扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

勝ったのに、休めない

瓊英にやられて、右腕がまだ痛い。

「三娘、今日は大人しくしてなよォ」

「してるでしょ！」

顧大嫂がこっちを見る。

「刀、握ろうとしてたじゃないか」

「確認しただけ！」

「何を？」

「握れるかどうか！」

孫二娘が楽しそうに抱きついてきた。

「それを無理って言うんだよォ」

「心理学関係ない！」

「今回は普通の観察だねェ」

「余計にイヤだわ！」

顧大嫂が城の方を見る。

「まあ、何日か休めばいいさ」

「そうそう。戦だって、ずっと続くわけじゃないよォ？」

……その言葉だけは、信じたかった。

今度こそ、少しくらい休めると思っていた。

---

両軍が睨み合ったまま、数日が過ぎた。

襄垣の城門は閉じたまま、こちらも無理には押し込めない。

前へ出れば瓊英の石礫が飛び、距離を取れば城側の兵が間合いを詰めてくる。

押しているはずなのに、流れがこちらへ来ない。

それが、何より気持ち悪かった。

アタシの右腕には、まだ腫れが残っている。

刀は握れるけれど、力を込めた途端、石が手元へぶつかった衝撃と肩へ食い込んだ痛みが戻ってきた。

玉楼が包帯を確かめながら眉を寄せる。

「三娘様、まだお使いにならない方がよろしいかと」

「握れるってば」

「握れることと、戦えることは別でございます」

「最近、玉楼が容赦ない……」

「必要でございますので」

反論の余地を全部潰してくる。

少し離れたところでは、紅玉が襄垣の城壁を見ていた。

「あの人、見えているのに近づけないんですね」

「そうね」

「怖いです」

素直な言葉だった。

アタシは少し考えてから答える。

「怖いままでいいわ。怖くないふりして前へ出る方が危ないから」

紅玉は小さく頷いた。

以前なら、怖いと言ったあとに俯いていたかもしれない。

今は城を見たまま、敵との距離を測っている。

少しずつだけど、変わっている。

その時、幕舎の外から孫二娘が戻ってきた。

「水は回してきたよォ。兵の顔色はあんまり良くないねェ」

顧大嫂も続いて入ってくる。

「当たり前さ。攻められないのに、気を抜くわけにもいかない。こういう睨み合いが一番疲れるんだよ」

「分かるわ」

腕を軽く曲げてみると、すぐ玉楼に見られた。

何も言われていない。

でも分かる。

「……動かしただけよ」

「わたくし、何も申し上げておりません」

「その顔で言ってる！」

孫二娘が横から抱きついてくる。

「三娘、無理してないって言い張る時ほど分かりやすいねェ」

「してない！」

「その返事がもう怪しいよォ」

顧大嫂まで頷いた。

「顔に出てるね」

「出てない！」

紅玉がこちらを見て、少し迷ったあと口を開く。

「……少しだけ」

「紅玉まで！？」

孫二娘が楽しそうに笑う。

「多数決だねェ」

「心理学者が多数決で診断するな！」

「診断じゃないよォ。観察」

余計に嫌だ。

でも、笑えるくらいには余裕が戻っていた。

襄垣の外では、大きな戦闘が起きないまま時間だけが過ぎていく。

こちらが動けば向こうも備え、こちらが止まれば向こうも止まる。

瓊英は無理に打って出ず、こちらも石礫の間合いへ兵を投げ込もうとはしなかった。

林冲も盧俊義も、焦って攻めるつもりはないらしい。

問題は、向こうが何を待っているかだった。

「瓊英が止めてるだけなのかな？」

アタシが城を見ながら言うと、孫二娘が肩へ顎を乗せてくる。

「三娘ォ、肩借りるよォ」

「もう乗せてるでしょ！」

「細かいこと気にするとストレス増えるよォ」

「原因が言うな！」

顧大嫂が城門を指した。

「二人とも、あれ見な」

