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目覚める湖州城

「……で？」

孫二娘が、鍋を混ぜながら首を傾げる。

「今度は、“白勝が帰れなくなった回”なんだって？」

顧大嫂が酒を煽った。

「しかも、“潜入だったはずなのに気付いたら正面突破してた”んだろ？」

「嫌だねぇ」

外は静かな夜だった。

銅鑼も無い。

馬の嘶きも無い。

湿った風だけが、幕舎の帷幕をゆっくり揺らしている。

アタシは、小さく息を吐いた。

「……正面突破してたわね」

孫二娘が吹き出す。

「だろうねぇ！！」

「城門開けに行く時点で潜入じゃないよ！！」

「そうなのよ！！」

思わず声が大きくなる。

「最初は静かだったのよ！？」

「時遷が壁登って！」

「白勝が胃痛そうな顔して！」

「ちゃんと潜入してたの！！」

顧大嫂が肩を揺らした。

「うん」

「途中まではな」

「途中まではね……」

アタシは額を押さえた。

鍋の煮える音だけが、小さく続く。

アタシは湖州の夜を思い出していた。

濡れた城壁、水門、鐘の音……

それから――

“犬“

孫二娘が鍋を混ぜながら笑う。

「出たよ」

「大体こういう時は“犬“なんだよ」

「本当にね！！」

また声が返って来る。

「閂まで外したのに急に吠えるのよ！！」

「空気読みなさいよ！！」

顧大嫂が酒を吹きかけた。

「犬に何言ってんだい！！」

小さな笑いが広がる。

でも――

アタシは、小さく息を吐いた。

「でも、あそこが分岐点だったのよ」

少し間が空く。

「銅鑼が鳴った」

「見つかった」

「だから、もう隠れなくて良くなった」

孫二娘の笑いが少し収まる。

顧大嫂も黙って聞いていた。

アタシは火を見る。

水門へ入る小舟。

走り出す李俊。

時遷。

白勝。

そして目を覚ます湖州。

「そこから早かったわ」

湿った風が静かに吹き抜ける。

「李俊達が入る」

「城兵が集まる」

「時遷が走る」

「白勝も走る」

「皆走る」

孫二娘が肩を竦めた。

「嫌だねぇ」

「静かに終わる予定が全部吹っ飛んだ」

「そうなのよ！！」

また声が返って来る。

「しかも時遷が普通に城門向かうのよ！！」

「え？」

「まだ行くの！？」

「ってなるでしょ！！」

顧大嫂が腹を抱えた。

「うわ、“まだ仕事残ってる盗賊”！！」

「嫌過ぎるねぇ！！」

鍋の音だけが、小さく続く。

笑いも、少しずつ静かになる。

アタシは湖州の城壁を見るみたいに目を細めた。

もう潜入じゃない。

もう隠密じゃない。

湖州そのものが目を覚ました。

だから――

ここから先は、

誰が速く動くか。

誰が先に門へ辿り着くか。

その勝負になる。

顧大嫂が、静かに酒を飲む。

孫二娘も、今度は笑わなかった。

湿った風が、幕舎を揺らす。

湖州は、もう静かじゃない。

でも――

本当に始まるのは、これからだった。

夜は、何も答えない。

ただ静かなまま――

開き始めた水門と、

城門へ向かって走る時遷と白勝の背中だけを、

湿った風の中へ、静かに残しているみたいだった。

湖州城の夜は、まだ崩れ切っていなかった。

白勝は、火の側へ腰を下ろした兵達の横を通り過ぎる。

顔は伏せ、見られ過ぎない様にする。

兵達は、雨上がりの寒さに文句を言いながら、酒を回していた。

「おい、お前も飲むか？」

不意に、こちらに声が飛ぶ。

白勝に緊張が走る。

振り返りながら、わざと面倒臭そうに答えた。

「見張り中だぞ……怒鳴られるのは御免だ」

兵達が笑う。

その笑い方で分かる。

完全には張っていない。

湖州城の連中は、“籠もっていれば勝てる”と思っている。

白勝は、そのまま歩く。

心臓だけが嫌な速さで鳴っていた。

一方、時遷は、すでに水門へ近付いていた。

灯は少ない。

だが、完全な闇でもない。

巡回が通り、息を潜める。

また動く。

