵の背を蹴り飛ばす。

狄成は、転がった酒瓶を踏み砕きながら笑っていた。

上青だけが、相変わらず黙ったまま前を見ている。

アタシは馬を走らせる。

血で濡れた石畳が滑る。

でも、止まれない。

大通りの奥では、まだ銅鑼が鳴っていた。

蘇州側も、必死に兵を集めている。

それでも、間に合っていない。

水門、外門、そして、市街。

全部が同時に崩れ始めていた。

遠くで、大きな火の手が上がる。

祭りの夜は、もうどこにも残っていなかった。

夜は、相変わらず静かでした。

銅鑼もありません。

馬の嘶きも、怒号もありません。

あるのは、湿った風と、鍋の煮える音だけです。

その中で――

孫二娘殿と顧大嫂殿は、今日も鍋を囲んでおられました。

蘇州城へ夜襲を掛けても鍋。

城門を開けても鍋。

大将を討っても鍋。

もしかすると、このお二人にとって鍋とは、一種の勝利条件なのかもしれません。

――閑話休題

「で？」

孫二娘殿が、鍋を混ぜながら笑います。

「今度は、“三日待ったのに始まったら一瞬だった回”だったんだって？」

顧大嫂殿が酒を煽りました。

「しかも、“待つの嫌だ”って言ってた奴が真っ先に突っ込んでったらしいねぇ」

幕舎の外から、すぐ声が飛びます。

「仕方ないでしょ！！」

孫二娘殿が吹き出しました。

「出たよ！！」

「反省してない声！！」

「反省する所じゃないでしょ！！」

また外から返って来ます。

「門が開いたのよ！！」

「火も上がったのよ！！」

「行くしかないじゃない！！」

顧大嫂殿が肩を揺らしました。

「うわ、“キャリーの扉が開くと同時に飛び出す犬”だ」

「誰が犬よ！！」

小さな笑いが広がります。

鍋の煮える音だけが、静かに続いていました。

私は、その湯気を見ながら小さく目を伏せます。

三日という時間は長く感じられました。

ですが――

始まってしまえば、本当に一瞬でした。

火が上がり、門が開く。

舟が動く。

兵が流れ込む。

戦とは、そういうものです。

私は静かに口を開きました。

「……準備の方が長い戦もあります」

孫二娘殿が、少しだけ笑いを止めます。

「結果より準備の方が大変だったって事かい？」

私は頷きました。

「はい」

「費保殿達は三日掛けて潜入しました」

「荷舟も用意しました」

「祭りの日も選びました」

「火の合図も決めました」

湿った風が、静かに吹き抜けます。

「だからこそ」

「門が開いたのでしょう」

顧大嫂殿が、小さく頷きました。

「地味だけど大事な仕事だねぇ」

「はい」

私は静かに答えます。

その時――

孫二娘殿が、急にニヤつきました。

「で？」

「玉楼は火が上がるまで何回空見たんだい？」

外が、一瞬だけ静かになります。

それから――

「……覚えておりません」

ぼそっと返事を返しました。

孫二娘殿が腹を抱えて笑います。

「見てたんだ！！」

「絶対見てたんだ！！」

また外から声が飛びました。

「この人ね！！」

「火が上がる前から城壁見続けてたのよ！！」

「怖いのよ！！」

顧大嫂殿が酒を吹きかけます。

「うわ、“祭りより城壁見てる侍女”だ！！」

「楽しみ方がおかしいねぇ！！」

笑い声が広がりました。

ですが――

その笑いも、少しずつ静かになっていきます。

鍋の湯気が、夜へ溶けました。

私は、小さく息を吐きます。

「……ですが」

「蘇州城は、湖州とは違いました」

孫二娘殿も、顧大嫂殿も何も言いません。

私は静かに続けます。

「祭りがありました」

「人がいました」

「灯も多かった」

少し間を置きます。

「だからこそ」

「崩れた時も早かったのでしょう」

湿った風が、静かに幕舎を揺らしました。

外から、小さく声が返って来ます。

「……確かにね」

「一気だったのよ」

私は頷きます。

「はい」

「城兵も混乱していました」

「住民もいました」

「誰も戦になると思っていなかったのでしょう」

鍋の音だけが、小さく続きました。

孫二娘殿が、小さく笑います。

「つまり」

「祭りの真っ最中に喧嘩始めた様なもんだ」

顧大嫂殿も頷きました。

「そりゃ混乱するさ」

その言葉で、小さな笑いが戻ります。

私は、その声を聞きながら静かに目を伏せました。

蘇州城の門は開かれました。

二路軍も入りました。

ですが――

方臘との戦は、まだ終わっていません。

蘇州の次もあります。

その先もあります。

だからこそ、

勝った夜ほど油断は出来ないのでしょう。

夜は、何も答えません。

ただ静かなまま、少しずつ――

祭りの灯が消えた蘇州城と、

その中へ流れ込んでいった二路軍の姿だけを、

湿った風の中へ、静かに残している様でした。