襄垣の城門の上で動きがあった。

見張りの声が飛び、周囲の兵が一斉にそちらを見る。

閉じたままだった門が、ゆっくり開いていく。

「動いた」

玉楼がすぐ隣へ来た。

アタシも立ち上がる。

右腕に鈍い痛みが走ったが、今はそちらを気にしていられない。

門の奥から、二騎が進み出てきた。

先頭の一騎を見た途端、味方の陣がざわつく。

「張清？」

間違いない。

こちら側にいるはずの張清が、襄垣の中から出てきた。

しかも一人ではない。

隣には若い女がいる。

二人の間には白旗が掲げられていた。

「何で張清が城の中にいるの？」

「三娘が寝かされてた間に、色々あったみたいだねェ？」

孫二娘が妙な言い方をする。

「聞いてない！」

「寝てたからねェ」

「寝かされたの！」

玉楼が横で頷いた。

「はい、わたくしが寝かせました」

「そこ確認しなくていい！」

張清と女は、ゆっくりこちらへ近づいてくる。

女の腰には見覚えのある袋があった。

それを見た瞬間、右腕の奥が疼いた。

あの女だ。

丘の上から石を投げ、アタシを一歩も近づけさせなかった相手。

張清の隣の女が馬を止めた。

「戦は終わりです」

ざわめきが大きくなる。

女は臆する様子もなく、こちらを見渡した。

「田虎は捕らえられました。これ以上、襄垣で戦う理由はありません」

意味を飲み込むまで、少し時間がかかった。

田虎が捕まった。

つまり、本当に終わった。

「……いつ？」

思わず漏れた。

孫二娘が横を見る。

「三娘が寝てる間じゃない？」

「全部そこに集約しないで！」

あとで聞いた話では、張清と安道全が密かに襄垣へ入り、瓊英の内側へ食い込んでいたらしい。

そこから田虎を捕らえる流れまで一気に進み、アタシたちが城外で睨み合っている間に決着していた。

何それ？

「アタシたち、外で何してたの？」

「睨み合いだねェ」

「知ってる！」

「ちゃんと敵を外へ引きつけてたんだから無駄じゃないよ」

孫二娘が珍しく真面目に慰めてくる。

「その言い方だと余計に脇役感ある！」

顧大嫂が吹き出した。

女がこちらを見た。

視線が合う。

近くで見ると、思っていたより若い。

それでも、あの石を投げた時と同じ目をしている。

怯えていない。

アタシは右腕を押さえたまま尋ねた。

「……あなたなのね」

女は目を逸らさなかった。

「瓊英です」

やっぱり……

その名前を聞くと、身体の方が先に思い出した。

まともに勝てなかった。

姿は見えていたのに近づけず、最後には玉楼に引きずられて戦場を離れた。

悔しくないと言えば嘘になる。

けれど、瓊英がここで降ったなら、もうアタシが再戦する理由もない。

「見事だったわ」

瓊英の目がわずかに動く。

「こちらも、必死でした」

それだけだった。

勝ち誇りもしないし、謝りもしない。

たぶん、それでいい。

すると張清が妙に改まった顔をした。

「それと……瓊英は、俺の妻だ」

「は？」

アタシより先に孫二娘が反応した。

「展開早すぎないかァ？」

「二娘！」

「いや、だって数日前まで敵だったよォ？」

顧大嫂まで瓊英と張清を見比べている。

「石礫使い同士って、そういうもんなのかね？」

「どういうものよ！」

瓊英が少しだけ困った顔をした。

そこだけは、さっきまでの女将軍ではなく普通の若い娘に見えた。

田虎捕縛の知らせが広がると、襄垣の城門は完全に開かれた。

捕虜や物資の確認が始まり、使者が何度も行き来する。

田虎軍との戦が終わったことで、別方面を進んでいた宋江軍とも再び合流することになった。

久しぶりに見知った顔が増えていく。

その中に李俊を見つけた時、胸が少しだけ軽くなった。

向こうもアタシを見つけた。

真っ先に右腕へ目が行く。

来る。