時遷は、柱の影へ身体を貼り付けたまま、その流れを見ていた。

水門の前には、二人。

槍持ちが一人。もう一人は、鍵束を腰に下げている。

白勝が追い付いてくる。顔色は悪い。

「……二人いるぞ」

時遷は、小さく頷くだけだった。

視線が動く。

巡回の間、火の向き、波の音、風――

全部を合わせている。

やがて、時遷が小さく呟いた。

「次、鐘が鳴ったら動く」

白勝が喉を鳴らす。

遠くで、交代の鐘が鳴った。

その瞬間だった。

城内の兵達の意識が、一瞬だけ鐘へ流れる。

時遷の身体が動く。

闇が走る様だった。

鐘の余韻が、まだ城内へ残っていた。

その中を、時遷が滑る様に走る。

槍当番の兵は、まだ鐘の方を見ていた。

鍵束を下げた兵も、半歩遅れてそちらへ意識を向ける。

その隙に時遷が、先に鍵持ちへ近寄る。

手が口を塞ぎ、もう片方の腕が喉を締め上げた。

兵の身体が跳ねる。

だが、声は漏れない。

同時に、時遷の足が、もう一人の膝裏を払った。

槍持ちが崩れる。

そこへ、白勝が飛び込んだ。

「っ……！」

思わず声が漏れそうになる。

だが、止まれない。

白勝は、倒れた兵へ体重を掛け、その口を押さえ込む。

兵が暴れ、鎧が鳴りかける。

時遷が、足で槍を押さえた。

石へ当たる寸前で止まる。

鍵持ちの兵は、もう動かない。

喉を締められたまま、力が抜けていく。

白勝の額から汗が落ちる。

押さえ込んでいる兵も、やがて抵抗が弱くなった。

静かだった。

嫌になるほど静かだった。

時遷は、ゆっくり兵を地面へ寝かせる。

それから、鍵束を奪う。

金具が、小さく鳴る。

その音だけで、白勝の心臓が跳ねた。

だが、城内はまだ動かない。

湖州城は、まだ眠っていた。

時遷は、鍵束を指先で探る。

数が多い。

しかも、濡れていた。

白勝が、小さく舌打ちする。

「……どれだ」

「静かにしろ」

時遷は、小さく返す。

視線は、もう水門へ向いている。

太い木戸だった。

鉄の金具が打たれ、雨水で黒く濡れている。

その横に、閂。

さらに、錠。

湖州城は、水路側も簡単には抜かせないつもりだった。

時遷が、鍵を一本差し込む。

違う。

次――

白勝は、後ろを何度も振り返っていた。

巡回は、まだ来ない。

だが、いつ戻って来てもおかしくない。

小さな音を発しながら、鍵が回る

その瞬間、白勝の肩が跳ねた。

時遷は気にしない。

そのまま錠を外す。

次は、閂だった。

太い。

しかも、水を吸って重くなっている。

白勝が顔をしかめる。

「……こんなの、音立てずに動くのかよ」

時遷が、閂へ手を掛ける。

「やるしかねぇだろ」

ゆっくり少しずつ。

木が擦れ、湿った低い音が出る。

一瞬、止まる。

二人とも動かない。

城内は静かなままだ。

時遷が、もう一度だけ力を掛ける。

閂が、わずかに浮いた。

その時、遠くで犬が吠えた。

犬の鳴き声が、夜の水路へ響く。

白勝の身体が強張る。

「……気付かれたか？」

時遷は答えない。

耳だけが動いていた。

兵の声は遠い。

近付いて来る足音もまだ無い。

時遷が、もう一度だけ閂へ力を掛ける。

湿った木が、僅かに軋んだ。

白勝は、思わず顔をしかめる。

嫌な音だった。

静かな夜ほど、ああいう音は響く。

だが、水門の向こう側では、もう李俊達が待っている。

ここで止まれば、全部無駄になる。

閂が、少しずつ浮く。

重い。

水を吸い過ぎていた。

時遷の額に、ゆっくり筋が浮く。

それでも、動きは止まらない。

やがて――

閂が外れた。

白勝が、小さく息を漏らす。

だが、安心する暇は無かった。

犬が、もう一度吠える。

今度は近い。

同時に、遠くで兵の声が上がった。

「……おい、何だ？」

白勝の顔色が変わる。

時遷は、すでに水門へ手を掛けていた。

時遷が、水門へ体重を掛ける。

重い。

水を吸った木戸は、簡単には動かない。

白勝も慌てて横へ入る。

「押せばいいのか！？」

「声を落とせ」

時遷が低く返す。

二人で、水門をゆっくり押す。

木が軋む。

湿った音が、水路へ滲む。

白勝は、歯を食いしばった。

少しずつ。

ほんの僅かずつ、水門が開いていく。

その隙間へ、太湖の水が流れ込んだ。

冷たい水音。

外だ。

白勝の喉が鳴る。

向こう側に、人影が見えた。

李俊達だ。

小舟が、闇の中で静かに揺れている。

時遷が、小さく手を振る。

それだけで分かる。

舟が動く。

音を殺したまま、水門へ近付いてくる。

だが、その時だった。

城内で、犬が激しく吠え始める。

今までと違い、連続している。

兵の声が上がった。

「おい！　誰かいるぞ！」

白勝の顔色が変わる。

遠くで、足音が一気に増えた。

湖州城の夜が、ようやく目を覚まし始める。

小舟が、水門の隙間へ滑り込む。

先頭にいた李俊が、低く声を落とした。

「上出来だ」

時遷は振り返らない。

すでに城内側へ視線を向けていた。

足音が近い。

白勝も分かっている。

「来るぞ……！」

李俊の後ろから、さらに舟が入ってくる。

水軍の兵達は、声を出さず、濡れた足音だけが、水門の内側へ広がっていく。

その時、角の向こうで火が揺れた。

見廻りだ。

兵が二人、こちらへ歩いてくる。

「誰だ！」

気付かれた、と同時に、白勝の横を影が抜ける。

時遷だった。

速い。

巡回の兵が槍を上げる前に、時遷の身体が懐へ入る。

喉、口、腕――

一瞬で潰す。

もう片方の兵が、後ろへ叫ぶ。

「賊――！」

最後まで言いきる前に、李俊の短刀が、喉へ突き刺さる。

兵士が崩れる。

静かな夜が、そこで切れた。

遠くで銅鑼が鳴る。

今度は、交代の銅鑼じゃない。

敵襲を告げる銅鑼の音だった。

銅鑼の音が、湖州城へ響き渡る。

静けさが崩れる。

城内の空気が、一気に動き始めた。

「敵襲！」

「水門だ！」

遠くで怒号が重なる。

灯が増える。

兵達が、慌ただしく走り始める音が広がっていった。

だが、水門の内側には、もう李俊の兵が入り込んでいる。

遅い。

時遷が、短く言う。

「散れ」

水軍の兵達が、左右へ動く。

通路を塞ぐ者。

火へ向かう者。

城壁側へ走る者。

最初から決めていた動きだった。

白勝は、思わず呟く。

「……本当に始まっちまったな」

その横を、李俊が抜ける。

「ぼさっとするな」

短い声。

だが、その目はもう狩りをする目だった。

次の瞬間、角の向こうから城兵が雪崩れ込んでくる。

槍。

盾。

まだ隊列は整っていない。

半分は、何が起きているかも分かっていなかった。

その混乱へ、李俊の兵達がぶつかる。

狭い。

だからこそ、逃げ場が無い。

刃が閃く。

悲鳴が上がる。

血が、水路の石へ飛び散った。

湖州城は、目覚め始めた。

だが、もう遅い。

李俊の兵達が、水門側の通路を押さえる。

狭い石道は、完全に乱戦になっていた。

城兵が押し込もうとするが、水軍側も退かない。

時遷は、短く周囲を見る。

「白勝、こっちだ」

白勝が振り返る。

「まだ何かあんのかよ！？」

「城門を開ける」

白勝の顔が引きつる。

「……城門まで行くのか？」

「もう銅鑼は鳴った」

時遷は、走り出していた。

隠れる段階は終わった。

白勝は、舌打ちしながら後を追う。

城内は混乱している。

兵が走り、怒鳴り、誰もが、水門側へ意識を向けていた。

だから、逆に城門側の意識は薄くなる。

時遷は、その隙を抜けていく。

細い路地、濡れた石畳、雨水の溜まり……

その全部を、迷わず走る。

白勝は息を切らせていた。

「っ……待て、速ぇ……！」

その時、前方で火が揺れる。

城門側の兵だ。

三人。

槍を持ち、こちらへ向かって来る。

「何だ、お前ら――」

最後まで言わせない。

時遷が、低い体勢で踏み込む。

地を滑るみたいな動きだった。

兵の足が払われ、体勢を崩された所で短刀が喉へ走る。