絶対あれが来る。

李俊が近づいてきて、口を開いた。

「無事か？」

やっぱり！

「……腕以外は」

「なら無事じゃねえだろ」

「生きてるから無事！」

「基準を下げるな」

孫二娘がいつの間にか横にいる。

「三娘、嬉しそうだねェ？」

「どこが！？」

「顔」

「また顔！」

李俊まで少し笑った。

腹立つ〜……

でも、その顔を見たら本当に少し安心した。

田虎戦が終わった以上、しばらくは休める。

そう思った。

本当に、そう思った。

朝廷からの使者が到着したのは、その後だった。

勝利への恩賞が出ると聞いて兵たちの空気が明るくなる。

アタシにも褒美が渡されたけれど、右腕がまだ痛むせいか、手にした重さを素直に喜ぶ気にはなれなかった。

それでも、終わった。

やっと終わった。

ところが恩賞の話が済むと、次の命令が伝えられた。

「淮西へ向かい、王慶を討て」

一瞬、聞き間違いかと思った。

幽州の前から引き戻され、田虎を討てと言われた。

田虎を捕らえたら、今度は王慶？

「……休みは？」

誰も答えない。

「ないの？」

孫二娘が肩をすくめた。

「なさそうだねェ？」

「ブラック企業でももう少し間を空けない！？」

「三娘、それ朝廷に言えるかい？」

顧大嫂の問いには答えられなかった。

出立の準備が始まった頃、林冲に呼ばれた。

そこには李俊もいた。

さっきとは違い、顔が険しい。

「まだ宋江についていくのか？」

李俊は林冲ではなく、アタシを見ていた。

「遼征伐で退かされ、田虎が終われば王慶だ。次はどこだ？　いつまで使われる」

答えられない。

だって、アタシだって同じことを考えている。

「……分かってるわよ」

「なら」

「でも、アタシは林冲についていくって決めたの」

李俊の目が細くなる。

「宋江じゃない」

自分でも驚くくらい、言葉はすぐに出た。

「アタシがついていくと決めたのは林冲よ。だから今は行く。でも、朝廷の命令を何でも喜んで聞くって意味じゃない」

林冲は黙っている。

李俊もすぐには答えなかった。

やがて息を吐く。

「……そうか」

怒っているようにも見える。

でも、アタシへ怒っているわけじゃない。

それが分かるから、余計につらかった。

「李俊」

呼ぶと、足を止めた。

何を言おう。

戻ったら舟に乗せるって言ったじゃない。

アンタも戻るって言ったじゃない。

色々浮かぶ。

結局、出たのは一つだけだった。

「ちゃんと戻ってきてよ」

李俊が振り返った。

少しだけ間を置いて、いつもの顔に戻る。

「お前もな」

それで十分だった。

林冲が歩き出す。

アタシもその後へ続いた。

田虎には勝った。

瓊英には勝てなかった。

それでも戦は終わり、今度は淮西へ向かわされる。

右腕にはまだ石礫の痛みが残っている。

隣には玉楼がいる。

後ろでは孫二娘と顧大嫂が何か言い合い、紅玉もその声を聞きながら歩いている。

そして別の隊列には、李俊がいる。

休ませてもらえないなら、生きて戻るしかない。

淮西へ向かう風は、乾いていた。

---

玉楼でございます。

田虎は捕らえられました。

「終わったねェ」

「終わりました」

顧大嫂様が腕を組みます。

「じゃあ次は？」

「休息ではございませんか？」

孫二娘様が笑いました。

「玉楼、それ三娘より楽観的だよォ？」

ほどなくして、王慶討伐の命が下りました。

「本当に次が来たね」

「早すぎませんか？」

「朝廷に心理的距離感を求めても無駄だよォ」

「そういう問題なのでございましょうか？」

向こうでは三娘様が叫んでおります。

「休みどこ〜！？」

わたくしも知りたいところでございます。

ですが、行き先はもう決まりました。

次は――淮西でございます。