残る二人が慌てて槍を向ける。

そこへ、白勝が横から体当たりした。

「うおおっ！」

槍が逸れる。

時遷の刃が、もう一人の腕を裂いたと同時に悲鳴が鳴り響く。

城門は目の前――

夜は、相変わらず静かでした。

銅鑼もありません。

馬の嘶きも、怒号もありません。

あるのは、湿った風と、鍋の煮える音だけです。

その中で――

孫二娘殿と顧大嫂殿は、相変わらず鍋を囲んでおられました。

飽きないのでしょうか？

――閑話休題

「で？」

孫二娘殿が、鍋を混ぜながら笑います。

「今度は、“白勝が完全に帰れなくなった回”だったんだって？」

顧大嫂殿が酒を煽りました。

「しかも、“潜入班のはずなのに先頭走ってた”んだろ？」

「嫌だねぇ」

幕舎の外から、すぐ声が返って来ます。

「嫌だったわよ！！」

孫二娘殿が吹き出しました。

「だろうねぇ！！」

「潜入って普通、見つかったら終わりだろ！？」

「そうなのよ！！」

また外から返って来ます。

「普通は逃げるじゃない！！」

「何でそのまま城門へ向かうのよ！！」

顧大嫂殿が肩を揺らしました。

「うわ、“作戦変更が速過ぎる連中”だ」

小さな笑いが広がります。

鍋の煮える音だけが、静かに続いていました。

私は、その湯気を見ながら小さく目を伏せます。

湖州の潜入は、途中で形が変わりました。

本来は静かに綻びを作る役目です。

ですが、水門が開き、銅鑼が鳴った瞬間――

静かな戦は終わりました。

私は静かに口を開きます。

「……ですが、失敗では無かったのでしょう」

孫二娘殿が、少しだけ笑いを止めました。

「見つかったのにかい？」

私は、小さく頷きます。

「はい」

「水門は開きました」

「李俊殿達も入りました」

「城内は混乱しました」

「目的は果たされています」

湿った風が、静かに吹き抜けます。

その時――

顧大嫂殿が、急にニヤつきました。

「で？」

「白勝はまた顔色悪かったんだろ？」

外が、一瞬だけ静かになります。

それから――

「……悪かったですね」

ぼそっと返事が返って来ました。

孫二娘殿が腹を抱えて笑います。

「本人いたのかい！！」

「だって！！」

また外から声が返って来ます。

「城壁登らされる！」

「兵の服着せられる！」

「犬に吠えられる！」

「最後は城門まで走らされる！」

「誰だって嫌でしょう！？」

顧大嫂殿が酒を吹きかけました。

「うわ、“苦労人の潜入担当”だ！！」

「可哀想になってきたねぇ！！」

笑い声が広がります。

ですが――

その笑いも、少しずつ静かになっていきました。

鍋の湯気が、夜へ溶けます。

私は、小さく息を吐きました。

「……ですが」

「時遷殿も、白勝殿も」

「誰かがやらなければならない役目を引き受けられたのでしょう」

孫二娘殿も、顧大嫂殿も何も言いません。

私は静かに続けます。

「大軍は目立ちます」

「強い武将も目立ちます」

「ですが」

「城を崩す最初の一手は、時に少人数です」

少し間を置きます。

「誰にも気付かれず」

「誰にも称賛されず」

「ただ危険だけがある」

「そういう役目です」

湿った風が、静かに幕舎を揺らしました。

外から、小さく声が返って来ます。

「……割に合わないのよね」

少し間が空きます。

「本当に」

孫二娘殿が、小さく笑いました。

「でも生きて帰って来たじゃないか」

顧大嫂殿も頷きます。

「それなら上等さ」

鍋の音だけが、小さく続きました。

私は、その声を聞きながら静かに目を伏せます。

湖州の夜は、もう静かではありません。

銅鑼が鳴り、

兵が走り、

城そのものが目を覚ましました。

ですが――

その始まりを作ったのは、

水門を開いた二人だったのでしょう。

夜は、何も答えません。

ただ静かなまま、少しずつ――

開かれた水門と、

城門へ向かって走り続けた時遷殿と白勝殿の背中だけを、

湿った風の中へ、静かに残している様でした。